玄人仕事

＃９ 『アマチュア・ワークス』

13．黒い生き物の性

　馬を含め、三百か、五百くらいなのかもしれない。ヘルメットのような薄汚れた白色の兜と、軽装鎧に身を包んだ兵士達。そしてその間々に見えるグレーの軍服の軍人達。

　おれは一人だけ派手な赤い鎧を着て、その最中に立っていた。

　土と雑草にまみれた赤い平原の向こうには運河が流れ、巨大な石橋が見える。

　隣に立つ、パドレが聞いてくる。

「どうだい、初陣の気分は？」

「……地下よりマシ。あいつがいないから」

「そうかい」

　そう答えてやると、パドレはくすりと笑った。

　まわりからはチラチラと視線を感じる。兵士達も軍人達も知らない顔ばかりだ。その中に、ハリーゼルの姿は無い。この遠征にあいつは参加していなかった。

「パドレ……　あの先に魔物が？」

「ああ、あの橋の向こうにある町が防衛線になり、魔物の侵攻を食い止めている」

「町……？」

「砦としての機能もある防壁を持った町さ。今はミーレクッドにとっても重要な場所でね。話がついてくれるといいんだが……」

　そう言って、石橋の向こうを眺めるパドレは首を振る。

　つられて眺める橋の先、たしかに遠く、小さな石壁のようなものが見えていた。

　おれの頭に、疑問がもたげる。

「……？」

　――ミーレクッドにとって？　話がつく……？

「なぁ、パドレ。ハロースト平原っていうのは、ここじゃないのか？」

「ん？　ああ、ここだよ。よく知ってるね」

　おれはどきりと、その地名を口に出してしまったことに息を詰まらせた。ハロースト平(・)原(・)、この原っぱの名前を口にしていたのは、ルアだけだ。

「……あ、いや、招集の時に言ってたじゃないか、ハリーゼルが。ハロースト平原に遠征だって」

「あれ？　そうかい？　ハローストとは言っていたが……　統括将はハロースト地方じゃなく、この平原のつもりで言ってたのかな。まぁそうだよ、その通り、ここがハロースト平原だ」

　『翻訳魔法』は単純に言葉をそのまま翻訳するのではなく、話し手の意思を読み取って、それを相手に変換して伝える。パドレはおれがこの地名を知っていたことを、そのせいだと思った様子だった。

　おれはおそるおそると、もうボロが出ないようにと考えつつ、今思う疑問を投げかけてみる。

「町とか防衛線とか、初めて聞いたんだけど……　ここで戦うわけじゃないのか？」

　見渡す限り、荒れ果てた平原。小さな魔物ならいるのかもしれないが、『経験値』を積んでよく見えるようになったおれの目でさえ、敵の姿を見つけることは出来ない。

「うん、ここじゃない。ハロースト平原は広いからね。川を越えたその向こうまでもその地名だ。私達が行くのは、あの向こう」

　パドレの指が、橋の向こう側を指す。

「じゃあ……　なんでここで止まるんだ？　話(・)が(・)つ(・)く(・)って、何か待ってるのか？」

　そう尋ねながら、おれは周りに目をやる。目の前の橋に向かって、まるで何か陣形を組むかのように並ぶ兵士達。散々な毎日を送っていたおれの体が、この場に漂う緊張感のようなものを感じ取っていた。

「ああ、それはね――」

　――その時、おれの耳にドカドカと、前方の石橋から鳴る怒号のような響き。

「……!?　あれは……」

　パドレはふぅとため息一つ、

「だめか、交渉は決裂みたいだ」

　遠くこちらを目指す、青銅色の鎧と軍馬の群れを見ながらに言った。

「パ、パドレ……　あれって……」

「ハロースト軍(・)だね」

「ハロースト……　軍……？」

　鎧の色の違う軍隊。『ミーレクッド軍』へと向かってくる、『ハロースト軍』。

　その呼び方の意味は――

「この橋の向こうはね、ハロースト国の領土なんだよ。すぐ近くの隣国ゆえに、長年いがみあっている。こういう時であれば歩み寄りも出来るかと思ったが……　そうそううまくはいかないか」

