玄人仕事

＃９ 『アマチュア・ワークス』

８．青き希望の瞳

　全身が、鉛(なまり)のように重い――　そんな例えが、本当におれの体に起きていた。

　全身が、燃えるように痛い――　そんな例えの中、おれは目を覚ました。

「……？　あれ……？」

　四角い石の一室。

　でもそこは今までいた場所ではなく、もっと汚らしい感じの、暗くて狭い場所だった。

「どこだ……　ここ……」

　部屋の中に、斜めに光の帯が射していた。

　壁の高い位置から射し込む四角い光。それが月の光で、小さな四角い穴の向こうが夜だということはすぐにわかった。

　おれは部屋を見回す。清潔とは思えないベッドと、部屋の隅近く、不自然に立った薄い木の板が目に入った。

「……鉄格子」

　後ろを向いたおれはそれを目にした。そこには壁が無く、代わりに何本もの鉄の棒が並んでいた。

「……なんで？」

　おれは気を失う前の出来事を思い出す――

　――痛みはなかった。

　人は怒りが全開になると、痛みを感じることがなくなるという。そんな話を弟から聞いていたが、本当だった。でもそれは一瞬で、床に転がったおれの全身と、殴られた顔面には受けたことも無いような激痛が走っている。

「行くぞ、パドレ。躾(しつけ)だ、回復はくれてやるな」

　おれを殴ったハリーゼルが、パドレとともに去ろうとする。

「ま、待て……！」

　痛む顔面を抑えて、おれは追いすがろうと体を起こす。

「……!?」

　おれは、絶句した――

「面倒をかけるな。お前は『勇者』として軍に入った。私の駒で、上官は絶対だ。わかるな？」

　振り返ったハリーゼル。

　その右の拳が、赤々と、『怒り』を滾(たぎ)らせるように燃え盛っていた――

「……わかればいい、今の行動は不問にしておこう」

　完全に気力を失ったおれに、笑うことさえもせずハリーゼルは去り、鉄の門が降ろされた。

　そして背後、石の壁がゴッと動く音が聞こえた――

　そのあとおれは、またスライムと戦った。

　戦って倒したあとには壁の上、鉄格子からおれを見ている軍服の連中から回復魔法が降った。木刀が折れれば、鉄格子から新しいものが降った。

　二匹、三匹、それくらいまでは憶えている。必死に生き延びようともがく中、倒し方も、なんとなくわかってきていたような気もする。

　どこかで失敗したという憶えは無い。多分、途中で力尽きたのだろうと、そう思う。

「『勇者』……　か……」

　おれは勢いよく、ベッドの端を蹴った――

「ふざけんなよ！　何が勇者だ！　こんな勇者があるかぁっ！」

　ベッドの端を蹴って、蹴って、マットを殴って、殴った。鉄格子を蹴って、蹴って、蹴りまくった。

「泥棒かよ！　奴隷かよ！　なんでこんなところにつっこんでいるんだ！　出せよコラ！　出せこの野郎！」

　叫びに叫んで、喉が痛く、体が痛くなっても、おれは暴れ続ける。

　でも体はすっかり弱りきっていて、すぐにくずおれた。

　ゆらゆらと、鉄格子の向こうから火の明かりが見えていた。なのにどれだけ暴れようと、わめこうと、誰一人来る気配は無い。暗い世界に一人、おれは閉じ込められ、ただ全身に寒さを感じるだけだった。

