玄人仕事

＃７ 『ボーイズドリーム・ロボティクス』

35．接続した絆

　三十二型モニターの中、ムーンライトから強引にツメを外されたダテのリーチリフトが、横殴りの力を受けて猛回転する。遠心力でスポンと小さな妖精が投げ出され、尚(なお)もグルグルと片輪で回転する。

　やがて、リーチリフトは奇跡の安定性を見せ――　どすんとその場に立ち止まった。

　その立ち席には、ボロボロの灰色のツナギを着た男――

「や、やりやがった……」

　まさかの勝利に、ジミーが震える両手を握り込む。

「あいつ……　生きて……」

　まさかの生還に、金髪のツナギが涙腺を緩める。

　ジミーがぐっと屈みこみ、拳を天井に突き上げた――

「よっしゃああぁーっ！　勝ったぞー！」

　その予想外の光景が、格納庫に男達の歓声を湧き起こした。

　ブースト燃料低下のアラートが鳴るマーメイドコックピット。シェリーは警告音を切ると操縦桿を操り、マーメイドを地上へと仰向けに寝かせた。

　座席の背もたれからコントロールパネルを踏み台に胸部ハッチを開き、上半身を外へと出す。ひやりと感じる大気の中、見下ろす先に、その人物はいた。

「よぉ！　すまんな、遅れた」

　ツメを下ろしたリーチリフトに乗り、笑いかけるダテ。その隣には、ふらふらと目を回しながら彼に近寄る、小さな妖精の姿がある。

「お兄ちゃん……　生きて……」

「脱出が間に合ってな。代わりのヒューマノーツを探してたんだが、これしかなくてよ」

　ダテがリーチリフトを操作し、その場で一回転を見せた。

　ポップコーンとともに跡形も無くいなくなった――　もう生きてはいないはずの人物の元気な姿に、シェリーは溢れかけた涙を堪え、笑った。

「無茶苦茶だよ……　リーチリフトでヒューマノーツに突っ込むなんて……」

「おっ、わかってるな。そうだ、こいつはリーチだ」

　うぃんうぃんと、ツメが上下に傾き(チルト)を変える。なんだか生き物が返事をしているようで、ひどい戦闘のあと奇妙に微笑ましく感じた。

「ありがとう……　なんとか勝てたよ」

「ああ、見事なもんだ」

「でも……」

　シェリーは遠く、倉庫街の向こうを望む。霞(かすみ)がかかるような距離でも、それとはっきりわかる禿げ山じみた黄土色の巨体――　要塞空母パブロの姿。その最悪の艦はエルドラードの戦車に撃たれ、戦闘機にたかられようと止まる様子を見せず、周囲のヒトデマンとともに港へと接近し続けていた。

「さすがにもう、ここまでだよ……　マーメイドももう限界……　あれは抑えられない」

　例えるなら、出来の悪い怪獣映画。たった十数キロ先、悪い夢のような現実。

「そのようだな」

　平静な声でパブロを見るダテの後ろ姿。どうしてこんなところまで助けに来たのか、なぜそうも落ち着いていられるのか。何にせよ、落ち着いていてくれるなら有り難い。シェリーは早々に、言うべきことを言っておくことにした。

「……それなら、歩くよりは速いでしょ？　お兄ちゃんは早く逃げるんだよ」

「逃げる？」

「多分……　もうじきこの港は放棄されると思う。爆弾か、艦砲射撃か……　本部は港ごと、あれを消滅させる手段を取る」

「おいおい……　物騒だな」

「私ならそうするよ。港から先へ侵攻されると、被害はどれくらいのものになるかわからないからね」

　後ろに広がる市街地。避難命令は出ているが、全ての人が避難出来ているとは考え難い。何より人々の住む街、生活のある場所。壊させていいわけがない。

　被害を天秤にかければ、その決定は下されて然る。

「……君はどうする？」

　見上げてくるダテから視線を逸らし、シェリーはマーメイドの装甲を撫でた。修理されたばかりのはずの装甲は、素手で触れば怪我をしかねないまでに傷ついていた。

「最後まで戦うよ。まだ仲間のみんなが残ってる……　一人でも多く助かるように、ちゃんと戦わないとね」

「……死ぬ気か？　シェリー」

　呼び捨て。艦内では「中尉」と付けられていたと思う。思えば口調もいつもより軽く、遠慮が無い。怒っているのだろうかと感じてしまうが、自分の選択を変えるつもりは無い。

「私はね……　エースなんだ。ジェイルくんのお父さんから、勝手に跡を継いだエースなんだよ。きっと、次のエースはジェイルくん……　お父さんから子供へと、バトンが渡されるの。それは素敵なことだと思わない？」

