玄人仕事

＃１ 『ビジネスホテル・バード』

23．居並ぶ両翼

　鳥のきぐるみはごそごそと、どこからか金の襟が描かれた小さな白い箱を取り出す。そして中に詰められた細く白い一本を器用に引き抜いて、そのクチバシに咥えた。

「クモ、悪い、火」

　彼の声に、ドロンと白い煙を浮かせ金髪の妖精が現れた。

　クモと呼ばれた妖精は仕方ないなぁという顔を見せると、これもどこからか安っぽいライターを取り出して一本の先端へと点火した。

「ふぅー」

「それ、どっから吸ってるんスか？」

「企業秘密だ」

　クチバシから煙を吐く着ぐるみは、丁度良い高さに崩れた瓦礫へと腰掛け、器用に一本をふかし続ける。

「はー、これで終わりっスかね？　大将」

「みたいだな……　『予感』がする。ようやっと帰れそうだ」

「今回は長かった分、お名残惜しいっスねぇ～！　私(わたくし)ユアナちゃんやシオンちゃんとお話出来なかったのが、とっても心残りで～」

「しゃあねぇだろ、こっちについちまった方が『仕事』が楽そうだったんだから……」

　ふぅっと、クチバシから煙が長く吐かれた。

　着ぐるみの羽から腕がひっこみ、頭部が少し開く。

「まぁ、なんにせよ終わりだ。今回は古代の魔法書なんてでかい収穫もあったし、珍しく実入りのある『仕事』だったな」

　言いながら、着ぐるみの中から『植物辞典』を『二冊』取り出したボッタは、一度中を開いて確かめると、妖精へとそれを向けた。

「これコピーすんの大変だったんスよ？　だのに大将ったらシュン君達に見つかりそうになっちゃうし……　いきなり『代わりを用意しろ』って無茶ぶりされた時はほんと焦りましたよ」

