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35．青い光芒

　――何も、無い。

　床も天井も、上下すらも無いと感じた。

　暗い暗い世界。あるのは自分が存在しているという感覚、それだけだった。

「……？」

　何も無いところから――　ひどく薄い、体の感覚が生まれる。催眠術を受けたような、実体感の無い体の感覚。

　そんな感覚の中、おれはまぶたを上げた。

　青いトンネル、そう思った。向いている先には何も無い、ぽっかりと大きな黒い円がある。その円の周囲からおれの後ろへと、青く輝く煙のような雲が流れ、壁を作っていた。

　雲の先には、キラキラと砂金のような小さな輝きが見える。その輝きが雲を青く染めているのだと思ったが、何が光っているのかはわからなかった。

　幼い頃、父に連れていってもらったプラネタリウム。そこで見た銀河の中央にいるかのような不思議な光景。どこへ向かっているのか、自分が動いているのかもわからない。

　体、手足の感覚はあってもどこへ行けるという気もせず、おれはただ、漂い続けていた。

　――おれは、どうなった……？

　近づいてくる血まみれの彼女の左手。そこにあったあの指輪が輝き、気づけばおれはこの空間にいた。

　――死んだのか……？　おれは……

　見たことも無い、実体の薄い世界。

　死んだ――　そうなのかもしれないなと、おれは思った。

　ルアはあの指輪を、『願いを叶える指輪』だと言った。

　復讐に囚われ暴走したおれを、彼女はその力で処分したのかもしれない。

　――そうか。

　おれは開いていた目を閉じ、空間に身を任せた。死んだのだと思えば、もう今更何もどうでもよかった。

　足掻いていた日々、それも遠く、その結果もどうでもいいように思えた。復讐を動力に、無限に動くように思えていたおれの体。おれは本当はもう、疲れ切っていたのかもしれない。

　なんの支えも感じない、自分の体の重みすらも感じない、宇宙のような空間――

　おれは眠りにつくように、そこに身を任せ続けた。

　――……？

　まぶたに、明るく照らす光を感じた。

　目を開いた先、黒い円だった場所の中心から、強く青い光が射していた――

「……っ!?」

　――一瞬にして、世界に光が満ちる。

　現れた光は周囲を輝きで照らし、眩(まばゆ)いばかりの青に染めた。

　その光の中心には――　彼女の姿があった。

「ルア……」

　青い後光を背中に、こちらを向いて立つ彼女。その胸元には、おれがつけた傷は無い。青いドレスを揺らし、ただ柔らかに微笑んでいた。

「……ルア、ここは……？」

　自分が死に、彼女も死んだのかもしれない。そんなことを考えながら、おれは尋ねる。

　彼女は、静かに首を振った。

「わかりません……　『どこでもない世界』、そうなのだと……　思います」

「どこでも……　ない……？」

　おれのいた世界、ルアのいた世界――　そのどちらでもない、いや、『どこでもない世界』。答えになっていない答えに、おれは納得していた。

　目の前に広がる光景は、さながらにトンネル。なら、その意味は――

「ルア……　どうしてだ……」

　おれの体に、薄い感覚の体に、激しい感情が渦巻いてくる。

　もうどうでもよかったはずのものが、今更に蘇ってくる。

「どうして……　邪魔をした……！　ルアが飛び込んでこなければ……　きっと……！」

　気づけばおれは彼女から目を逸らし、うつむいてそう叫んでいた。――悔しかった。

「……ひどい人だと、そう思う。ハリーゼルも、お父様も……　そう」

　優しげな微笑みは、今は無いのだろう。そう思える声だった。

「だったら……！」

　でもその顔を見る勇気は、おれには無かった。

「それでも、必要なの。リョウイチをどれだけ酷い目に遭わせて、どれだけ許せないことをした人達でも……　今のミーレクッドには、人の世界には必要な人達なの……」

「そんなはずないだろう！　あんなやつらなんていない方がいいに決まってる！　あんなやつらが必要な世界なんてあってたまるかっ！」

　場所も今も、忘れるくらいの怒りがおれを取り込んだ。――腹立たしかった。

　青く輝くトンネルの中を――　進んでいく。

　後ろへと流れていく青い雲が、おれを導くように立つ彼女が、おれに更なる激情を湧かせていく。

「酷い目だって……？　許せないことだって……？」

　ぎっとおれは、歯を食いしばって彼女を見上げた。

「ルアだってあいつらを手伝ったんじゃないのかよ！　ハリーゼルに言われて！　おれの洗脳に手を貸したんじゃねぇのかよ……！」

　――あ。

　一瞬にして肝が冷える。激情が、これまで避けていた想いを、一気に吐き出させていた。

「ど、どうなんだよ……！　答えて……　見せろよ……！」

　だが、すぐに新たな激情が湧き、おれはもう答えから逃げられなかった。――焦っていた。

　彼女は、口元に微笑みを称えたままに、静かに目を伏せる。

「違わないと、思います」

　おれの口が、鋭く息を呑んだ――　動けなくなったおれの目を、開かれた彼女の青い瞳が吸い込むように捉えた。

「私は……　ハリーゼルがどのようにあなたを籠絡(ろうらく)するつもりなのか、知っていました。その手段にレアを使うことも。ですので私は彼に言ったのです。レアではなく、私を使いなさいと」

