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その知らせは、帝城からではなく、学院の事務局を通じて届いた。

　ルクレシア王国が正式な外交使節団を帝国に派遣する。目的は友好関係の再確認と通商条約の見直し。使節団の団長は——第三王子アルベール・ド・ルクレシア。

　事務局から回された書状を読みながら、手が震えた。

　怒りでも恐怖でもない。もっと複雑な感情だった。封じたはずの過去が、向こうから歩いてくる感覚。

　書状にはもう一つ記載があった。使節団の滞在中、帝国側は歓迎晩餐会を開く。帝国在住のルクレシア王国出身者にも出席の招待が出される。つまり、私にも。

「出席するかどうかは任意です、と書いてありますわ」

　マルタが書状を読み上げてくれた。

「任意、か……」

「出席されなくても、誰も責めませんよ。あの方に会いたくないというのは当然のことです」

　マルタの声は穏やかだが、その奥に怒りが滲んでいる。彼女はあの断罪の夜のことを忘れていない。

　考えた。

　出席しなければ、アルベールから逃げたと取られる。出席すれば、否応なく過去と向き合うことになる。

　でも——逃げるつもりはない。あの男から逃げるために帝国に来たのではない。自分の人生を生きるために来たのだ。

「出席するわ」

「お嬢様……」

「大丈夫よ、マルタ。もう十歳の子供じゃないんだから」

　その日の午後、帝城に呼ばれた。今度はクラウスではなく、エドヴァルド自身からの召喚状だった。

　執務室に入ると、エドヴァルドはいつものように机に向かっていた。だが空気がいつもと違う。張り詰めている。

「王国の使節団の件は聞いたか」

「はい。先ほど学院を通じて」

「使節団の団長が第三王子だということも」

「はい」

　エドヴァルドが書類から目を上げた。紫水晶の瞳に、冷たい光がある。

「お前を断罪した男だな」

「はい」

「晩餐会に出席するつもりか」

「はい」

　短いやり取りの後、沈黙が落ちた。エドヴァルドが何かを言いかけて、止めた。それからもう一度口を開いた。

「……会いたくなければ、会わなくてよい。帝国の行事だが、お前に出席を強制するつもりはない」

　その言葉の端に、感情が滲んでいた。怒りなのか、気遣いなのか、それとも——別の何か。

「ありがとうございます、陛下。でも、出席します」

「なぜだ」

「逃げたくないからです。あの人から——過去から。帝国で新しい人生を始めたのに、過去に怯えて身を隠すのは、私らしくありません」

　エドヴァルドは黙って私を見つめた。長い沈黙の後、小さく頷いた。

「分かった。だが一つ条件がある」

「何でしょう」

「晩餐会では俺の近くにいろ。帝国の関係者として、俺の隣席を用意する」

　耳を疑った。

　皇帝の隣席。それは通常、皇妃や最高位の貴族に与えられる位置だ。聴講生の私がそこに座れば、帝国の宮廷に波紋を呼ぶ。

「陛下、それは——さすがに目立ちすぎます」

「目立つのが目的だ。王国の使節団に明確なメッセージを送る。お前は帝国の人間であり、帝国が守っている。手出しは許さない、とな」

　政治的な判断だ。それは分かる。分かるのだが、エドヴァルドの声にはそれだけではない響きがあった。

「お前を一人であの男の前に立たせるつもりはない」

　最後の一言は、政治ではなかった。

　胸が詰まった。

「……ありがとうございます」

　それしか言えなかった。本当はもっと伝えたいことがあった。嬉しいとか、心強いとか、あなたの隣にいられることがどれほど——

　でも今は、言葉にできなかった。

　使節団の到着まで一週間。

　帝都は急に慌ただしくなった。外交行事は帝国の威信をかけた催しだ。帝城の清掃、街路の整備、晩餐会の準備。宮廷の役人たちが忙しく動き回っている。

　私も準備を進めた。

　まずは晩餐会のドレス。マルタが帝都の仕立て屋に注文してくれた。今度は母の形見ではなく、新しいドレスだ。帝国風の深い蒼色に、控えめな銀の刺繍。首元はすっきりとして、背筋の美しさが映えるデザイン。

「帝国の社交界で王国人が目立ちすぎるのは逆効果ですわ。品格はありつつ、控えめに。でも存在感は消さない」

　マルタの仕立てへの指示は的確だった。元は帝国の貴族令嬢。社交のセンスは一流だ。

　次にブリギッテに相談した。帝国の宮廷礼法について、細かい点を確認する。

「皇帝陛下の隣席？　あなた、本当に何者なの」

「だから、政策の相談に——」

「もうその言い訳は通用しないわよ」

　ブリギッテが腕を組んだ。だが、すぐに表情を和らげた。

「まあいいわ。帝国の晩餐会の作法について教えてあげる。王国とは乾杯のタイミングが違うから気をつけて。帝国では主催者が杯を上げるまで、客は杯に手を触れない」

「ありがとう」

「それと——」

　ブリギッテが声を落とした。

「その王国の王子と会うのが辛かったら、いつでも私を頼って。途中で席を外す口実くらい作ってあげるわ」

「ブリギッテ……」

「友達でしょう。当然のことよ」

　当然のこと。その言葉が、どれほど心強いか。

　使節団到着の前日。

　夜の書庫に、エドヴァルドが来た。

　いつものように無言で向かいの椅子に座り、本を開く。だが今夜は、ページを繰る手が遅い。読んでいるようで読んでいない。

「陛下」

「何だ」

「明日の晩餐会、緊張されていますか」

「馬鹿を言うな。なぜ俺が緊張する」

　即答だった。だが、ページを繰る手はまだ遅い。

「……一つ聞く」

「はい」

「お前はあの男に——王国の王子に、未練はあるのか」

　不意を突かれた。

　エドヴァルドの目が、蝋燭の灯りの中でこちらを見ている。いつもの冷たさとは違う。何かを確かめたいような、それでいて答えを恐れているような——そんな色。

「ありません」

　即答した。

「未練は一欠片もありません。あの人のことは、もうずっと前に終わっています」

　嘘ではない。アルベールに恋愛感情を持ったことは一度もない。転生者として、あの人はゲームのキャラクターでしかなかった。婚約もゲームの設定に過ぎなかった。

　エドヴァルドは私の目をじっと見た。嘘がないか確かめるように。

　数秒後、わずかに肩の力が抜けたのが分かった。

「そうか」

　それだけ言って、エドヴァルドは本に視線を戻した。今度はページを繰る手が普通の速さに戻っていた。

　私は胸の奥で小さく笑った。

　今の質問——あれは皇帝としての確認ではなかったと思う。もっと個人的な、もっと切実な問いだった。

　嬉しかった。嬉しくて、少し切なかった。

　この人は不器用すぎる。自分の感情に名前をつけることすら、まだできていないのだろう。

　でもいい。急がなくていい。

　明日、あの男と向き合う。その隣に、この人がいてくれる。

　それだけで十分だった。