第56話 懐柔と倫理崩壊
岬ノ村では豊穣の儀の準備が着々と進んでいた。
あちこちに立つ松明が村全体を明々と照らしている。
屋外に並べられたテーブルには様々な人肉料理が置かれていた。
グラスには鮮血が注がれ、既に何人かが味見をしている。
村長もその一人だった。
「ううむ、今年は良い渋みじゃの。喉越しが滑らかじゃ」
グラスを揺らす村長は機嫌よく述べる。
そこに血だらけの麻袋を引きずる男がやってきた。
村長は男の名を呼ぶ。
「羽野。早かったのう」
「逃げた生贄の死体が見つかったぞ」
「どっちだ」
「男だ」
麻袋から死体が顔を出した。
村長は死体の着るアロハシャツを触った後、満足げに頷く。
「あとは女だけじゃな……そういえば、みさかえ様はどうした」
「捕まえたが重傷だ。男と殺し合ったみてえでな。片目を潰されて内臓にも穴が開いてやがる。骨だって何か所も折れていた」
「勝手な真似をしおって……」
村長は不機嫌そうに唸る。
それから投げやり気味に命じた。
「みさかえ様は伊達に診せておけ。それで儀式の終了までは持つじゃろう」
「いない」
羽野が首を振る。
村長の眉間の皺が濃くなった。
「何がじゃ」
「伊達だ。家におらんかった」
「……裏切りか」
「可能性は高い。争った形跡もなかったしな」
羽野は事務的に報告を続ける。
苛立つ村長とは対照的に彼は常に冷静だった。
死体を麻袋に戻した後、羽野は淡々と確認をする。
「伊達の処遇は？」
「あの男の技能を失うのは惜しいが、まあ殺すしかないじゃろう」
「分かった。他の連中にも伝えておく」
承諾した羽野の視線は、村長の背後へと移る。
そこでは五人の青年が競うようにして人肉料理を頬張り、鮮血のジュースを飲んでいた。
彼らの食べっぷりに他の村人が拍手を送っている。
羽野は村長に尋ねる。
「ところでこいつらは何だ」
「新しい仲間じゃよ。生贄にする予定じゃったが意気投合してな。村の手伝いをしてもらうことになった」
村長が青年達を手招きする。
食事を中断した青年達は横一列に並ぶと、順番に挙手をして自己紹介を始めた。
「梶です！ 僕達は自殺志願者のグループで、集団自殺をしようと山に来たところで皆様に捕まりました！」
「中尾です！ 最初は反抗的でしたが、今は岬ノ村を愛しています！」
「蓮見です！ 村の一員として受け入れてくださりありがとうございます！」
「井田川です！ 人肉おいしかったです！」
「原です！ 童貞卒業できて嬉しいです！」
五人の青年は背筋を伸ばして整列する。
その目はぎらぎらと異様な輝きを帯びていた。
羽野は訝しげに呟く。
「えらく従順だな」
「いいじゃろ。薬を盛って肉を食わせて孕み袋を使わせたらこうなった」
「そりゃ最高だ」
羽野は肩をすくめて笑う。
村長も「かっかっか」と陽気に声を上げた。
そんな二人に対し、最初に挨拶をした梶が代表して敬礼をする。
「心を入れ替えて頑張ります！ これからよろしくお願いしまーす！」
梶が言い終えた瞬間、銃声が鳴り響く。
彼の眉間に穴が開いていた。
