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あの夜から一週間が経っていた。

　何が変わったかと言えば、何もかもが変わった。そして、何も変わっていない。

　エドヴァルドは相変わらず公の場では無表情だった。会議では冷徹に指示を出し、官吏には厳しく接し、外交文書には一切の感情を交えない。氷の皇帝。その仮面は微動だにしない。

　だが、二人きりになると——違った。

　執務室で書類を渡すとき、指先がわずかに触れる。以前なら気にもしなかった距離が、今は意味を持つ。目が合うと、紫水晶の瞳の奥にかすかな温度がある。一瞬だけ。他の誰にも見えない、私だけの温度。

　夜の書庫は、いつの間にか隣り合って座るようになっていた。それぞれの本を読みながら、時おり肩が触れる。どちらも離れない。

　幸せだった。こそばゆくて、温かくて、時々信じられなくて。

　変化が訪れたのは、ある朝のことだった。

　執務室に入ると、エドヴァルドとクラウスが何かを話し合っていた。テーブルの上に、公式文書の書式に則った紙が広げられている。

「来たか。座れ」

　座った。エドヴァルドの表情がいつもより硬い。緊張しているのだ、と気づいた。この人が緊張する場面を、私はほとんど見たことがない。

「デュラン。単刀直入に言う」

「はい」

「俺と婚約しろ」

　クラウスが咳払いをした。

「陛下。もう少し——前置きとか、雰囲気づくりとか」

「要らん。回りくどいのは性に合わない」

「分かっていますが、相手は女性ですよ」

「女性だろうが男性だろうが、重要な提案は明確に伝えるべきだ」

　二人のやり取りを聞きながら、私は固まっていた。

　婚約。

　帝国の皇帝との婚約。

「陛下——それは、正式な」

「正式だ。帝国皇帝エドヴァルド・フォン・ヴァルトシュタインは、セラフィーナ・デュランとの婚約を宣言する。帝国法に基づく正式な手続きを経て、一年以内に婚姻を行う」

　公式の言い回しだった。皇帝の婚約宣言。帝国の歴史に記録される類の言葉。

「もちろん——」

　エドヴァルドの声が、ほんの少し柔らかくなった。

「お前が望まないなら、強制はしない。皇帝の命令ではなく——俺の、個人的な願いだ」

　その最後の一言で、胸の中の何かが溶けた。

　この人は、公式の場でさえ、私の意思を尊重してくれる。皇帝の権力で押し通すこともできるのに、「願い」と言ってくれる。

「お受けいたします」

「……本当か」

「本当です。陛下と——エドヴァルド様と、婚約いたします」

　名前を呼んだのは初めてだった。エドヴァルドの目が見開かれ、それから——耳まで赤くなった。

　クラウスが満面の笑みで拍手した。

「おめでとうございます。ようやくですか」

「クラウス、うるさい」

「いえいえ。側近として感無量です。陛下が人間らしい顔をされるのを見るのは、何年ぶりでしょう」

「殴るぞ」

「ご冗談を。では、婚約発表の段取りを進めてまいります。帝国全土への布告、貴族院への通達、各国への外交通知——やることは山ほどありますね」

　クラウスが嬉々として書類を抱え、退室した。

　二人きりになった。

　沈黙が落ちた。さっきまでの公式の空気が消えて、ぎこちなさだけが残っている。

「……セラフィーナ」

　名前を呼ばれた。エドヴァルドが私の名前を呼ぶのも初めてだった。

「はい」

「ありがとう」

　短い言葉だったが、全てが込められていた。

　立ち上がって、エドヴァルドの前に立った。見上げる形になる。いつもと同じ構図。だがもう、距離は必要ない。

　エドヴァルドの手を取った。大きくて、少し冷たくて、でも確かに温かい手。

「こちらこそ。私を選んでくださって」

「選ぶも何もない。最初から——お前しかいなかった」

　不器用で、素っ気なくて、でもまっすぐな言葉。

　この人らしい。

　顔が近づいた。二度目のキスは、庭園のときよりも少しだけ長くて、少しだけ温かかった。

　婚約は翌日、帝国全土に布告された。

　帝国皇帝エドヴァルド・フォン・ヴァルトシュタインとセラフィーナ・デュランの婚約。

　帝国中が沸いた。

　氷の皇帝に婚約者ができた。しかも相手は、王国から来て帝国の宮廷で活躍している才媛。ヴェルナー侯爵の不正を暴いた功労者。庶民の間では「シンデレラ物語」として語られ、街の酒場では祝杯が上がった。

　貴族社会の反応は分かれた。改革派は歓迎し、保守派の残党は渋い顔をした。だがヴェルナー侯爵が失脚した後、保守派の勢力は大きく削がれている。表立って反対する者はいなかった。

　ブリギッテには、婚約発表の前夜に伝えた。

「実は——」

「知ってるわ」

「え？」

「あんたたちが両想いだってことくらい、とっくに気づいてたわよ。毎晩書庫で何してたのよ」

「本を読んでいただけよ」

「はいはい。で、いつ発表？」

「明日」

「明日！？」

　ブリギッテが跳び上がり、それから私の両手を掴んだ。目に涙が浮かんでいる。

「おめでとう、セラフィーナ。本当に——本当におめでとう」

「ありがとう、ブリギッテ」

「皇妃よ。あんた、帝国の皇妃になるのよ」

「まだ実感がないわ」

「実感なくて当然よ。私だって信じられない。同室だった友達が皇妃って——自慢していい？」

「好きなだけ」

　二人で笑って、二人で泣いた。

　フリッツは食堂で聞いて、スープを吹き出した。

「マジか！　セラフィーナが皇妃！？　俺、皇妃の友達！？　やべえ、出世したな俺！」

「あなたは何も変わってないわよ」

　レーナは静かに微笑んで、小さな包みを差し出した。

「お祝いです。魔法で作った水晶の花。枯れません」

「レーナ……ありがとう」

　透明な水晶で作られた小さな花。光に当たると虹色に輝く。永遠に枯れない花。

　仲間がいる。友がいる。そして——愛する人がいる。

　前世の佐藤真奈美には、何もなかった。

　今の私には、全てがある。

　その日の夜、帝城の執務室で。

　エドヴァルドが、一つの小箱を差し出した。

「これは——」

「婚約の証だ。帝国の伝統に従って」

　小箱を開けた。

　中には、銀の台座に紫水晶をあしらった指輪があった。深い紫が蝋燭の灯りに照らされて、あの人の瞳と同じ色に輝いている。

「俺の目の色だと言われるのは分かっている。だが、この石にはもう一つ意味がある」

「何ですか」

「帝国では紫水晶は誠実の石だ。嘘をつかない者の象徴。お前に——ふさわしいと思った」

　指輪を左の薬指にはめた。ぴったりだった。

「ありがとうございます。一生、大切にします」

「一生は長い」

「長くていいんです。陛下と一緒なら」

　エドヴァルドが目を逸らした。耳が赤い。

「……エドヴァルドでいい。二人のときは」

「では——エドヴァルド」

「何だ」

「幸せです」

　短い沈黙。

「……俺もだ」

　紫水晶の指輪が、蝋燭の灯りの中で静かに輝いていた。