第72話 覚悟の重み
炎を目にした村長は、猿のように身軽な動きで飛び退いて鈴木を盾にする。
鈴木の炎を浴びて甲高い悲鳴を上げた。
彼は燃えながら走り出して浴室へと消えた。
家が燃え始めたのに合わせて、外から愉快そうな声が聞こえてくる。
たまに噴き込む炎が容赦なく室内を舐めていった。
室温の急上昇で汗だくになった村長は、渋い顔で伊達に問う。
「これもお主の仕業か」
「はい。新たに洗脳してみました。もっとも彼は出会った時点で手遅れな段階に達していましたが」
伊達は堂々としていた。
彼はすぐそばが炎に包まれながらも平然と話す。
「洗脳には様々な手段があります。私が得意とするのは、対象の認識を助長するものです。認識の正誤は問いません。ようするに妄想や思い込みでも構わないわけです」
また「にひっ」と声がした。
高熱で溶けた窓からピエロメイクの平野が顔を見せる。
平野は火炎放射器のノズルを見せると、そこから炎を撒き散らした。
軌道上にいた村長は素早く退避する。
その間に平野は顔を引っ込め、笑いながら家の周囲を走り回った。
伊達は何事もなかったかのように説明を続ける。
「彼は燃えるトンネルから出てきました。応急処置を施した後、私は彼と対話を試みました。かなり難儀しましたが、岬ノ村を滅茶苦茶にしたいという願望は読み取れました。私の目的とも合致していたので、利用させてもらうことにしました」
家全体が軋んでいる。
火災の進行で柱が歪み、一部の床が崩落していた。
室内に黒煙が充満し、伊達は何度か咳き込む。
それでも彼は話を止めようとしなかった。
「私は彼を洗脳で強化しました。既に自己暗示で人格が不安定だったので、調整自体は簡単でしたね。狂気を助長し、痛みや疲れを快楽に変換できるようにしました。思考もあえて鈍らせることで、目的に集中できるようにしました」
「自我を沈めたわけか。どっちが悪か分からんのう」
ぼやく村長は、仕込み杖を構えたまま用心深く周囲を睨む。
彼は厄介な状況に苛立ちを隠せないでいた。
斬りつけようにも平野は外におり、迂闊に仕掛けることができない。
しかし時間をかけるほど火が広がり、焼け落ちた家屋に潰されるリスクが高まる。
村長は伊達の目を見る。
ある種の覚悟と諦めを宿した瞳が見つめ返してきた。
驚いた村長は嫌悪感を露わにする。
「お主……心中するつもりか」
「まあそうですね。正攻法では敵いませんから」
「ではさっさと殺して脱出せねばのう」
村長が抜刀の構えで疾走する。
伊達は両腕を顔の横に持っていった。
その対応に村長は眉を曲げる。
（素手で防ぐつもりか？）
伊達の両腕が不自然に膨らんでいた。
袖からはみ出しているのはベルトだった。
それを何重にも巻いて防具にしているのだと村長は推測する。
（斬首による即死を恐れたか。無駄なことを……）
構えを切り替えた村長は、踏み込みから刺突を繰り出す。
仕込み杖の刃が伊達の胸を正確に貫いた。
伊達は口端から血を垂らす。
「……っ」
「苦しいか。己の失策を悔いて死ね」
村長が刃をひねる。
さらなる苦痛に対し、伊達は表情を変えなかった。
彼は血をこぼしつつ告げる。
「……言った、でしょう……あなたも道連れだと……」
伊達が震える手で白衣をめくる。
そこには大量のダイナマイトが固定されていた。
彼の片手はスイッチを握っており、コードが袖を通してダイナマイトに繋がっている。
その光景に村長が絶句する。
「なっ…………」
伊達は躊躇なくスイッチを押し込む。
次の瞬間、爆発が村長の家屋を吹き飛ばした。
