第29話 闇夜の襲撃者
呆然とする村人は撃たれた身体を見下ろす。
瞬く間に広がる赤い染みに目を見開くと、口から血をこぼした。
「えっ……？」
「用済みだからね。殺すに決まっているじゃないか」
「だ、だま……し、た……な……」
村人が安藤の服を掴むも、あっけなく振り払われた。
安藤はどこまでも冷たい目をして告げる。
「騙される方が悪いよ」
村人は何も言い返せずに息絶えた。
それを確かめた安藤はさっさと歩き出す。
彼は効率だけを重視して行動を選択している。
したがって残酷なやり方に対する罪悪感は微塵もなかった。
一部始終を見届けた松田は、険しい顔で後を追う。
「どこに行くつもりだ」
「村だよ。拉致された人達を救わないといけない」
「警察ならまず応援を呼べよ。緊急事態だろ」
「もう連絡したさ。だけど悠長に待っている余裕はない。犠牲者を減らすためにもすぐに行動する」
安藤は淀みなく即答する。
その際に目線が僅かに逸れたが、松田のいる角度からでは見えなかった。
斜面を登り始めた安藤は作戦を伝える。
「必要な情報は手に入った。やっぱり正面から戦うのは厳しいから、罠と奇襲で村の戦力を削ぐ。向こうを振り回す展開に持ち込んで、夜明けまでに壊滅させるのがベストだね」
「俺の役割は何だ」
「協力してくれるんだね。別にそんな義理はないと思うけど」
安藤がそう言った直後、松田は近くの木を殴る。
打ち付けた拳から血が滴り落ちる。
鬼と見紛うような顔になった松田は、込み上げる怒りを吐き出した。
「うるせえよ。とにかくムカつくんだ。どいつもこいつも好き放題にやりやがって」
松田は何度も木を殴る。
そのたびに怯えや恐怖といった感情が怒りに塗り潰されていく。
ひとしきり殴ったところで、松田はようやく手を止めた。
松田は獰猛な笑みを見せて言う。
「そもそも俺は手ぶらで帰れば殺されるんでな。相手が人食い村なら罪悪感もなくぶっ潰せるぜ」
「頼もしいね。じゃあ囮を任せようかな。追い詰められたら手榴弾で自爆してほしいんだ」
「……てめえから先に殺すぞ」
「冗談だよ。空気を和ませたかっただけさ」
「大失敗してんぞ。出直してこい」
軽口を叩き合う中、松田は以前の会話を思い出す。
そして気になったことを安藤に尋ねた。
「そういえばお前、犯人を捜してるんだろ。そっちはどうする」
安藤が答えようとした瞬間、すぐそばの茂みが揺れる。
奇声を上げて飛び出したのは極彩色の鱗に覆われた巨体だった。
極彩色の巨体は松田に組み付いて密着する。
松田は肩に激痛を覚えて顔を歪めた。
彼は噛み付かれたのだと瞬時に理解した。
「ぐぁっ！？」
よろめいた松田は巨体の重みを支え切れず、密着したまま斜面を転がり落ちていった。
そして森の暗闇へと消える。
甲高い奇声は瞬く間に遠ざかっていく。
取り残された安藤は、じっと闇を注視する。
どちらも戻ってくる気配はなく、辺りは再び静寂に包まれた。
「あれが例の……」
呟いた安藤は斜面を上がっていく。
それ以降、振り返ることは二度となかった。
