２．鉄血の絆
新築の匂いが漂うマンションの一室。割り当てられた六畳の兄弟部屋で、小さな子供二人は肩を寄り添い、真剣さと期待が入り交じった表情を机の上に注いでいた。
「よし…… 恭次、次は？」
少しだけ体の大きな兄が、ピンセットと人差し指で『プラスチックの人形』の胸へと、細かなシールを張った。
「うん、次は…… 羽の下」
「よし……！」
隣に座る弟が、説明書や箱を片手に兄へと指示を出していく。
手先の器用な兄が実作業をし、神経の細やかな弟が失敗の無い指示を出す。仕上がりが綺麗に、完全に格好良い形になるようにと心を配った役割分担。
「出来た！ 出来たぞ恭次！」
「おー！ かっこいいー！」
兄弟はその完成に、外国人の子供のようなハイタッチをし、喜び合う。
――子供用の勉強机の上には、テレビでお馴染みの二足歩行のロボットが立っていた。
「み、見たか……？」
呆然と空を見上げながら、黒いジャンパーの男は、遠く去って行く鉄の塊を目で追っていた。
ドロンと煙が立ち、彼の隣に肩までの金髪、トンボのような四枚の羽と、緑の縁取りのある白いローブ。体長二十センチほどの妖精が現れる。
『はい、見ました…… しっかと……』
妖精も同じように、呆然と口を開け、その姿を追いかけていた。
一人と一匹が、持ち上げた両手の拳を握り、前屈みにぐっと体を震わせる。
そして同じタイミングで、盛大に万歳を見せた。
「やった！ ついに来た！ 来たぞ！ 伊達良一、二十六歳にしてようやく到達しましたっ！」
『キターーーー！ これはキタっス！ 間違いねぇっス！』
バッと、黒ジャンパーの男―― 伊達が妖精へと首を向ける。
「なぁクモよ！ さっきのあれは、まさしく!?」
ビッと、妖精―― クモが親指を突き出した。
『二足歩行ロボ！ アニメではない感じのやつっス！』
人間の手と、小さ過ぎる妖精の手がちょんとロータッチをし、「ひゃっほー！」『イエーイ！』と歓喜の雄叫びが荒野に上がった。
「ああ、これまで色々な『世界』を見てきて…… いつか来るんじゃないか、今日にも見れるんじゃないかと期待してはいたが……」
『感無量っスな……！ 『二足歩行？ そんなの現実的じゃねーよ！』、なんて決めつける連中に見せてやりたい気分っス……！』
伊達は、ロボットが去っていった空へと手を差し向ける。本人が思っているほどにはカッコ良くない感じのキメ顔だった。
「やはりロマンは実在した！ 人の科学はロマンを現実化させるんだ！」
『こんなに嬉しいことはないっスな！』
「よし！ 気分がいいから魔力をくれてやろう！ ロマンだけじゃなくお前も現実化して、その身でロマンの風を味わうがいい！」
『ありがたきしあわせ！』
みょんみょんと伊達の右手から金色の『魔力』が流れ、『＞＜』な目をした妖精の存在がリアリティを見せた。
「ふぅ…… 本当だぜ、こんなに嬉しいことはないな」
そして伊達は、ギリギリ怒られそうなセリフを言わなくてもいいのに繰り返し、左手の携帯を操作し始める。
「大将？」
小首を傾げるクモをよそに、伊達は携帯を左耳にあてた。
「あ～、もしもし、恭次？ 今仕事中か？」
「ほぇっ!?」
彼が携帯を使ってかける先などは知れている。だが、彼がクモの前で弟に電話をかける、その姿は珍しいものだった。
『ちょうど昼休みだけど…… どうしたの？』
「いやな、はっはっはっ！ 実はよぉ――」
すごく嬉しそうな顔で話す伊達。弟の反応を聞かせたいのか、わざわざスピーカーモードにしてクモにも会話がわかるようにしている。それに対し、電話口の向こうの反応は小さく、恭次はほとんど口を出すこともなく、耳を傾けている様子だった。
「っというわけでさ、どうやらこの世界は――」
『兄ちゃん』
鋭く、冷淡な声が伊達の言葉を遮った。びくりと、クモが体を浮かせた。
『まさか…… 写真撮ろうとかは、考えてないよね？』
「え？ ああ、いや、それはもちろん、この携帯のカメラでばっちりとだな――」
『ダメだよ』
真に迫った注意の喚起に、伊達は真顔になり、クモはあわあわと手を口にあてた。
『いいかい兄ちゃん。これまでも何度か言ったと思うけど、陰謀や『覗き見』は、兄ちゃんが行くような世界だけの話じゃないんだ。それは僕達の世界、狭い日本一つに絞ったところで、数え切れないほどに存在する』
淡々と言葉を並べる恭次。静かな口調の裏にある、ずしりとした凄みに押され、伊達とクモは呼吸も不確かに聞き入った。