　地響きを立て、橋を越えて迫ってくる青い一団――

「うまく……　いかないって……　ど、どうするんだ……！」

　ドンっと近くで、大砲のような音が鳴る。

　振り返ったおれの目に、真上へと魔力弾を放ち、馬上から腕を前へと振り下ろす軍服の姿が目に入った。

　――剣を抜いた兵士達が、軍馬が、地面を揺らし、砂埃を上げて走り始める。

「打ち払う――　侵攻するよ」

　激突し、絡み合い、わずか数秒で入り乱れる白と青の暴力の渦。

　ただ一人、赤のおれが巻き込まれるまで、それは覚悟一つも待ってくれやしなかった――

　全て終わり、崩れ落ちた噴水の縁に腰掛けたおれは、鞘に収った剣によりかかって項垂れる。

　もう喧騒は遠く、耳にこびりつき、今も鳴っている怒声や悲鳴は、錯覚なのだとわかっている。

　――戦闘は、ミーレクッドの大勝利に幕を閉じた。

　平原にて攻撃を仕掛けてきたハローストの一陣を打ち破ったミーレクッドは、その勝ちに乗じて一息に石橋を越え、砦の町の防壁へと殺到。複数人の軍人達が一斉に放った魔法が門を破壊し、町の制圧まではまさにあっと言う間だった。

　戦いは、たしかに大勝利。だが、決してハロースト側が弱かったというわけではない。

　近々こういうことが起こると思っていたのか、実際に魔物に対しての防衛線だったのかは知らない。ただおれが見たままとして、ハローストの軍はこちらよりも数が多く、兵士の質も高かったように思える。

　それを簡単に、ゼロにも等しく覆したのは、お(・)れ(・)だ。

「大丈夫かい、ダテ君」

　声を掛けられ、おれは首を上げる。蒼い髪の宮廷法師の顔があった。

　おれは何も答えられず、また地面へと項垂れる。

　――何人、殺した……？

　わからなかった。

　おれはこれまで、作られた魔物と戦ってきた。魔物は倒せば黒い煙になって、いなくなる。

　おれはこれまで、ハリーゼルの側近達と戦ってきた。やつらとは訓練、命のやりとりにはならない。

　この戦いは魔物相手でも、訓練でもなかった――

「……聞いて驚いたよ、わかってはいたつもりだけど予想以上だった」

　やめてくれ。

「まさか剣を抜かずに、誰も殺(・)さ(・)ず(・)に(・)戦い抜けるなんてね……」

　本当にそうなら、本当にいい。

　でも、本当はそうじゃないだろう――

「……誰かは死んでるよ、おれに殴られたら、誰かは死ぬ」

　おれはハリーゼル達のせ(・)い(・)で、バカみたいに強くなった。

　それでも訓練を受けた人間が振るう剣を受けて、怪我をしないわけじゃない。おれがパドレに魔力――　魔法を使うための源となる力で、身体を強化することを教わったように、彼らだってそれを誰かに教わっている。刃を抜かないでも、防ぎ、殴る武器は必要だった。

　剣を鉄の棒として何百人と殴り、腹に深く入った感触もあれば、頭を強く打った覚えもある。

　それに、おれは見ている。

　おれに転ばされ、殴り飛ばされ、無防備になった所を他の兵士に討たれた、そんな敵の様子を。

　それはおれが殺したことと、何が違うというのだろう。

「パドレ、教えてくれ……　これはなんなんだ……」

　わからない。

「おれは『勇者』で、魔物を……　魔王を倒すためにやらされてるんじゃなかったのか……！」

　おれは今――

「どうして外に出て初めての敵が、『人間』だったんだ……！」

　自分が勇(・)者(・)なのか、まだ人(・)間(・)なのかさえも怪しく思えていた。

　風が戦場の埃を巻き上げ、どこかで瓦礫が音を立てた――

「……我が国を、守るためだった」

　静かに、パドレから言葉が降った。

「急速に進んだ魔王の侵攻は、すでにこのハローストにまで及んでいて、陥落は目前だと我が国は判断していた。ここが落とされれば、次はミーレクッド。この世界最後の大国である我が国が滅べば、人の世は完全に終わってしまう」

　それはおれに対して、子供に対してとは思えない真剣な声色だった。

「取れる手段は二つに一つ……　手を携えてともに魔王と戦うか、侵攻して国ごと指揮権を奪うか」

「……奪う方を選んだってのか？」

　ここにはいない、ハリーゼルの顔が浮かぶ。

「いや、選択はハローストに委(ゆだ)ねた。もはや人の戦力は少ない、我が国としてもここで人間同士で争っていたずらに失うよりは、同盟関係を結べる方が望ましい。だが、ハローストはそうは思わなかったようだ……」

「そうは思わないって……　なんで……」

　見上げたパドレは町の遠くを見ていた。

「……隣国というのは、縄張り(エリア)を持つ生き物というのは、そういうものなんだよ」

　軍人達には無い優しそうな顔つきは、今は色を失っているようにも思えた。

「人も動物も魔物も、一緒さ」

「人も……　魔物も……」

　おれには難しくて、パドレが何を言っているのかはわからなかった。

　ただ、その言葉は初めて魔物じゃなく、人を殺してしまったおれを、どこか慰めてくれているようにも感じて――

「パドレ」

「うん……？」

「あ、ありが――」

　唐突に、町に爆音が鳴り響いた――