玄人仕事

＃１ 『ビジネスホテル・バード』

９．雛と成鳥

　炎と闇が無遠慮に噴き合い、グラウンドにいた生徒達が怖れとともに間を空ける。飛び交う『真魔法』同士のぶつかり合いは、彼らにとって次元の違う戦争だった。

　火球を放つシュン、その火球の軌道に合わせ『闇』を置いていくレラオン。火球は闇へと吸い込まれ、いともたやすく消失する。

　上空へと跳んだレラオンが腕を薙ぐ。空間から生まれた五本の黒のレーザーが地上のシュンへと降り注ぐ。レラオンを追うように宙へと回避したシュンは、遠距離を不利と見て素早く空を滑り、肉薄を狙う。

　レラオンはその考えを逆手にとるように倍近い速度で彼へと迫り、シュンの背後より後頭部を殴打して地表へと叩き落とした。

「シュン……！」

　巻き込まれる危険を顧みず、生徒の波を抜けて表立ち、ユアナが声を上げた。

　シュンはグラウンドに落ちる寸前、盛大に炎を地面へと叩き付け、その勢いで激突を防いだ。

「ダメ……！　力の差がありすぎるわ……！」

　戦いの様子をシオンが悲観した。

　その隣で、リイクが目元を険しくする。

「魔力量と経験の差か……　条件が同じじゃ敵わない……！　それにシュンは……」

　シュンが右手をかざし、『真魔法』にその手を燃やす。左手は胸に、本を抱えていた。

「『ガラの書』を抱えている！　あの本を守ったまま戦ってるんだ……！」

　それは戦いにおいての、『守る側』ゆえの圧倒的不利だった。

「シュンの得意属性は『火』だ、一歩間違えれば自分の力で燃やしてしまうかもしれない……　あれではまともには……」

「そんなの気にしてる場合じゃないじゃない！　捨てちゃえば……」

「あの男は奪い去るだろう」

「……っ、なら、いっそ燃やしてしまえば……！」

「……僕もそれが、いいとは思う」

　だがそれがシュンに出来るとは、リイクには到底思えなかった。

　自分とてシュンの立場であったとすれば、そのような冷静な判断が下せる自信は無い。学校が秘していた、過激派が狙った書物。それにどれだけの価値があるのか、その処分を自らが下していいのか、命がかかった場面であれ、子供である自分達には選択の荷が重すぎる。

