終の棲家
ある高齢女性の猫が亡くなった。
老衰だった。
その女性は、大の猫好き。
今までの人生のほとんどの時間を、猫と共に暮らしてきたという。
「でも、この子が最後です。私ももう年ですから、新しい子は迎えられません。」
数日後。
「長年、お世話になったお礼を」と言って、改めて挨拶に来てくれたその女性は、寂しそうにそう呟いた。
新しい子を迎えないのなら、彼女が病院を訪れる事も、もうなくなるだろう。
彼女と共に暮らした歴代の猫達を診察してきた院長も、少し寂しげだった。
しかし、数ヶ月後。
彼女はまた、病院に駆け込んでくる事となる。
「この子、助かりますか！？」
その腕の中には、バスタオルに包まれたボロボロの三毛猫が。
汚れきった身体。
そして、瀕死にもかかわらず、激しく人間を威嚇するその気性。
明らかに野良猫だった。
野良猫の正確な年齢は、専門家でもわかりにくいが、かなりの高齢である事は間違いなかった。
「助かる可能性があるのなら、出来る限りの治療をお願いします。」
彼女の言葉で、その猫の治療が開始された。
数日間の入院治療で、その猫は何とか退院可能なレベルまで回復した。
だが、入院中の検査により、重度の腎不全が判明した。
退院しても、生涯、通院や投薬が必要になる。
予想される医療費は、決して安くはない。
また、健康な猫に比べれて、世話にかかる労力も違ってくる。
しかも、長年、野良猫として暮らしてきたと思われるその猫は、全く人間に懐いていない。
すべてを承知の上で、彼女はその猫を引き取った。
最初の１,２ヶ月は、悲惨だった。
退院後も彼女に連れられて通院していたその猫は、診察のたびに獣医師や看護師を威嚇し、よく見れば、飼い主である彼女の腕も傷だらけ。
この猫を引き取った事を、彼女は後悔してはいまいかと、スタッフは心配した。
だが、３ヶ月を過ぎた頃、その猫の様子に変化が見られた。
少しずつ、リラックスした表情を見せるようになっていた。
彼女に甘える仕草を見せるようになっていた。
そして、半年も経つ頃には、その‘元野良猫’は、完全な‘飼い猫’だった。
まるで子猫の時から彼女に飼われていたかのように、その腕の中で、満足そうに喉を鳴らしていた。
しかし、幸せな時間は、長くは続かなかった。
元から高齢で、病気もあった。
そう長く生きられるわけは、なかったのだ。
けれど、彼女は晴れ晴れとしていた。
「私みたいな年寄りが、子猫を迎える事は出来ませんでした。近いうちにお別れがくるとわかって、あえてうちの子にしたんです。この子は私の傍を‘終の棲家’に選んでくれました。それで充分満足です。」
そう言って病院を後にする彼女を見送った院長は、やはりどこか寂しげだった。