「どうなってんだよ……　なんで覚めない……！」

　――白昼夢。

　今は暗く、夜に見ている、そして現実。見ていた記憶だって忘れない、脱出不可能な、覚めない現実だった。

　体が自分のものじゃないみたいに、浮いたみたいに感じた。喉の奥から息を詰まらせる痛く、苦しいような感覚がやって来る。

　どうせ誰も見ていない、見向きもしない。情けなく、泣いてしまってもいいのだろう。

　――『それでなんとかしろ』

　だがおれは、泣く気にはならなかった。

「くそっ……！」

　立ち上がったおれは鉄格子を一発、思い切り蹴り飛ばす。無茶苦茶をする大人への怒りが、おれに涙を流させなかった。

　足裏に感じるしびれと暴れた疲れに押され、おれはまた床にへたり込む。学生服の黒いズボン越しに感じる、冷たい床の感触。その冷たさが、少しおれを冷静にした。

「どうすりゃいい……　どうすりゃ覚める……」

　考えを巡らせる。

　常識の外の世界。魔法があって、魔物がいて、魔王だっている。きっと学校で憶えることや、大人達の常識なんかでは解決出来ないだろう。

　なら、ゲームだ。きっと似ているからには、そこに解決の手段があるはずだ。

「……やるしか、ないのか」

　――「魔王を倒す」。

　現(・)実(・)的(・)に、答えはそれ以外に無いように思えた。

　『勇者』としてこの世界に放り込まれた。なら『ゲームクリア』の方法は、それしかないだろう。

「クリア……？　クリアする……？　すればいいのか……？」

　それしかない。でも、『エンディング』はどうなる？　おれは魔王を倒して、元の世界に戻れるのだろうか。

　魔王を倒したその後の勇者――　その続きが見られるゲームを、おれは知らなかった。

「っ……！」

　ふと、急なイラだちが湧く。

「冗談じゃないっ……！」

　こんな汚い牢屋の中、前向きに物事を考えようとした自分に対してのイラだちだった。

「知ったことかよ、クソ野郎が……！」

　世界が危機に瀕している？　経験値を積めば魔王を倒せる？　だからなんだって言うんだ。

　それをおれがやって、得をするのはあの人間とは思えないクソ野郎じゃないか。

「ふざけやがって……！」

　おれはその場で、腕を枕にして床に寝転がった。

　床のゴツゴツとした石の感触が、全身に痛い。それでもかまわず、寝転がって天井を見上げて目を瞑った。ベッドがあろうと関係無い、使えば負けのような気がした。

　夜の冷えた空気と冷たい床が、おれの体温を奪っていく。

　起きたばかりでさっきまで暴れていたはずのおれの体は、寝ていた時間も興奮も、場所も無視して睡魔に襲われていった。

　――このままじゃ、風邪をひくな……

　それもいいだろう。そんなことはどうでもいい。

　ひこうがひくまいが、そんなことは一緒だ。どっちにしても、明日もスライムと殺し合いだろう。あんなことをやっていたらいつかは死ぬ。ずっとやった先でも、もっと恐ろしい魔物か魔王か、何かに殺されるだろう。

　ゲームでさえ、一回も死なずにクリア出来たことなんてない。

　ひょっとしたら明日にも、あの軍人に殺されるかもしれない。さんざんに殴られて、映画みたいな拷問を受けて、それで殺されるのかもしれない。

　だったら風邪に殺された方が、よっぽどマシだ――

　そんなことをおぼろげに考えながら、意識が薄れていく――

　カツカツと、カツカツと、なにかが床を叩く音の中、意識が――

「……!?」

　赤い軍服――　ハリーゼルを思い出し、おれは一気に目を覚ました。

　やつが近づいてくる、それだけでおれの体は床から飛び起きていた。

「……？」

　カツカツ、カツカツ。ゆっくりとした床を叩く音。

　ハリーゼルの革靴の音を思い出していたおれだったが、よく聞くとその音は軽い。

　やがて鉄格子の向こうから、廊下を照らす、火の明かりが迫ってくるのを感じた。

　鉄格子の右端、石壁から、綺麗なカンテラをぶら下げた手が覗く――

　おれは、目を見張った。

　そ(・)の(・)子(・)も、目を見張っていた。

　目を合わせたままの、数秒間の沈黙。

　どこまでも深く思える青い瞳に、火の明かりが揺れていた。

　それがおれにとっての、たった一つ許された「希望」との出会いだった――