宝珠細工師の原石

【本編２】宝珠を実らす絆の樹

第三話 互いを想う絆の光（３）

　土の精霊が声を大にして発したのを聞き、エルダは視線を地図と土の精霊をいったりきたりした。

「何かあるんですか?」

『何かと言われると、難しいところじゃが……』

　土の精霊は自身の白い髭を軽く触る。

『その森はいわゆるモンスターの巣窟と言われる場所じゃ。量も多いだけでなく、凶暴なものもたくさんおるじゃろう。それが大量にいれば、近くにある廃村にまで流れ込んでくる可能性は高くなる』

「そうですね。だから騎士たちは巡回と掃討戦に行ったんですよ。隊長さんも同行していますから、何かが起こるとは考えにくいのですが……」

『ちなみに掃討に出た部隊に、還術できる奴は何人いると言っていた?』

　モンスターを在るべき処に還す人物、すなわちモンスターとの戦いを終わりに導く人。それがどの程度いるのかという意味らしい。

　サートルから聞いた話では、騎士たち全員が還術できるわけではないようだ。

「おそらく……多くて半分くらいだと思います。騎士たち全体の割合から考えたので、多少前後はするでしょうが」

『つまり乱戦になった場合、還せぬ者もでてくるわけじゃな』

「乱戦?」

　物騒な言葉をだされて、エルダは眉をひそめる。土の精霊は髭をいじりながら、机の上を歩き出した。

『わしが思うに、既にその廃村はモンスターの巣窟の一つになっている。必死に掃討しているようじゃが、日がたてば結局は元に戻る』

「じゃあ掃討戦が無駄だというのですか!?　今サートルたちがしている行為は、ただ危険を冒しにいっているだけなのですか!?」

　グリニール隊長もいるから心配しなくてもいい、と言い切った少年。そうは言われても、エルダは心配だった。モンスターがいる地に自ら身を投じていく。結界に囲まれて暮らしているエルダには、考えられない行為だった。それが否定される――?

　エルダの顔色が徐々に青ざめてくると、土の精霊は首を横に振った。

『そこまでは言っていないじゃろう。掃討した後、しっかり処置をすれば廃村はモンスターの巣窟にはならん』

「どういう処置ですか?　誰でもできることなんですか?」

　土の精霊は立ち止まり、じっと自分の足元を見る。しばし逡巡した後に、エルダの方に振り返った。

『結宝珠を周囲にばらまき、結界を張るんじゃ』

「町の周辺に結宝珠を置くみたいな感じですね。それはそんなに難しいことではないと思います。どうして考え込んだのですか?」

『落としてはいけない点が他にあるからだ。それをやり遂げるのが……難しい』

　土の精霊はすっと指を立てた。

『一つが廃村全体に結界を張る前に、中にモンスターを残さないことだ。つまり完璧な掃討が求められる。結界というのは外からの攻撃には強いが、中からの攻撃には滅法弱いものじゃからな』

「結界は内側にいる者を護るためのものですから、必然的にそういう構造になりますね」

　エルダが頷くと、土の精霊も頷き返した。

『そうじゃな。――二つ目が浄化を意図した宝珠を用意することじゃ』

「一般的な結宝珠と違うんですか?」

　エルダがウェストポーチの中から透明の結宝珠を取り出した。護身用に持っているものだ。

『普通の結宝珠でもできなくはないが、効果は一時的じゃ。だから特殊な形をした宝珠が必要になってくる』

「どういうのですか?」

『一つが二つに分かれた、通称双子石の宝珠じゃ』

　エルダは目を瞬かせた。なぜと問い返す前に、土の精霊は続けた。

『通常の召喚は内側から外側に発する、一方通行での召喚だ。しかし浄化というのは平たく言えば汚い空気を吸い込み、綺麗な空気に変えること、つまり二方向での召喚になってくる。だから双子石が必要なのじゃ』

　話題に出た双子石は、とても珍しい魔宝珠だ。ジェードはいくつか所有しているが、その値段が破格なのは知っている。値段に比例するかのように、滅多に表に出てこない宝珠だった。

　エルダは腕を組んで、ジェードの作業場を眺めた。棚の中には細工途中のものや、できあがったが店内にはまだ出していない宝珠がある。

「土の精霊(ノーム)」

『なんじゃ』

「仮に双子石があったとしたら、それは必ずしも結宝珠である必要はないですか?」

『ああ。どんな魔宝珠であれ、優れた結術士が力を込めれば、それは結宝珠になり得るからな』

　ジェードから双子石を手に入れることができれば、今後廃村をモンスターの魔の手から解放することができるかもしれない。ただそれを実行するかどうかは、今回の件とはまた別の話だ。

　今はサートルが何事もなく、無事に戻ってくるのを祈るしかない。

　窓の傍に寄り、窓越しから町の様子を眺める。窓には腕を組んで俯いている土の精霊が映っていた。

「土の精霊、どうしたんですか?」

『いや、なぜわしがここに現れたのかを考えていただけじゃ。たまたまというのは考えられない。わしも忙しい。大樹が気まぐれで、わしを嬢ちゃんの元に寄越す訳ないからな』

「魔宝珠の持ち主の意に反して現れるのは、どういう場合が多いのですか?」

『精霊の加護をきちんと受けている者であれば、その者に危険が迫った時くらいじゃ。加護の持ち主が亡くなれば、加護を与えていた精霊も用済みになってしまうからな。もしかしたら――』

