玄人仕事

＃10 『プロフ・ワークス』

30．神域

「おかえりリョウちゃん、どうだった？」

　夕暮れの玄関。迎えたステラの第一声に、良一は身を硬くする。

「え……？　どうって……」

「うん？　あんまり楽しくなかった？」

　良一は思い出す。

　そういえば今日、家を出てくる時の言い訳は『この世界を一人であちこち飛び回ってみたい』とか、そんな他愛の無いものだった。

「あ、いや……　結構良かった。いい気分転換になったと思う」

「そぅお？　それなら良かったね。晩ご飯そろそろ出来るから、さ、入って」

「あ、ああ……」

　暖色の明かりの下で見るステラの表情。それがいつもと変わりないことに安心する。

　靴を脱ぎつつリビングへと戻っていくステラを見ていると、クモから思念が送られてきた。

『……心臓に悪いスな』

『ああ……』

　この世界、辿り着いてから今日まで、ステラと居所を別にした日は初めてだった。もちろん、一人で外に出たことなどは一度も無い。今日の良一の行動には、拭いきれない唐突さと不自然さがあった。

「あ、そうそう！　リョウちゃん、クモちゃんしらない？」

「へ？」

　リビングへと消えたはずのステラが、廊下のドアからひょっこりと顔を出す。

「ク、クモならここにいる。途中で会ったんだ」

「あら、そうなの。一緒に遊んでて遅くなったのね～」

　言い残し、再びステラはリビングへと消えた。良一はほっと息をつく。気のせいか体の中(・)のそいつも、ほっと息をついたような気がした。

『……こいつは、ダメだな』

『そうっスね……　今日みたいに丸一日調査とか、てきとーな理由で毎日出来るものじゃないっス……』

　今日にしても、正確には丸一日を使えたわけではない。昼食後の個人授業を断り、こうして日暮れまでを使えただけだ。

　この『世界』の考えを探ること――　それは今の彼らにとって、実際には「ステラの周囲を探ること」に近しい。調べるためにはどうしても一定の距離を置く必要が生まれる。仕方の無いこととはいえ、そこに後ろめたさと、嘘をつき、のけ者にしてしまっているという罪悪感もある。

『どうするっスか？　坊ちゃん』

『……タイミングを見計らって、少しずつやっていくしかないな。それほど広い島でもない、見るだけならなんとかなるだろ』

『大丈夫なんスか？』

『多分、な……　それより、ステラに直接聞いてみたいことがある』

『はい？』

　そう言い残して思念を切った良一は玄関を後に、自らもリビングへと入っていった――

「島の外？」

　良一の隣、ステラが小首を傾げる。彼がその話題を振ったのは、三者で囲む夕食の最中だった。

「ここって空に浮いてる島なんだよな？　島の外って何があるんだ？」

　ステラの手元のプレート、チキンカツに添えられたフライドポテトを抱えたクモが固まった。大丈夫なのかと言いたげな顔で良一を見上げてくる。

「ん～」

　目を閉じて若干上を見上げ、言葉を選んでいるような仕草を見せるステラ。

　禁(・)則(・)に絡んでいる事柄であり、尋ねることに不安が無いわけではない。しかし良一には、この問いかけ自体になんらの問題は無いという確信があった。

　彼女は良一が空を飛べるということを知っている。それを知りながら、彼に一人で外に出ることを許したのだ。ならばこの世界の端(・)の光景、良一にとっては異様でしかないその光景を彼が見る――　それは想定されていて、それで構わないということだ。

　良一は何でもない風を装い、食事を続けながら彼女の返答を待った。

「……何も、無いって言えばいいのかな？」

「……？」

　歯切れの悪い言葉に、良一は味噌汁の椀(わん)を口元に彼女の顔を見る。

「ねぇリョウちゃん、実際に外に行ってみたりは……」

「いや、してない。島を出ても仕方無いし……」

「そう」

　その普段通りの穏やかな表情から、窺(うかが)えるものはなにもなかった。良一が椀をテーブルに置くタイミングで、ステラの言葉は続く。

「ここはね、領域なの」

「領域……？」

「世界の中にある小さな世界。いえ、中というよりは裏と言った方がいいかしら」

　多くの世界では、その世界の中に別の世界というものが存在している。それは時に「別の時空」であり、「並行世界(パラレルワールド)」であり、「鏡面世界」等でもある。

　『世界』が表(・)としている最も大きな本流に対する裏(・)。一部の力を持った存在はそこに干渉し、自らを置くことや、独自の世界を構築することが可能なのだという。

　今良一がいるここも、そんな裏の世界の一つ。ステラはこの場所を、『神域』と言った――

「ここは神様が作った世界、そういうことか？」

「そう、と言っても私が創ったわけじゃないけどね。神族はいくつものこういった世界を持って、それぞれの住み家としているの」

「おれの……　世界でも？」

「リョウちゃんの世界の神様のことは私にはわからないわ。でも神族がいる世界なのなら、同じなのかもしれない」

　良一の世界にも、叢雲(クモ)に関する伝承のように神様の絡む逸話は多い。それは彼の住む国だけになく、幼い彼がまだ見ぬ海外にまで残る。しかし人類は未だ、神というその存在そのものは掴めないでいる。

　自身の世界にもこの場所のようなものがあるのだとすれば、それは納得のいくことのように思えた。

「もし……　おれが出ようとすれば、この場所の外には出られるのか？」

「そうね……」

　ステラは箸を置き、目を伏せる。

「……本気でその気があるのなら、リョウちゃんの力なら出られるのかもしれない。表と裏を繋ぐ次元の切れ目、そこを見つけて強引にこじ開けることが出来れば……」

「切れ目？　そんなもの……　そんな場所があるのか？」

「ええ、私達神族にとっては扉のようなものね。目に映るようなものじゃないけど、たしかにあるよ」

　今日飛び回った限りでは、それらしきものの発見には至らなかった。まったく知識に無い話で、注意すら払いようが無い。

　――探してみるか？　いや……

　得られた新たなとっかかりに過ぎった思いに、良一は小さく首を振る。

　正直を言えば、今は何を調べていいのかもわからない状況ではある。しかしそれでも、この「とっかかり」を追うことは何か違うような気がした。

　『世界』は良一に、「島を出るな」と言った。ならば――

「リョウちゃん？」

「……え？　あ、ああ……　何？」

　思考にうつむきかけていた頭を、良一は戻す。

「なんだか少し、元気になったみたい」

「……？」

　まじまじと、微笑みを浮かべ見つめてくるステラ。その唐突な一言への理解に、良一の背に焦りが沸き立つ。

「そ、そうか？　おれは、別に……」

「今日はいい息抜きだったのね。それはとてもいいことね」

「あ……」

　しかし、ステラはそれ以上を追及することはなく、食器を重ねて席を立った。

「……ちょっと、深入りしすぎたっスかね？」

「いや……」

　キッチンへと入っていったステラを、良一は目で追いかけ続ける――

　今の自分は、思慮に欠けていた。

　深入りし過ぎたかと言われれば、そうかもしれない。思考に沈みかけたり、妙に行動的であったりと不自然だったと自身でも思う。

　だが今は、そんなことよりも。

　席を立ち、立ち去るステラの背。そこに見たほんの些細な違和感が、良一を釘付けにしていた。

　解決への糸口――

　『世界』に選び抜かれた少年の感覚が、今そこに触れようとしていた。