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断罪の翌朝、王都は噂で持ちきりだった。

　第三王子アルベールが卒業パーティーでデュラン公爵令嬢との婚約を破棄した——それだけなら貴族社会では珍しくもない話だ。問題は、その後だった。

　王宮の一室で、アルベールは苛立ちを隠せずにいた。

「どういうことだ、ロベール」

「申し訳ございません、殿下。ですが、いくら調べても——」

「証拠がないだと？　あの女が三年間リュミエールをいじめていたのは事実だろう！」

　ロベールは額の汗を拭いながら首を横に振った。

「それが……学園の記録を調べましたが、セラフィーナ様に関する苦情は一件も出ておりません。教師たちに聞いても、素行に問題があったという話は誰からも出てきませんでした」

　アルベールはテーブルを拳で叩いた。

「リュミエールが泣いていたのは俺が見た。廊下で一人で泣いていたんだ。それはセラフィーナの仕業に決まっている」

「ですが、リュミエール様ご本人が、セラフィーナ様には何もされていないとおっしゃっておりまして……」

「あいつは優しいから庇っているんだ！」

　もう一人の取り巻き、ジャン＝ポールが恐る恐る口を開いた。

「殿下、それよりも問題がございます。学園の教師たちの間で、昨夜の件が問題視されております。セラフィーナ様は成績上位者であり、学園への寄付や平民生徒への支援記録もあるそうで……証拠なき断罪だったのではないか、という声が」

「何だと」

「さらに、今朝の貴族院でも話題になっているようです。デュラン公爵閣下が沈黙を保っていることが、かえって不気味だと」

　アルベールの顔から血の気が引いた。

　デュラン公爵家は王国でも五指に入る名門だ。政治力、経済力、そして軍事面での影響力も大きい。その公爵家の一人娘を公衆の前で侮辱した。証拠もなしに。

　冷静に考えれば、自分がやったことの重大さに気づくはずだ。だがアルベールは冷静ではなかった。リュミエールへの恋心が全ての判断を歪めていた。

「……あの女は帝国に行くと言っていたな」

「はい。今朝、デュラン家の馬車が王都を出たという報告がございます」

「逃がすな。王宮に召喚しろ」

「殿下、それは……」

　ジャン＝ポールが困った顔をした。

「セラフィーナ様は正式な渡航許可証をお持ちです。それも国王陛下の御名入りの。王子殿下の命令で止めることはできません」

「父上が許可を出したのか？」

　アルベールは絶句した。自分の父が、自分の知らないところで婚約者の出国を認めていた。それが何を意味するのか——父もまた、この婚約破棄を愚行と見なしていたのだ。

　部屋に重い沈黙が落ちた。

　一方、その頃。

　デュラン公爵家の屋敷では、出発の準備が最終段階に入っていた。

　私は最後の荷造りを終え、書斎にいる父のもとを訪れた。

　書斎のドアを開けると、父は窓際に立って外を眺めていた。大柄な体躯に白髪の混じった金髪。厳めしい顔立ちだが、目元にはいつも穏やかな光がある。デュラン公爵レオポルド。王国きっての実力者であり、私の世界で最も信頼できる人。

「お父様」

「おお、セラフィーナ。準備はできたか」

「はい」

　父が椅子に座り、私にも座るよう促した。執務机の上には紅茶が二つ用意されている。最後の茶会、ということだろう。

「昨夜のことは聞いた」

　父の声は静かだった。怒りを感じないわけではないだろうが、表には出さない。政治家として長年培ってきた自制心だ。

「予定通り、ですわ。お父様にはお話しした通りです」

「ああ。だが予定通りだからといって、腹が立たんわけではない」

　ふっと口元が緩んだ。

「あの小僧に一発くらい殴ってやりたいところだが、さすがに王子を殴れば大問題だからな」

「お父様」

「冗談だ。……半分くらいは」

　紅茶を一口飲んで、父は続けた。

「セラフィーナ。帝国に行くお前に、一つだけ言っておく」

「何でしょう」

「お前の母も帝国の人間だった。強い女だった。自分の目で見て、自分の頭で考えて、自分の足で歩いた。俺がこの家を守ってこられたのは、あいつの助言があったからだ」

　父は滅多に母のことを話さない。話すときは、いつも目が少し赤くなる。

「お前はあいつに似ている。見た目だけじゃない。芯の強さが同じだ。だから俺は心配していない。帝国に行っても、お前はお前の道を見つける」

「……お父様」

　涙が出そうになった。堪えた。ここで泣いたら、父はもっと心配する。

「ありがとうございます。必ず、お父様に恥じない生き方をします」

「恥じるも何も、お前は俺の自慢の娘だ。それは変わらん」

　父が立ち上がり、大きな手で私の頭を撫でた。十歳の頃から変わらない、温かい手。

「困ったことがあれば、いつでも便りをよこせ。デュラン家の力はお前のためにある」

「はい」

　今度は堪えきれなかった。一粒だけ、涙が落ちた。父はそれを見て、ただ静かに微笑んだ。

　屋敷の裏口に、地味な馬車が待っていた。

　御者台にはギルベルトが座り、馬車の中にはマルタが先に乗り込んでいる。荷物は最小限だ。衣服、書物、そして母の遺品のいくつか。帝国での生活に必要なものは、現地で揃える手はずになっている。

　使用人たちが並んで見送ってくれた。幼い頃から可愛がってくれた料理長が泣いていた。庭師の老人が「花が咲いたらお送りしますよ」と言ってくれた。

「皆、ありがとう。元気でいてね」

　笑顔を作って手を振り、馬車に乗り込んだ。

　ドアが閉まると、マルタが黙ってハンカチを差し出してくれた。

「泣いてないわ」

「泣いてよいのですよ、お嬢様」

「……少しだけ」

　馬車が動き出した。窓の外をデュラン家の屋敷が遠ざかっていく。赤い屋根と白い壁。母が植えた薔薇の庭。父の書斎の窓に、大きな影が立っているのが見えた。

　手を振った。父の影も手を振り返した。

　屋敷が見えなくなっても、しばらく窓の外を見ていた。やがて王都の街並みが流れ始め、石畳の通りが土の道に変わり、白い建物の群れが緑の丘に代わった。

「お嬢様。国境までは二日の道のりです。最初の宿場町まで半日ほどですわ」

　マルタが穏やかに言った。

「ええ。ありがとう、マルタ」

　深呼吸した。涙はもう乾いている。

　窓の外には夏の空が広がっていた。白い雲が西に流れていく。国境は北だ。北に行けば行くほど、空気は冷たくなり、風景は変わる。母が生まれた国。雪と銀の国。

　不思議と、恐怖はなかった。

　前世で東京のワンルームに帰るとき感じていたあの虚しさ、あの疲労感。明日も同じ日が続くという絶望。あれに比べれば、未知の国に向かう馬車の中は、ずっと希望に満ちている。

　隣に座るマルタが、馬車の揺れに合わせて小さく歌を口ずさみ始めた。帝国の子守歌だ。母がよく歌ってくれたのと同じ旋律。

　目を閉じて、その歌に身を任せた。

　王都が遠ざかっていく。アルベールも、断罪も、悪役令嬢という肩書きも。全てが後ろに流れていく。

　前を見よう。

　次に目を開けたとき、見えるのは新しい景色だ。

　馬車の窓から差し込む光が、膝の上に落ちた。その光の中で、私は静かに微笑んだ。

　さよなら、王国。

　ありがとう、お父様。

　これから行きます——ヴァルトシュタイン帝国。