玄人仕事

＃１ 『ビジネスホテル・バード』

21．翼、休まる時

　遠くに見える森林は緑の頭部をオレンジに浮き立たせ、その向こうには眩しい輝きが落ちようとしている。小雨を見せていた雲は今や散り散りに、紫に体を染めていた。

　暖かな夕刻。草地を歩く少年の背、もたれかかっていた少女がみじろぎをした。

「よっ、ユアナ。起きたか？」

　周囲の景観に彼女が首を振る。砦は遙か後方、足下には草を踏む音。彼に負ぶわれ、外へと出ていることを把握するまでに、幾ばくかの間が必要だった。

「シュン……　戦いは……」

「終わったよ、ブン殴っておいた。ガラの書は残念だけど、これで終いだ」

「レラオンは……？」

「あの様子だともう動けないだろう。通報はしておいた、すぐに捕まるさ」

　ぐっと、肩にかかる彼女の腕が引き締められ、間近に香る彼女の頭部から嗚咽が届いた。

「なんだよ、泣くなよ……」

「あの時……　ほんとに死んじゃったかもって……」

　今になって、自分が『死んだ』時のことを思い出したのだろう。そう思ったシュンは、「大丈夫」と改めて一言置き、彼女が泣くままに任せた。

　彼をしても背中に感じる温もりがなければ、今が夢なのかもしれないと、そう考えてしまうような現実感の無い出来事だった。

「――神様のおかげってやつかな」

　しばらく歩き、彼女が落ち着きを見せた頃に、シュンは呟いた。

「神様の？」

「ああ、よくわからないけど、とにかく助かって生きてる。ラッキーなことだよ」

　くすりと、ユアナが笑った。

「シオンに聞かせてあげたいわ……　どんな顔するかしら」

「ははっ、やめてくれ。でも、俺の国には八百万(やおよろず)って言って、いっぱい神様がいるらしい。その中の誰か一人でも俺達を見てて、助けてくれたのかもな」

　いるともいないとも思わない、そんな存在。ただ何か奇跡が起こって、助かったことには誰にともない感謝があった。そして、そんな感謝は実のところどうでもいい。

　今は話題が変わって、彼女が笑ってくれればそれでよかった。

　戦いは終わったのだ、レラオンとの決着によって――

　炎を纏った拳が堰(せ)き止められ、両掌に黒く魔力をたぎらせるレラオンと肉薄する。

「ふははははっ！　なんという力だ！」

　目の前の彼は笑っていた。

　見下すのでも、含むでもなく、快活な笑いだった。

「さぁもっと見せてくれ！　お前の力を！　俺を仰天させてみろ！」

　シュンは渾身の力を込め、レラオンを押す。

　気を抜けば死ぬ、この一撃が勝敗を決める。そんな最中、シュンはその顔から目が離せなかった。

　――こいつは、こんなに楽しそうに笑うやつなのか……

　繰り返してきた戦い、その最後の瞬間にシュンは知った。

「終わりだレラオン！」

　彼の黒竜が力を霞(かす)ませる、その一拍を見逃さずにシュンは一息に勝負を持って行った。

　体を離れた鳳凰がレラオンを連れ去り、壁へと叩き付けるまでの間にも、彼の表情は変わらなかった。

　――ああ、そうか……

　決着に息を吐きながら、シュンは思う。

　――こいつも、俺達と同じだったんだ……

　上から見られるのではなく、下から崇められるのでもなく、対等――

　天才であるがゆえに何をやっても人を上回り、上からは誉められて見下され、同じ立場や下からは同じ人間としては見られない。

　それはどれだけ寂しいことなのだろう。

　彼自身がそれを理解していたかはわからない、ただ彼は、探していたんだろうと思う。

　自らと『対等』、そう思える相手を――

　力に群がった信奉者達は違う。だが黒騎士や、もしかすればアスタリッドは、そんな彼の心をどこかに感じ、そばに居続けたのかもしれない。

　シュンは、そう思った。

「ねぇ、シュン？」

