玄人仕事

＃９ 『アマチュア・ワークス』

19．黒い髪の少年

　どんな魔物も、どんな罠も、最早今のおれには通用しなかった。

　魔王城の正門を突破したおれは、門をくぐる前と変わらない歩みで城内を進み、必要も無いのにご丁寧に通路を辿り、その「大きな力」を目指していった。

　歩き続けて数十分。おれは城の上階、その大扉を開く。

　紫の床石に伸びる赤絨毯の先、玉座――

　銀の髪に、白過ぎる皮膚。

　深い紫のローブの上から、黒い軽装鎧を纏った青年――

　『魔王』の姿が、そこにあった。

「……『勇者』か、ついにここまで――」

　――おれの手から紫色の閃光が走り、玉座周辺が爆発に吹き飛ぶ。

　四散する床石と、立ち昇る煙。

　やがて鎮まった煙の中から、手をこちらにかざす魔王の姿が現れた。

　ダメージは無いのか、平然とやつは睨みを入れてくる。

「ご挨拶だな……」

「うるせぇ……　めんどくせぇんだよカスが。偉そうに待ってねぇでそっちから来い、なんでおれから来てやらなきゃなんねぇんだ」

　うざったいのを丸出しに、そう答えてやる。

　おれを見る魔王の目が、わずかに見開かれた。

「君は……」

「あ？」

　体にまとわりつく、魔力の流れを感じた。それはさ(・)ぐ(・)り(・)の気配。

　おれの力を見定めたらしい魔王は、目を伏せて頭を振った。

「なんということだ……　どのようにすれば子供がこのような……」

　魔王――　魔物達を率いる、魔王軍の王。

　その顔に、噂に似つかわしくない表情を見た。

　――哀れみ。

　『魔王』というラスボスには相応しくない、優しげな顔に映るその表情に、おれは――

　――ムカついた。

「うるせぇ！」

「……!?」

　おれの両手から、再び紫色の閃光がいくつにも重なって放たれる。

「ごちゃごちゃ抜かしてねぇでとっとと来やがれ！　ザコに構ってやってる暇なんざねぇんだよ！」

　跳ね回るおれの魔力に、魔王城は激しく揺れていた――

　――この世界に呼ばれてから二ヶ月。

　一つ一つを思い出せば、思い出しきれない。

　実感とすれば矢のような、実際とすれば波が押し寄せるような。

　そんな時が流れていった。

　魔王の手により、急速に衰退した人の世界。それを取り戻すための相次ぐ遠征。あの日割り当てられた部屋は、三日と使った憶えが無い。

　おれを大将とした、選(え)りすぐりの軍人達で組織された『勇者師団』。そのわずか三十名ほどの集まりにパドレを加えたおれの部隊は、まさに劇的とも言える早さを以て人類の戦況を一変させた。

　世界南部の大国ミーレクッドを起点に、北上してハロースト、海を渡りギャリス。遙か北より侵攻する魔王に対し、直線距離にして半分に亘るまでの国々から、魔物を退けることに成功した。

　期間にして約一ヶ月。おれが地下牢を出て、今日に至るまでの成果だ。

　もちろん、それはおれ達『勇者師団』のみで出来たことじゃない。その慌ただしい遠征には、ミーレクッドの総力とも言える兵力が投入されていた。

　『勇者師団』の仕事は、予め展開された各地の大規模兵力の元へと合流し、強敵を掃討すること。言わば『勇者』の圧倒的な力により、決着のみを担当する部隊。

　戦場へと赴き、決定打を与え、後を任せて次の戦場へ――　その繰り返しが、おれ達の役割だった。

　ハリーゼルの組み上げたこの大規模作戦は、「おれ」という戦力を使う上で見事としか言いようが無い。

　人類は効率的に息を吹き返し、「おれ」は、ますますと『レベル』を上げていった。

　時に魔物を倒し、時に人を倒し――

「勇者殿、こちらでしたか」

　久しぶりに戻ったミーレクッド城。下層の一画のバルコニーから下を覗くおれに、聞き馴染みのある軍人の声がかかった。ちらと見た横目に、他の軍人達よりも若干明るいグレーの軍服が映る。

　おれ専属の部下達――　『勇者師団』の団員。その強行軍を強いられる役どころから、軍人達の中でも若い連中が多いらしい。優秀で、サポート役に特化した連中。ほとんど秘書のようなこの連中の顔と名前を、おれは未だに覚えてきれてはいない。

「……何か用か？」

　おれは下を見下ろしたまま、そう聞いた。

　若いとは言え、おれなんかよりはいくつも年上だ。元の世界の常識なら、こんな態度はいいものじゃないんだろう。でも軍(ここ)では、上官が絶対。おれが下手(したて)に回る方が問題になる。

「軍統括将とパドレ法師がお呼びです、将の執務室に来るようにと」

「そっか……」

　遠征時に持たされるペンダント。ここ最近は、そのオレンジ色の石――　通信機ごしにしかハリーゼルとの接点は無かった。それも毎回ごく短く、任務についてを一方的に話されるだけ。直接顔を合わせるのは随分と久しぶりに思えた。

　部下の軍人が、動こうとしないおれに近寄る。

「何を見ていらっしゃるのです？」

　おれの隣から、そいつも下を見る。眼下には整備された砂地、軍の練兵場があった。

　軍人達の監督のもと、十名ずつほどの兵達が五カ所に分かれ、思い思いの訓練をしている。おれはその中の一つ、輪を作り、一対一の試合を行っているグループへと指を差した。

「ほう……　一騎打ちですか。盛り上がっているようですな」

　腕を振り上げ、はやし立てる輪の中に、向かい合う二人の兵。

　木刀を持つ二人は体格がかけ離れていた。一人はこの仕事にはいかにもという体つきの、大柄な男。対する一人は――　まだ少年だった。

　脇から見ていた部下がため息をつく。

「やめさせますか？　あれは訓練というより……」

　おれは思いの外(ほか)感傷的だった、そいつの声に鼻で笑う。

「まぁ、見てな」

　部下が「はい？」と不思議そうな返事をかわした瞬間に、眼下の少年が走り出した。

　少年の突進に合わせ、大柄な男が木刀を振り下ろす――

　真横に身を翻(ひるがえ)した少年が回身から木刀を打ち下ろし、男の手首を叩く。

　武器を取り落とした男の首元には、すでに少年の木刀が止められていた。

「……おぉ！　見事な……！」

　思わずという感じで、部下が小さく手を叩いていた。

　おれも思い通りな結果に、満足げに笑っていた。

「あいつはさっきから連勝中だ。いいところのお坊ちゃんなのかもしれねぇ。剣の腕なら、おれより上かもな」

「またまた、お戯(たわむ)れを」

「事実だ。純粋に剣の腕だけなら、あんただっておれより遙かに上だよ」

　そう言い残して、おれはバルコニーをあとにした。

　どこから連れてこられたのか、将来有望そうなどこかの少年。

　おれと同じ黒い髪をした、おれとそう変わらないだろう年頃の少年。

　そんな「子供」に頼らなければならないまでに、まだこの世界は追い詰められている。

　おれが彼女のために、「希望」となる。

　そうすることであの少年は、おれのように手を汚すことなく、生きられるのかもしれない。

　それはひょっとすると悪くないことなのかもしれないなと、そう思った。

　だが――　思うだけ。

　おれにとってのこの薄汚れた醜い世界。

　相変わらず『人間』と呼べる者は、彼女ただ一人だけだった――