　土の精霊が息を呑む。そして顔を上げ、エルダのことを見据えてきた。

『坊主に会いに行けるか?』

「サートルに?」

『もしかしたら坊主の身に危険が迫っているかもしれん』

　唐突に出された言葉に、エルダは顔を固まらせた。

「ど、どうしてそんな考えに?」

『嬢ちゃん、坊主が持っている何かに、己の魔宝珠で研磨したか?』

「あ、はい。数日前にサートルが両親からもらった紺碧色の魔宝珠と、一緒に袋に入っていた茶色の宝珠を、手持ちの宝珠で研磨しました」

『茶色の宝珠……か。もしかしたらそれにわしの加護が残っていた関係で、嬢ちゃんの宝珠と反応しやすくなったのかもしれん』

「あの……すみません。理解し切れないので、わかりやすく話をまとめてくれませんか?」

　サートルの身に危険が迫っていると聞いてから、エルダの思考が鈍くなっている。これくらいの情報があれば、ある程度推測できるはずなのに、今はまったくできなかった。

　土の精霊は机の中央から端に向かって歩いてくる。エルダもその近くに行くと、精霊に手を触れられた。

『落ち着け。深呼吸をするのじゃ』

　言われたとおりエルダは息を大きく吸い込み、ゆっくり吐き出した。それを何度か続けると、速くなっていた鼓動が収まっていった。

「……ありがとうございます」

『心配になるのもわかる。嬢ちゃんにとって坊主は大切な人間じゃからな。――さて、話をまとめよう。おそらくわしが現れたのは偶然ではない。坊主が持っていた宝珠にわしの加護が残っていた。それを研磨した嬢ちゃんの宝珠にさらに移った。しかし何からの理由……おそらく坊主の内に秘める能力――今回は精霊を召喚する能力じゃな、それが強くなかったために、こっちに影響がでたんじゃないかと思う』

「巡り巡って私の宝珠に……。それが本当なら急いで彼の元に行かないと!」

　エルダは視線を部屋から廊下に続くドアを向けた。

『だがどうやって行く?　行ってどうする?　坊主に及んでいる危険が一過性のものかもしれんぞ?』

　土の精霊が静かに聞いてくる。エルダは浅緑色の魔宝珠を軽く握りしめた。不思議と心のざわめきが落ち着いてくる。

「一過性とは思えません。サートルの魔宝珠を磨いた宝珠が、さっきから幾度もなく光っていますから」

　バックから宝珠が入った箱を開くと、ゆっくりとした間隔で光っていた。精霊がほうっと息を呑んだ。

「城に行き、知り合いに掛けあって、サートルたちがいる廃村に連れて行ってもらいます。――あくまで私の考えですが、危険が迫っているということは、サートルは隊長さんと別の班で動き、その後何かしらの乱戦に巻き込まれたのではないかと思います。隊長さんはとてもお強い方らしいので、彼と共に行動していれば、危険に晒されないはずです」

　ねちねちと嫌みは言うが、実力は本物らしいとサートルは言っていた。

「もし隊長さんがこの件について既に気づいていれば、こちらの杞憂に終わったということになります。それはそれでいいでしょう。ですが気づかないまま時間がたってしまったら……。その場合を想定して、私が隊長さんと合流し、このことを伝えたいのです」

『つまり戦火につっこむのではなく、情報を伝えると?』

「力がない人間がモンスターと対峙しては、二次被害がでますから」

　土の精霊はふっと表情を緩めた。

『なるほどな。うまくいくかはわからないが、今は進むべきだろう。嬢ちゃん――いやエルダ、わしはサートルの魔宝珠側にでられるかどうか探ってみる。その間に村に向かってくれ。できる限り二人には協力する』

「サートル側に出られるんですか!?」

　今、エルダの前に現れているのは、彼の方に出られないから、こちらに出た、という口振りだったはずだが。

『何らかの理由があってサートルの方に行けないのなら、それ相応の支度をして、向かうまでだ』

　土の精霊は再び歩み寄り、エルダの魔宝珠に向かって手を伸ばしてきた。それを察したエルダはペンダントを首から外し、机の上に置いた。精霊が両手で魔宝珠に触れ始める。

『よく磨かれている。常に最高の状態じゃな』

「自分のを磨くのが暇つぶしになっています。布で軽く拭くだけですけどね」

　磨いている時が、一番心が落ち着く時間でもあった。

　土の精霊がしばらく触れていると、浅緑色と灰茶色の宝珠が光り始めた。内から発された光は、宝珠の色をより引き立たせてくれている。それを惚けたように眺めていた。

『エルダとサートルの間にあるのは、薄っぺらな言葉で語れるものじゃない。幼なじみ、友人、恋人、好敵手、いろいろと言えるじゃろうが、それらに共通しているのは、こうだろうな』

　土の精霊がふふっと笑みを浮かべて、エルダを見た。

『互いを想う、強固な絆』

　そう言った直後、土の精霊がその場から消えた。魔宝珠の光も同時に消えた。

　エルダは宝珠の周囲を見て、さらに部屋をぐるりと見渡した。土の精霊がいない。文字通り消えてしまったのだ。

「サートルのところに向かった……?」

　断定はできないが、そんな気がした。今は思考を切り替えて、土の精霊に言われた通りに進もう。

　魔宝珠がついているペンダントを首から下げ、ぎゅっと拳を握りしめた。そしてジェードがいる店側に向かって、大股で廊下を歩いていった。