「な……　に……？」

　急速に流れていくトンネル。背中を駆け巡り、湧き続けてくる激情。知らされていく事実。おれの頭が、鈍くなっていた。

「なんで……　そんなことを……？」

　彼女の長い睫毛(まつげ)が、大きな瞳を伏せさせる。

「……不誠実だと、思ったからです」

「不誠実……？」

「心から申し訳ないと……　あなたに謝罪する。そこに私の代わり――　レアを使おうということが、私には許せなかったのです。不誠実なものは何も実らせない。私は反対するハリーゼルをそう説き伏せ、あなたに会うことを叶わせました」

　あの日、初めて出会った、あの日――

　牢の床に額を落とし、おれへと謝っていた彼女を思い出す。

　――あれは……　本気だったのか……

　誠実さ。そもそもこれから騙(だま)して使おうという相手に、そんなものはあったものじゃない。しかし彼女はあの時、本気で謝っていたのだ。

　だからこそおれは彼女を何一つ疑うことなく、言い分をそのままに信じた。本気だったからこそ、あんな仕打ちを受けたあとで、あんなに大げさな謝り方でも、おれは信じた。

　きっとそれは疑われる部分が彼女の中に、最初から存在しなかったからなんだろう。ハリーゼルの指示とは関係なく、おれに謝りたかったのだ。

　だが――

「そんなこと……　結局、一緒じゃないか……！　結局……　ハリーゼルの言う通り、ルアはおれのアメ役になったんだろう……！」

　そうだ、レアと入れ替わったからって関係無い。一緒なんだ。

「それで……！　おれを油断させて……　刷り込んだんだ……！　魔王を倒すようにって……　魔王を倒すことがこの地獄を終わらせる手段で、おれにとっても一番いいことだって……！」

　――『希望』を叶えることが、彼女を一番喜ばせられる。

「おれが自分からそう思えるように刷り込んだんだろう！　だったら……　一緒じゃねぇかよ……！」

　喉から絞り出すように叫んだ声が、青い空間に消えて行く。

　思いのままに非難を吐き出すおれ。そんなおれへと、彼女は恨みがましさも、哀しさも感じさせない、ただ優しい眼差しをまっすぐに向けた。

「……違わないと、思います」

「……!?」

　おれの目が、見開かれる。呼吸も不確かな世界で、息が止まったように感じた。

「認める……　のかよ……！　違うって……　言わないのかよ……！」

　ルアが軽く、首を振る。

「……言えません。ハリーゼルが私に求めた役目は……　私自身の素直な想いそのものでした。私には、何一つ変えようがなかったのです」

「なんだよ……　それ……」

　わからなかった。おれには恭次のような頭は無い。彼女が言いたいことが全く分からなかった。

　かろうじてわかったのは、彼女がハリーゼルの洗脳を知りつつ、そのまま手を貸していた。その事実と、その先にある今の結果だけだった。

　青い世界。流れる雲が急速に流れ出し、彼女の背後の光が強まる――

「ふざけないでくれ……！　やっぱり結局……　おれが正しかったんじゃねぇか……！」

　悔しさ、腹立たしさ、焦り。ずっと背中を這い回っていた激情が、更にと猛る。

「みんなして……　あの世界全部がみんなして……　おれを利用してるだけだったんじゃねぇか……！　誰も彼もがおれ一人に苦しめと、地獄を見ろと、そう言ってるだけの世界だったんじゃねぇか……！」