『特に今、パソコンだけに非ず、携帯を介した通信の傍受は、事細かに行われている。アメリカもフランスも、中国や北も、日本だって例外じゃない。世界中がネット上に飛び交う画像やテキストのデータ、音声データに至るまでを機械的に視ているんだ。本来ならこの通話でさえも危うい。エシュロンが笑い話だった時代は終わってるんだよ』
飛び交う聞き慣れた世界の国名に、一瞬と伊達は自分が今どこに立っているのかを忘れ、「お、おう」とだけ返した。
『いつも兄ちゃんに送ってもらっている冒険譚程度のメールなら、傍受されても問題は無い。だが、画像のデータはあまりにも危険だ。それも未知のテクノロジー、軍事に繋がる内容が表に出て、『本物』だと知られてしまえば、こちらの世界がどうなってしまうかはわからない。最悪…… 兄ちゃんは戻る場所を失うかもしれない』
「……!?」
何を馬鹿な、普通であればそう言うのかもしれない話を、伊達は否定することが出来なかった。
作家として、伊達の『仕事』を本という形で記録し続けている弟。だが、恭次の本業はシンクタンクの研究員。ジャーナリストとしての経歴も有り、現在も過去も、世界の『裏側』を嫌というほどに見ている。
そして伊達は、『裏側』を見るだけになく、様々な世界で陰謀を我が身に受けてきた男だった。
「……兄ちゃんがあさはかだった、許してくれ。もう少しでお前達を危険な目に合わせるところだった」
『ああ、わかってくれればいい。だから――』
浮かれていた自分を律し、一人首を振る伊達。そこに恭次は、
『ネットに繋がらないカメラで撮ってきてくれ、頼む！』
と、一変して明るい声でのたまった。
「は？ え？ いや、お前……」
『いや、だからネットがまずいんだよ、スタンドアロンなら問題無い。それに兄ちゃんの携帯のカメラなんてしょぼ過ぎるよ！ もっとすごい解像度で！ くっきりはっきりわかるやつを頼む！』
しばし、話が見えずに真顔でクモと顔を見合わせる伊達。
やがて一人と一匹は、ガッテンとばかりに頭の上に電球を浮かせた。
「わかったぜ恭次！ たしかに俺の携帯はしょぼ過ぎる！ すげぇ写真撮って帰るから楽しみに待ってろ！ むしろ乗って体験談聞かせてやる！」
『あ～！ マジか～！ いいなぁ兄ちゃん！』
この兄にしてこの弟有り、血は争えないものだった。
『ねぇねぇ、何系？ ちょろっと見たんでしょ？』
「おお、おうおう、あれ多分リアル系だわ。デザインは若干スーパーっぽかったけど」
『うぅわぁ～、それ絶対撮ってきてよ？』
ロボット談義に花を咲かせる―― 鉄を組み立てること数分。伊達は「ふぅ」と満足げなため息をつき、携帯を切った。帰ったあとの通話料金に怖れをなして切ったのである。
「よし、じゃあ、さっきのを追いかけるかクモ」
「ですな！ でも…… カメラどうします？ デジカメなんておしゃれなもの、大将はお持ちじゃないっしょ？」
「ふっふっふっ……」
悪役笑いを響かせながら、伊達は空中へと右手を『吸い込ませた』。
ごそごそと、中を探る様子を見せ、右腕が紫の裂け目を見せる空間から引き抜かれる。彼の手の先、ものすごく埃まみれな一本の白い棒が姿を現わした。
「ぶはっ、ぐはっ！ 掃除してください！」
雑多に手で埃を払われていく棒、やがてそれは白銀を見せ、刻印された「ＡＬＭＥＬＳ」の文字を見せる。
「おおう？ アルメルスのスナイパーライフル……？ 何するんスか？」
一見して楽器のようにも見える、優雅さを備えたスナイパーライフル。光を反射しない白銀を持つ銃は、二足歩行を叶えたこの世界にも、存在するかはわからないシロモノだった。
「ふふん、たしかこいつには、スコープに映した対象を撮影する機能があったはずだぜ？」
「お!? おうおう！ 初めて聞きましたが、このチートの塊みたいな銃なら、あっても全然おかしくない…… っていうか、無かったら嘘みたいな機能っスな！」
「だろ？ こいつのスコープの映像に比べりゃ、デジカメなんて俺の携帯みたいなもんだ。キロ単位で離れてたって接写と変わらん。まさに一方的な撮影が出来るってわけだ」
若干どころか、今回かなり『仕事』を忘れている伊達は、自らの閃きにご満悦という様子で銃を肩にかけた。
「あれ……？ 大将…… さっき『たしか』って言いました？」
「『たしか』？ ああ、言ったぜ？ 試したことは無いからな。まぁ、やってみりゃわかんだろ」
「そ、そうっスかね……」
意気揚々と、荒野を歩み始める伊達。
クモは追いかけながら、『なんか微妙にフラグが立った気がするっス』と、心に思うのだった。
