婚約破棄は私の計画通りですので、どうぞお気になさらず

27

結婚式の前夜。

　帝城の客室に一人でいた。明日のための白いドレスがマルタの手で整えられ、衣装掛けにかかっている。帝国の伝統に則った純白に銀糸の刺繍。ヴェールには小さなアメジストが散りばめられている。

　マルタは「お嬢様、早くお休みにならないと明日に響きますよ」と言って部屋を出ていったが、眠れるはずがなかった。

　窓辺に座って、夜の帝都を見下ろした。

　街のあちこちに灯りが揺れている。明日の祝典に備えて、市民たちも遅くまで準備をしているのだろう。街路に花飾りが結ばれ、広場には仮設の舞台が組まれている。帝国全土から祝賀の人々が集まってきていた。

　明日、私は帝国の皇妃になる。

　まだ信じられない。

　目を閉じると、前世の記憶が浮かんできた。

　佐藤真奈美。二十八歳。東京都内の広告代理店勤務。

　六畳一間のワンルーム。玄関に靴が一足。冷蔵庫にはコンビニのおにぎりと栄養ドリンク。洗濯物は三日分溜まっている。

　朝七時に家を出て、夜十一時に帰る。休日出勤は月に二回。有給は取ったことがない。

　友人と呼べる人間はいなかった。学生時代の友達とは社会人になってから疎遠になった。会社の同期は次々と辞めていった。最後まで残ったのは私だけで、それは強さではなく、ただ辞める勇気がなかっただけだった。

　恋人もいなかった。出会いの場に行く時間も気力もなかった。たまに母から「いい人いないの」と電話がかかってきて、「忙しいから」と切った。

　唯一の楽しみが乙女ゲームだった。通勤電車の中でスマホを開き、架空の世界の架空の王子様に話しかける。馬鹿みたいだと思いながら、やめられなかった。

　「聖輝のエトワール」の隠しルートを解放したのは、連休のない年末年始だった。会社に泊まり込んで仕事をした後、深夜のオフィスでゲームを起動した。

　エドヴァルドが画面に現れたとき、息を呑んだ。

　銀髪に紫の瞳。冷たい表情。だがルートを進めるうちに、彼の孤独と優しさが見えてくる。幼くして帝位に就き、誰も信用できない中で国を守ってきた。不器用で、愛し方を知らなくて、でも一度信じた相手には全てを捧げる。

　クリアしたとき、泣いた。

　深夜のオフィスで、パソコンの画面の前で、声を殺して泣いた。

　こんな人がいたらいいのに、と思った。こんなふうに誰かに必要とされたい、と思った。

　でも現実には、誰もいなかった。

　あの冬の夜。終電を逃して、タクシーも捕まらなくて、歩いて帰る途中で意識を失った。

　最後に見たのは、街灯の光だった。オレンジ色の光が、雪の上で滲んでいた。

　寒いな、と思った。

　疲れたな、と思った。

　もう——いいかな、と思った。

　それが、佐藤真奈美の最後だった。

　目を開けた。

　窓の外の帝都が滲んでいた。涙が出ていた。

　前世の自分に語りかけた。声には出さず、心の中で。

　ねえ、真奈美さん。

　あなたはあの夜、一人で倒れた。誰にも気づかれず、誰にも看取られず。きっと寂しかったよね。きっと悔しかったよね。もっと生きたかったよね。

　あなたの人生は報われなかった。頑張っても頑張っても、誰にも認められなかった。

　でも——あなたの頑張りは、無駄じゃなかった。

　あなたがブラック企業で培った根性と事務能力が、この世界で私を支えてくれた。あなたが通勤電車で読んだ経済学の本が、帝国の交易政策を変えた。あなたが深夜のオフィスでクリアしたゲームの知識が、この世界で生き延びるための地図になった。

　そして——あなたが画面の向こうで泣きながら好きになったあの人が、今、私の隣にいる。

　画面の中のキャラクターじゃない。生身の人間として。不器用で、冷たくて、でも温かい。あなたが恋した通りの人だった。

　だから、ありがとう。

　あなたがいたから、私がいる。あなたの人生は無駄じゃなかった。全部、ここに繋がっている。

　涙を拭った。

　窓の外の帝都が、涙の膜が消えてくっきりと見えた。白い街並みに、朝の気配が忍び寄っている。夜が明けようとしていた。

　机の上に、一通の手紙が置かれていた。夕方、マルタが「陛下からです」と持ってきてくれたもの。まだ開けていなかった。

　封を切った。

　エドヴァルドの筆跡。硬質で、無駄のない字。だが、いつもの公式文書とは違う。インクの乗り方が不均一で、何度か書き直した跡がある。

『セラフィーナ。

　手紙を書くのは得意ではない。だが、明日を前にして、どうしても伝えておきたいことがある。

　俺は十五で帝位に就いてから、一度も弱さを見せたことがなかった。弱さは隙だ。隙は命取りになる。だから感情を消した。氷になった。

　それで良いと思っていた。皇帝に感情は要らない。判断力と意志があればいい。

　お前が来るまでは、そう信じていた。

　お前は俺に媚びなかった。嘘もつかなかった。俺の冷たさを恐れもしなかった。ただまっすぐに、俺を見た。

　書庫で隣に座っていたとき、俺の中の氷が溶けていくのが分かった。怖かった。溶けたら、もう元には戻れない。

　だが——戻りたくないと思った。

　明日、お前は俺の妻になる。

　俺の人生で最も幸福な日になる。お前に出会えたことに感謝する。

　不器用な俺だが——一生かけて、お前を幸せにする。

　エドヴァルド』

　手紙を胸に抱いた。

　涙がまた溢れた。今度は前世の悲しみではなく、今の幸福のために。

「もう攻略なんかじゃない。これは——私の人生だ」

　声に出して言った。

　窓の外で、帝都の空が白み始めていた。東の空に、朝の光が差している。

　明日が来る。いや、もう今日だ。

　今日、私はセラフィーナ・デュランとして最後の日を迎え、セラフィーナ・フォン・ヴァルトシュタインとして新しい人生を始める。

　ドレスを見た。白い布地が朝の光を受けて、銀色に輝いている。

　深呼吸した。

　さあ、行こう。