　――もう、わかっていた。

　その激情達がどこから生まれ、何を理由におれに這い回っているのか。

「それで希望を叶えたらなんだ……！　さんざんやっておいて、おれからの仕返しを恐れてさっさと殺そうとしやがった！　そんで挙げ句の果てには――」

　本当はもう、この世界で受けた仕打ちも何もかも、どうでもよかった。

　流れて、出口へと向かうトンネル。それにつれて高まっていく、激情――

「ルアまでおれに……！　もう出て行けって言うのか！」

　――彼女自らの手で、もう二度と会えない場所へと放り出される。

　それがおれを昂ぶらせる、激情の全てだった。

　彼女へと、木霊していったように感じたおれの叫び――

　おれを見つめる青い瞳が、ぱっと見開いたように見えた。

「……ルア？」

　やがて――　驚いたような彼女のその顔に、

　小さく笑みが灯り――

　光が、瞬く――

「……!?」

　彼女の背中から射していた青い光が、青い空間を真っ白に染め上げ、何も見えなくする。

『リョウイチ……』

　彼女の声。当たりを見渡すも、白一色。どこから聞こえてくるのかもわからない。

「ル……　ルア……！」

『あなたの行く先に、あなたにとって良き道が選ばれますように――』

「……！」

　予(・)感(・)を感じた――

「ふ、ふざけるな……！」

　もう、二度とは戻れない。もう、二度と声を聞くことも出来ない。

「まだだ！　まだ終わっちゃいねぇ！　王も！　ハリーゼルの野郎も！　まだ殺してねぇんだ！」

　もうあの世界に関わることはなく、絶対に関わり合えない場所へと放り出されるのだと、直感した。

「そんな勝手が許されるかぁっ！　だったらおれはなんのために強くなった！　なんのために足掻いたんだ！」

　不快な激情の全てが、おれを狂乱させた――

「もっとだ……！　もっと……　殴らせろ！」

　あっさりと投げ捨てられた自分に、狂乱した――

「あいつらを……！　殺させろぉぉおおおぉおおぉー……！」

　――そしておれの意識は、光の中に消えた。

　両腕に、固い、感触――

　不味そうなパン生地のような、そんな懐かしい匂いが鼻をつく。

「……？」

　暗がりの中、おれは目を開けた。

　どこかに座っていたらしいおれは、剥き出しの腕を枕に、ツルツルとした表面のテーブルに突っ伏していたようだった。

　そのテーブルには、ひどく憶えがあった。この匂いも、木目の触りも、よく知っている――

「っ……!?」

　――教室、だった。

　飛び起き、顔を上げたおれの目には、真っ暗な学校の教室が映っていた。

　廊下側、一番後ろの席から一つ前。おれは自分の席で、誰もいない教室に座っていた。

「教……　室……？」

　カーテンが開け放たれたままの窓からは、いつもは昼に見ていた中途半端な田舎の町並の明かり。街灯から射し込む人工の明かりが、教室の三分の一ほどを仄かに照らしていた。

　遠くを走る車のテールランプ、ブレーキランプがまばらに町を滑り。ガコン、ガコンと、廊下側からは、私鉄沿線の音が響いていた――

「なんで……？」

　両腕を持ち上げる。少し、軽いような気がした。

　細い――　筋肉も何も無い、ただの子供の腕だった。その白い腕の元には、学校の白いシャツ。

　呆然とおれは、光にさらされ曇って見える、正面の黒板へと目を移した――

『いいかお前ら、証明問題ってのはな、公式を抑えておくんだ。公式を暗記するんじゃないぞ、数学は反復だ。それから――』

　何も書かれていない黒板。誰も立っていない教壇。シャーペンを走らせる音も無い、周りの机――

「……そうか」

　おれは事態を理解した。

　これは……　『病気』だ。

　おれが見た最後の記憶は、数学の授業だった。その途中でおれは、例の白昼夢のようなタチの悪い、あの『病気』にやられてしまったんだろう。

　『病気』なら、仕方無い。誰にも気づかれないものだ。こうして夜の教室に一人で取り残されていることにも納得出来る。

　おれは首を振って黒板の右側、いつもの中々時間が経たない、丸い壁時計へと目を細めた。短針、七。長針、五十八――　下校の時刻から、すでに五時間近く経っている。

　ため息を、一つ――

「母さんや恭次が心配するな……」

　おれは机に手をつき、席を立った。

　机の上、手に触れた何かが落ち、床に音を立てる――

「……？」

　小さなものがキラキラと、暗がりに反射しながら床を転がっていた。

　おれはそいつを拾い上げ――

　――膝から床に、崩れ落ちた。

「あ、あ……　ああ……！」

　目の前が、霞む――　『病気』と片付けようとしたおれに、まざまざと『現実』が蘇ってくる。

「嘘だろう……！　全部……　白昼夢だったんだろう……？」

　白い手に握るそれが、おれに『現実』を突き付ける――

「おかしいじゃないか……！　おれの手は……　こんなに綺麗じゃないか……！　あんな……　世界のことなんて……」

　キラキラとそいつは――　青く輝いていた。

「ル……　ア……！　なんで……っ……！」

　全ては本当にあったこと――　そして、もう、終わったこと。

　戻った世界、辿り着いた日常の世界の中――　

　おれは彼女の指輪を握り、一人うずくまり、呻(うめ)き続けていた。

　頬には、絶え間なく流れていく、温かい感覚――

　――それは失い、枯れてしまったはずの涙だった。

　読了お疲れさまでした。

　以上を持ちまして『＃９』、終幕となります。

　次回は幕間を挟み、その後『＃10』――　終章へと進みます。

　元の世界へと戻された伊達。

　彼がその後どうなり、そしていかにしてその後の伊達へと続いていくのか、

　彼の根幹を語る『後編』、どうぞお楽しみに！