「それを言うなよ……　うっかりだ。ややこしいからこっちは戻しといてくれ」

　「はいはい」と、小さな手を振る妖精から金の粒子が舞い降り、『植物辞典』だったものはただの手帳へと変化を遂げた。

　もう一冊、残った『複製されたガラの書』を持ち、ボッタがその手を空間へと『吸い込ませて』いく。紫の裂け目をみせるその空間へと、書は消えた。

「お迎えまであと何分くらいスか？」

「さてな、その前に……　おい！　いつまで隠れてる！」

「……？」

　ボッタが手に持った白い一本で差した方向へと、妖精――　クモの視線が動く。

「黒……　騎士様……」

「アスタリッドちゃん！」

　クモが跳び上がる。崩れた大扉から、小柄な赤毛の少女が覗いていた。

「こっちは終わった、聞きたいことがあるなら入ってこい」

　迷うような素振りで、アスタリッドがボッタ達の元へと歩み寄ってくる。その手は固く握られていた。

「これは……　どういうことなのですか……？」

「……見たままだ。一回負けて、まだ馬鹿なことをやろうとするこいつを、俺がブン殴った」

「黒騎士様は……　裏切られたのですか……？」

「違う」

「何が違うのです……！」

　悲鳴にも似た大声が、地下の空気を打った。

「……最初から、俺はお前達の仲間じゃなかったってことだ」

「そんな……　では、どうして味方を……　レラオン様のために尽くしたことも、私の身を案じてくれたことも、全てが嘘だったんですか……！」

　「ん～」と、唸るような声を発し、ボッタは頭を傾けた。

「そこに嘘は無いな」

「……？」

「他の連中は知らん。だが、俺はレラオンのためにも、君のためにも動いていた。そういう『仕事』だった。それは間違いない」

　着ぐるみを通して聞こえる、場にそぐわない緊張感のない声に嘘は感じられなかった。それだけに、まったく意図を掴め無いアスタリッドは言葉を失った。

　「よいしょ」と声をかけ、ボッタが瓦礫から立ち上がる。そして彼は、倒れているレラオンへと頭部を向けた。

「アスタリッド、俺はさっきこいつに、魔法をかけた」

「魔法を……？」

「……君らの知らない世界の魔法だ。真魔法の前に力を失うように作られた、マルウーリラの魔法じゃない。次に起きた時、こいつは今俺に出会ったことを忘れているだろう」

　どすどすと、ボッタが彼女へと歩き出す。

「どんな気分で目覚めるかわからんが、起きたら無事を、笑って喜んでやってくれ」

「黒騎士様……？」

　彼女の脇を抜け、ボッタは背中ごしにそう言った。そして――

　――彼の前に、光の柱が射す。

　光は集まり、彼の背を越えて高く、長方形を描き――

　『光の扉』が、そこに姿を現わした――

「……!?」

　口を開き、アスタリッドは呆然とその光を見た。

　どうして扉だとわかるのかも理解出来ない光の集まりに、感じるものがあった。

　――この先は、目の前の人間にしか入れない。

「なぁアスタリッド……　一つ聞かせてくれ」

　背を向けたままの問いに、耳を傾ける。

「……あいつは君らに、理想郷なんて創る気はなかった。それでも君は、あいつについて行くか？」

　その言葉に一度顔を伏せ、アスタリッドは顔を上げた。

「はい！　私はレラオン様に拾われ、救われた身です。レラオン様が生きている世界が、私の理想郷ですから……！」

　背中に向け、そう言ったアスタリッド。その顔は、笑っていた。誰も見たことがない、彼女でさえも自覚していない今のその笑顔は、年相応の少女のものだった。

　ボッタが頭部に両手をかけ、鳥の頭を脱いだ。

　扉の光に艶(つや)を浮かばせながら、黒い髪が揺らめく。

「知ってるか？　あいつ……　いい顔で笑うんだよ」

　ボッタが振り返る。

「いつかそんな顔を普通に見せられるようになるまで、君が支えてやってくれ。なんだかんだで、寂しいやつだからよ」

　初めてみる黒騎士の素顔は、レラオンよりも少し大人びた青年だった。

　彼女はその顔に、強さを感じる心に灯る笑顔に、勇気を貰えた気がした。

　それはかつて、一人の少年が彼に与えられた、前へと進む勇気――

「じゃあな！　ここにはそろそろ国の軍隊がつっこんでくる。君の体は全快にしといた、レラオン担いでさっさと逃げるんだぞ！」

　そう言い残し――　彼は扉の向こうへと消えていった。

　彼を呑み込んだ光の集まりは収縮し、横に一本の線を描いて消失した。

「……はい！」

　アスタリッドは、彼に感化された強い笑みで、そう答えていた――

　マルウーリラ神学校。

　そのグラウンドに砂煙が噴き、中央の騒ぎを遠巻きに見ていた生徒達が逃げ惑う。

「くっ……！　なんてやつだ……！」

　跳ね飛ばされた衝撃に地面を転がったシュンは顔を上げ、視線に敵を捉える。

　――校舎を越える砂の巨竜二体が首をもたげ、彼を睨んでいた。

　その片方の頭部には、一人の金髪の男の姿がある。

「『フレイムボルト』！」

　シュンの火球が飛び、誘導して男へと向かう。

「効かんな！　そんなものは砂の前では無力！」

　振り上げた男の腕に呼応するように、地中から新たな竜が姿を現わした。

「なんだと……！　いったい何体操れるんだ……！」

　――あの戦いから三ヶ月。

　シュン達は新たな真魔法使い達との抗争に巻き込まれていた。

　古代マルウーリラ最後の王が封印したガラの書。それに対を成すという、『もう一つのガラの書』を巡って――

「『エアロブラス――』」

「やめるんだユアナ！」

　シュンの窮地に見かね、真魔法を放とうとしたユアナがリイクに腕を引かれ、制止された。

「リイク！　どうして……！」

「ダメだ！　風は砂を吹き飛ばせるかもしれないが、飛散した砂がどう操られるかがわからない！　取り巻かれれば一網打尽にされるぞ！」

　リイクの剣幕に、シオンが苦い顔をする。

「くっそぉ……！　厄介なやつね……！」

　突如として学校に襲撃をかけた新たな敵に、彼らは苦戦していた。あまりにも不利が過ぎる属性、対抗策が得られずにいた。

　金髪の男が黒縁の眼鏡を指で押し上げ、右手を高く掲げた。

「さぁ潰れてしまえ！　砂の竜よ、のし掛かれ！」

　その巨体を使い、三体の竜がグラウンドへと倒れ込む。

　シュン達は散開し逃げ惑うも、集中的に狙われたシュンの元へと、回避不能な範囲をもって三体が同時に倒れ込んだ。

　シュンが決死の覚悟で腕を眼前に、魔力障壁を張った、その瞬間――

「阿呆だな……」

「……!?」

　彼の目の前に、信じられない姿が映った。

　白い戦闘服に身を包む、白髪の大きな背中が、彼の前に現れた。

「『破吸・導引』……！」

「なんだと……！」

　空にいた金髪の男が驚きに目を見開く。

　突如乱入した男が放った黒い空間が加速度的に巨大化し、砂の竜を跡形も無く呑み込んでいた。

「笑止、砂などはたかが『物』だろう。我が『闇』の前には、吸い込まれて消えゆくのみだ」

　邂逅した――　巡り会った背中にシュンは叫ぶ――

「レラオン……！」

　首を後ろへと向け、ニィと笑ったレラオンが、

　――シュンの顔面を蹴り飛ばした。

「何をやっているシュン！　このようなザコに仕留められようなど認めぬぞ！」

「って、てめぇ……！」

　切れた口元から垂れた血を拭い、シュンは目つき鋭く口の端を上げた。

「レラオン様！　爆散させます！　もう一度『導引』を！」

　赤毛の少女が駆けより、その姿に四人の視線が集まった。

「アスタリッド……!?」

「あの子……　生きて……！」

　リイクが驚きに名を呼び、シオンが言葉を詰まらせた。

「ふははははっ！　そこで指を咥えて見ているがいいシュン！　貴様などとは比べものにならぬ、この私の実力をなぁっ！」

　地を蹴り、レラオンが一気に空へと舞い上がる。

「ってんめぇ……！　黙って見ているわけないだろっ！」

　その姿を追い、シュンが空へと飛んだ。

　いがみ合い、争う二羽の鳥は、その両翼を空へと並べた――