　『敵』を想い、つい黙り込んでいたシュンは少し体を震わせた。

「な、なんだ？」

「私……　シュンの国に行ってみたい」

「えっ？」

　そういえばと、話題が祖国に触れたことを思い出す。

「遠いぞ？　地味なところだし……　行って面白いようなところは――」

　ふと、思い出したことがあった。

　それは三週間前、全てが始まるあの日の、何気ない会話――

「……じゃあ、卒業旅行にしようか」

「卒業旅行……？」

「ああ、まだまだ先になるけど……　高等部の終わりにでも行こう。シオンやリイクも誘ってさ、みんなで行こうか」

　それは考えるに、楽しそうな未来だった。

　西日が遠く沈んでいく。赤く紫に染まる世界に、シュンは穏やかな笑顔を送る。

「ううん」

　ぎゅっと、ユアナが身を引寄せた。

「な、なんだよ……　やっぱり遠すぎるか？」

「ううん」

　小さく首を振る仕草が、髪の匂いを強める。

「二人で、行きたい」

　シュンは息を止められ、足を止められた。

　わずかに上がる体温を、彼は首を振って誤魔化した。

「わがままだなぁ……」

「ダメ？」

「……いいや、それは近い内に、考えとく」

　シュンは再び歩み出す。

　見上げる空の向こう、赤い一隻の飛行船が彼らの元へと飛んできていた――

　薄く、辺りを橙色に染める光に、彼は目を開けた。

　霞む目が周囲を映し、その場所が良く知った地下の広間であることを知る。

「……！」

　背中に激痛が走った。その痛みが彼の意識を覚醒させる。

「……生きて、いるのか……　私は……」

　目の前には崩れ、瓦礫を枕(まくら)に斜めに倒れた巨大な柱がある。戦いは夢などではなくたしかにあり、叩き付けられた背中の壁は現実のものだった。

　火の鳥が舞い、黒竜で対抗した。そして、敗れた。

　完全に意識は消失し、抵抗する力などはもうなかった。

　しかし――　生きていた。

「……ふざけるな……！」

　痛む体などものともせず、レラオンは立ち上がった。

「生かしておいただと！　この私を……！　拘束するでもなく、ただ放置して生かしておいただと！」

　全身から黒い魔力が噴き出し、自動回復がかかる。

　とどめをささずにいたシュンの甘さが、彼の怒りを奮い立たせた。

「生かして逃がせば……！　改心するとでも思ったか！　愚か者め……！」

　痛みと憤怒に顔を歪ませ、倒れた柱に手を付き、鈍い足が床を踏み始める。

　どれだけ眠っていたのかはわからない。だが追いつきさえすれば、いや、どこへ逃れていようとも追いつき、完全な形で決着を付ける。

　鬼気迫る内心を隠す様子も無く、その足取りが戦いに崩れた大扉へと――

「……？」

　そこでレラオンは気づいた。

　『薄く、辺りを橙色に染める光』とは、この周囲を照らす明かりとはなんだと。

　感覚的に、火の明かりだとはわかった。だがこのフロアの照明などは先の戦いですでに壊れ、辺りには闇が広がっているはず。

　火の明かりは柱の下、わずかに開いた隙間から足下を照らしていた。

　理解の及ばない状況に、怒りを忘れたレラオンは歩いて柱を周り、その反対側へと出る。

　――カンテラを持つ、奇妙な『鳥』がいた。

「おい」

「おわっと……！」

　どすどすと太い足で向きを変え、『鳥』が大仰な仕草で驚きを表した。

「なんだ貴様は……　誰だ？」

　初めて見る『着ぐるみ』だった。配下の中にもふざけた人間は多少いるが、こんな場所に、こんな格好で訪れる馬鹿はいない。

　敵とも味方ともわからない珍妙な来客に、レラオンの興味は惹きつけられていた。

　鳥がカンテラを置き、声を発する。

「ふぇっへっへ、お初にお目にかかります。私、ボッタと申す者」

「ボッタ……？」

　焼け跡残る一室に、くぐもった老人声が響き渡った。