第69話 悪あがき
電話口から聞こえた報告に村長は目を剥く。
彼は声を落として尋ねた。
「——どういうことじゃ。銃撃が始まってそこまで経っとらん。警察が勘付いたにしても、村に来るのは夜明けじゃろう」
「それがずっと前から中継されていたらしい。お前達がカメラの持ち主を殺した場面も映っとったそうだ。映像の他にも死体や武器の写真も投稿されとるぞ」
「ううむ……」
村長は険しい顔で黙り込む。
ここまで不測の事態に見舞われてきたが、生贄狩りという提案で村全体の士気を維持してきた。
しかし、警察の介入となると話がまったく変わってくる。
今の村を見られれば弁明は不可能であった。
悩む村長を見た男が訊く。
「加納か」
「うむ。豊穣の儀が外部に漏れた。警察が来るそうじゃ」
「なんだと！？」
男達は仰天し、途端に慌てふためいた。
加納とは最寄りの交番に勤務する駐在だ。
彼の情報となれば間違いはありえない。
岬ノ村が最も恐れる事態が目前まで迫っていることを示していた。
加納も焦った様子で話を続ける。
「県警はお前達を鎮圧する気だ。フィクションの可能性も疑っとるが、大人数で武装して向かうと聞いている。さすがに止められんぞ」
「言われんでも分かっておる。時間稼ぎも難しいかのう？」
「無理だ。今度は俺に疑惑が向くだろ……」
加納の弱気な声を聞いて、村長は乱暴に受話器を置いた。
軽蔑の感情や文句を抑え込み、一つ深呼吸をする。
村長の目は鋭いままだった。
その時、焦る男の一人が壁を殴る。
男は汗だくの顔で叫ぶ。
「不味いぞ！ 今から証拠隠滅を図っても間に合わん！ 何と言い訳するんだッ！」
ヒステリックに喚く男が村長に詰め寄った。
そして胸倉を掴んで責め立てる。
「村長、あんたの責任だ！ あんたが色々と徹底していれば」
「やかましい」
村長が素早く腕を動かす。
仕込み杖から抜き放たれた刃が男の両腕を切断した。
驚愕する男の顔面が縦に三分割され、切れ目から血が湧き出てくる。
男を蹴倒した村長は、刀に付いた血を振り払う。
「警察が来ようとやることは変わらん。生贄は皆殺しじゃ」
動転していた男達が止まり、村長の言葉に耳を傾ける。
生死を握られていると本能的に悟り、大人しく話を聞くしかなかったのだ。
村長は表面上は穏やかに述べる。
「急いで証拠を隠すしかあるまい。警察には映画やらドラマの撮影と言い張ればいいじゃろう」
「……そんなの通じねえだろ。すぐに嘘だと分かる」
「ならば死ぬか？」
真顔になった村長が仕込み杖を構える。
それだけで男達は怖気づいて何も言い返せなくなった。
刃を杖に戻した村長は淡々と命じる。
「喚く暇があるなら動け。分かったか」
男達は転がるように家屋を出て行った。
残された村長は寂しげに呟く。
「豊穣の儀は今年が最後かもしれぬのう……いっそ新天地に村を再建するか」
部屋の端では"みさかえ様"が座り込んでいた。
応急処置を施された巨躯を縮こまらせて床の一点を眺めている。
男達が出て行った扉がノックされた。
村長は誰かが戻ってきたのかと思ったが違った。
自然な動作で入室したのは白衣を着た伊達だった。
「夜分遅くに失礼します」
伊達の手にはクロスボウが握られていた。