　シェリーの中には、自覚があった。

　自分の役目(エース)は終わった。すでに終わっていたのだ。

「なら中継ぎは、精一杯走らないとね」

　――『ヒューマノーツに乗るのって、楽しいんだね』

　その想いを彼(ジェイル)へと繋げられた、その日に。

　気づけば我知らず、笑顔が漏れていた。

　ジェイルに助けられたあの時と同じ、肩の荷が降りた感覚に包まれ、笑顔になってダテに顔を向けていた。

　ダテは目を伏せ――

「……いい顔してんじゃねぇよ」

　そう言って、初めて見せるような大人っぽい顔で、苦笑した。

「……クモ」

「あい！」

　妖精に声をかけた彼は、マーメイドを指さす。

「燃料はしゃあねぇが、ちょろっとアレを直してやれ」

「いいんスか？　シェリーちゃんだけじゃなく、多分色んなところから見られてますよ？」

「かまうか、世界もかまってねぇ。やっちまえ」

「あいさー！」

　元気に返事をした妖精が、弾丸のような速さで光の帯を引きながらマーメイドへと飛ぶ。

「え……!?　なに……!?」

　仰向けに倒れているマーメイドの全身を、光の残像を残し、目に捉えきれない速度で妖精が周回していく。小さく可愛らしい珍しいオーパスなのだと、そうとだけ思っていた彼女にとって、今の幻想の光景は意味のわからないものだった。

　光の螺旋の中、戸惑うシェリーをよそに、ダテがレバーを引いてリーチリフトのツメを上げていた。そして妖精が止まり、シェリーがすっかり新品同様になったマーメイドに驚いた頃、彼は三メートルほどに上がったツメに両手をかけ、ぶら下がっていた。

　ダテが逆上がりの要領で、ツメを支点に体を回転させ、その上に立つ。

「よっと……」

　マーメイドの胸部から顔を出した自分と、ほとんど同じ高さに立った彼。人好きのしそうな笑顔を向けるその彼のことが、今更になってシェリーは気になった。

　密航者で、ジェイルの短い友人で、フォークリフトに乗った姿ばかりが印象的だった彼。

　こんな戦場にいて家の中にいるように落ち着いていて、聞いたこともない機能を持ったオーパスを連れていて、明らかに常人では無い身体能力の持ち主――

「……シェリー、これをあいつに」

　『どういう人なの？』と問いかける。それよりも先に、ダテが胸元から一枚のカードを取り出した。

　手首を返して投げられたカードが、受け取ろうと手を伸ばすシェリーの手に、何かに操られるかのように正確に飛んだ。

「これは……？

　彼女の手には青と白のラインが入った、『第二ラウンジ』の看板と同じデザインのカード。

「次のエースへの、俺からの餞別(せんべつ)だ」

　カードの裏面には『ボトルキープ登録証』の文字と、今は宇宙にいる、彼の友人の名前がサインされていた。

「餞別って……　なにを……」

　この場面での「別れの贈り物」。

　それをなぜ自分に手渡すのか、手渡せないかもしれない自分に渡すのか、彼の考えがわからない。

「祝うのは君に任せた。その代わり、今のスポットライトは俺が貰っていくぜ？　いいな？」

「え……？」

　何を言っているのか判断が追いつかない内に、「じゃあな！」と一言、ダテがツメから飛び降りてリーチリフトへと乗り込む。

　そしてごごんと、整備されていない地面を回転し、背を向けた彼のリーチが走り始めた。

「お兄ちゃん！」

　叫んで呼びかけた声に、パンッと一声、遠ざかるリーチのクラクションが別れを告げた――

　マーメイドを置いて走り出したリーチリフトが、倉庫街を港へと突っ切っていく。

「さて……！　『脇役』の見せ場を見せつけてやるかぁ！」

「あいっさー！」

　目一杯に前に倒した前進レバー。

　最高速度時速十二キロの車両が、彼の意思に応えるように限界速度を踏み超えだした。