　ましてやシュンは生真面目が過ぎるきらいがある。彼がその判断を下すとすれば、そのタイミングは相当に追い詰められ、最早勝機すら見えない場面になるだろうと察せられた。

「くっ……　『真魔法』の無い僕達は……　見ていることしかできないのか……！」

　口惜しい思いにリイクは拳を握りしめ、そんな彼の呟きに、ユアナが振り返った。

　グラウンドを駆け、レラオンへと走るシュン。

「『バーンウィップ』！」

　シュンの右腕から、収束された炎がムチを現わし、複雑な軌道でレラオンへと迫る。

「なるほど！　厄介だ！」

　読みづらい動き、音速で走る炎。ステップを踏むレラオンの足下を、二、三と衝撃が火花を散らす。

「だが……！　『影刃(かげじん)』！」

　両手をかざすレラオンの前方、左右上方と地面に闇の穴が開き、穴から飛び出した黒い刃が激しく踊る。シュンの炎のムチが、秒を待たずと寸断された。

「あ……」

「どうした？　終わりか？」

　勝ちを確信した挑発的な笑み。

　敗色に絶望しかけたシュンの心が、怒りにかられて頭を無理矢理に動かす。

「……『バーン・レッド』……！」

　シュンの全身が赤く光る。強烈な身体強化の『真魔法』。

「ふん……　芸の無い」

　肉弾戦を挑むには適している。だが、すでにその魔法は何度といなされていた。同系統の真魔法はレラオンにもあり、地力での格闘能力には大差があった。

　超速の突進をかけるシュンに対し、レラオンは体を引き、その衝突に備える。

「『ベイク・ブレード』！」

「……!?」

　殴りかかられると踏んでいたレラオンの前で、突如シュンが巨大な炎の剣を生み出した。

　先端の丸い、幅広の大剣がレラオンをめがけ真横に薙がれる。

　レラオンの胴元が一閃を受け、驚いた表情のまま、彼は腹から真っ二つにずれ、分断された。

「っ……！」

　必死の攻撃が決まった、そう思った瞬間――

「満足したか？」

　背後から強烈な肘鉄が首筋に入り、シュンは地面へと頭から突っ伏した。

「まさか、この局面で身体強化からの『二重詠唱』とはな……　今のは少しひやりとした」

　上から振る言葉に、シュンは斬ったはずの前方を見る。

　分断されていたレラオンの上半身と下半身が黒く染まり、闇の煙となって消えた。

「闇の魔法とは奥深いものだ……　それは真魔法であれ、変わるものではない」

　浅はかだったと、起き上がれない体でシュンは思った。

　最早どうして敵うと思えたのか、それすらもわからなかった。戦ってみて確信した。何もかもが違い過ぎる。

　百回戦えば百回負ける相手、それほどの開きがあると理解できた。

「では、貰っていくとしよう」

　倒れた時にこぼれ落ちてしまったガラの書を、レラオンが拾い上げた。レラオンは今までシュンがそうしていたように、本を左手に持ち、倒れたシュンを尻目に歩いて行く。

「く……　ま、待て……」

　敵わぬとわかっていても、手が伸びる。自らの無知や甘さが招いた失態の責と、守ろうとした友人達のためにも、大人しくしているわけにはいかなかった。体は起き上がらない。

　しかし、その言葉に応え、レラオンは足を止めた。

「ああ、もちろん待つとも……」

　レラオンは振り返る。

「まだ貴様に、とどめをさしていないだろう？」

　その右手に、闇の魔力が黒々と灯っていた。

　避けようとも動かない体、激しい打撃により混濁(こんだく)する意識。

「さらばだ、愉快な道化よ」

　闇の魔力がその黒を濃く、大きさを増す。

　シュンは死を覚悟出来ることもなく、敗北のみを悟った。

　――道化、そうかもしれない。

　放たれた的確な言葉に、得心しながら。

　シュンは、目を閉じる――

「なっ!?　貴様……！」

　届いた声。勝者から漏れた狼狽の声に、シュンの意識が覚醒した。

「……？」

　ぼやけた視線がレラオンの背と、彼と向き合っている白い学生服を捉える。

　――ユアナ……!?

　状況の理解が、シュンの視界を一瞬にしてクリアにする。

　レラオンが少し手を伸ばせば届きそうな距離に、人質であったはずの友人が立っていた。

　その両腕に、『ガラの書』を抱えて――

　レラオンは動けない。

　勝利を確信した上での油断、それ以外の何モノでもなかった。

　あるいは、『真魔法』が彼女の魔力をかき消していなければ気づけたのかもしれない。迫ったのが彼女ではなく、リイクや教師など、男であるならばその足音に振り返れたのかもしれない。

　背後から忍び寄り、『書』を奪い取ろうというその手に。

「ユアナ……！」

　掠れた叫び声が痛みを伴い気管から発せられた。

　シュンの声に、驚き留まっていたレラオンが我を取り戻す。

「くっ！　小癪(こしゃく)なマネを……！」

　レラオンの手が、本を抱きしめるように抱えるユアナに伸び――

　ユアナの全身から、髪と同じ桃色の煌めきが散った。

「うおぉっ……!?」

　レラオンの体が押しとどめられる。シュンは片眼を瞑り、眼前を腕でカバーしながらその様を凝視した。

　彼女を中心に、人が近寄ることもかなわない暴風が放射されていた。

「『風』……　風の『真魔法』か……!?」

　両腕で風を凌(しの)ぎつつ、レラオンが呟く。

　触(・)れ(・)た(・)ユアナは『取り込んで』いた。

　ガラの書が選び出した、彼女への『情報』を。

　暴風の中心で、ユアナが叫ぶ。

「シオン！」

　彼女の声とともに、

　ガラの書が、空を舞った――