第10話 愉快な同乗者達
山道の只中で、一人の青年が立ち尽くしていた。
青年は動かないバイクを前に呆然としている。
「あー、嘘だろ、こんな場所で……」
色々と操作してもバイクは一切反応しない。
青年は頭を抱えてその場にしゃがみ込んだ。
ぐったりとして悲痛な声を洩らす。
「くそ、最悪だ……明日の仕事どうしよう。これだと帰れないし……」
青年は何もできずに無気力にうなる。
次に彼が顔を上げたのは、近くでクラクションを鳴らされた時だった。
ミニバンの運転席から顔を出した男が青年に声をかける。
「こんな所で何してんだ」
「バイクが故障してしまいまして……近くに修理できそうな場所ってないですかね」
青年は立ち上がって答える。
困った様子を見た運転手の男は、青年を手招きしながら言った。
「俺の村なら直せる奴がいる。ここから二キロくらいだ。俺はバイクに詳しくないから、一緒に来て説明してくれ」
「僕は助かるんですが、いいんですか？」
「気にすんな。そら、さっさと乗れ」
「ありがとうございます……」
青年はバイクを押して進めると、近くの樹木にチェーンで繋ぎ停めた。
チェーンが外れないことを確かめた青年は「まあ盗まれないとは思うけど……」と呟きつつ、男の運転するミニバンへと近付いた。
スモークガラスが張られているので後部座席は見えない。
男は助手席を開けて青年を呼んだ。
「後ろは満員でな。助手席に乗ってくれるか」
「わ、分かりました……うわっ！？」
車内に乗ろうとした瞬間、青年は奥から伸びてきた手に掴まれる。
慌てる青年を押さえ込むのは、毒々しい色の服を着たピエロメイクの女だった。
後部座席から身を乗り出した女は、首をカクカクと揺らしながら爆笑する。
「おっ、おっ、怖がってる？ 震えてるじゃん！ あははははははっ！」
青年は恐怖で固まる。
さすがに同情したのか、運転手の男が紹介する。
「ミヒロちゃんだ。路上パフォーマンスに一目惚れしてな。その場で依頼して、村でも披露してもらうことになったんだ」
「たくさんお金を貰ったからね！ 張り切って頑張るよ！ にひっ」
ピエロメイクのミヒロは青年を解放してダブルピースをする。
青年は呆気に取られて反応できなかった。
何も言えずに狼狽えていると、今度は別の人物が話しかけてくる。
「あなた顔色が悪いですわね。野菜が足りていないのではなくて？」
後部座席で優雅に座るのは紫色のドレスを着た女だった。
頬杖をついてキュウリを齧っている。
困惑する青年を見て、運転手がまた説明する。
「有栖川さんだ。ヒッチハイクで拾ったんだ。明日、山の向こうまで送ることになっている」
「お礼の品は用意してありますわ」
有栖川が持参のバッグを開く。
そこには多種多様な野菜が大量に詰め込まれていた。
バッグからトマトを手に取った有栖川は「挨拶代わりですわ」と言って青年に差し出す。
「なぜトマト……」
考え込む青年の肩に手が置かれる。
振り向くとローブ姿の女が目を見開いていた。
女は早口で宣告する。
「良くない相が出ています。自己を失う危機です。心を強く保てば防げますが、変化を受け入れるのも一つの手でしょう」
「は、はぁ……」
青年は曖昧な返事をする。
おかしな出来事が連続したせいで思考が麻痺しつつあった。
案の定、運転手が女に関する説明を行う。
「星原さんは占い師らしい。運命の導きとやらで山に来たそうだ。俺にはよく分からんがね」
「わたくしの占いは絶対です。必ず的中しますよ」
星原は水晶を掲げて自信満々に言い放つ。
その目はどこか別の世界を見つめているようであった。
（電波系……かな？）
青年は失礼な感想を抱くも、口に出すことはしなかった。
一方、運転手の男が力こぶを見せて名乗る。
「俺は堤田。よろしくな」
「ひ、平野です……役者をやってます、一応」
「おお、役者さんか！ ドラマとか映画に出とるんか！」
「いえ！ そこまで有名じゃなくて……というか本当に無名でして……」
勢いよく首を振る青年、平野は辛そうな顔で否定する。
自分の言葉に自分で傷付いたようだった。
平野の心境をよそに、運転手の堤田は元気よくミニバンを発進させる。
「まあ、こうして出会ったのも何かの縁だ。仲良くしようぜ」
「イエーイ！」
「皆様はどの野菜がお好きかしら」
「死相が出ました。この場の大半が三日以内に惨死するそうです」
後部座席の三人はそれぞれ好き勝手なリアクションを示す。
不吉な発言が混ざっていたが、いちいち気にする者はいなかった。
唯一、平野だけが不安そうに下を向いている。
（やばい、変なのに巻き込まれた……）
平野は背中を丸めて顔を青くする。
祈るように組んだ手は小刻みに震えていた。
「いつもこうだ。僕は昔から運が悪くて……」
平野の泣き言は、ミニバンの走行音に掻き消された。
