玄人仕事

＃１ 『ビジネスホテル・バード』

19．墜とされた小鳥

　――彼らにとっての最大の戦いが始まった。

「ふはははは！　無駄だ無駄！」

　フロアの上空へとレラオンの体が舞い、無数の『闇』の穴が置かれていく。

「『フレイムボルト』！」

　対抗するように、シュンの腕から無数の火球が放たれる。

「ハッ……！　芸の無い――　……!?」

「『バリアウインド』！」

　レラオンの闇を『風』の膜(まく)が覆い、誘導する火球は闇の吸引力を逸れてレラオンを追尾する。

「くっ……！　頭の回る！」

　――真魔法を使いこなすレラオンに対し、真魔法を実戦で鍛え上げてきた二人の善戦が、徐々に大勢を押し始める。

「『バーンウィップ』！」

　火球を回避し、空中から柱を蹴って地を駆け出すレラオンを、シュンの炎のムチが追う。四本同時に振られるムチは、走るレラオンのわずか背後の床に遅れて跳ね、

「『フォームシックル』！」

「……!?」

　先端を鋭利な鎌へと変形させて再び持ち上がった。

「こいつ……！　真魔法を独自に改変したか！」

　動きを止めたレラオンの体が、鎌によって寸断される。寸断された体が、黒い闇の塊になってその場に崩れた。

「……！　どこだ……!?」

「シュン！　足下！」

「なにっ……!?」

　シュンの影（・）から、レラオンの腕が伸びる。

「『フリージング・コフィン』……！」

　足首を掴んだその腕が、『氷』の真魔法を唱えた。

「シュン！」

「こいつ……！　ぬぅあああああっ！」

　全身に炎をたぎらせ、シュンはレラオンの腕をとって引き抜くと、力任せにその体を背負い投げる。

「はっ！　いい反応だ！」

　投げられながら自ら高く飛んだレラオンが、彼らを向いて着地した。

　――押され始めたかに見えたレラオン。彼の力と才能は、その大勢を押し返し、シュン達を圧倒する。

　衝突は大気を揺らし、轟音は時に血しぶきをあげ、闇が飛び交い、炎と風は地を駆け巡る。

　そんなやりとりを幾度となく繰り返し、時は『世界』が読んだ、『分岐の一点』を迎える――

「……見事だと言おう、シュン」

「気安いんだよ、その名前呼びをやめろ……」

　肩で息をし、強がるシュン。削られた体力を支えるものが気力に突入し、体を間断なく汗が伝う。

　レラオンとて無事ではない。激戦の中、最大級の真魔法を破られ目に見えて力が落ちている。

「シュン、息を整えて」

「ああ、すまない……」

　風の回復魔法が呼吸を整え、傷を癒していく。だがユアナの魔力も彼の消耗を癒しきれない。

　強靱な攻撃力を誇るシュンと、サポートから接戦まで多面的に風を操るユアナ。絶大な魔力量だけにあらず、天賦の才を以(もっ)てガラの書の知識を活かすレラオン。

　二対一。当初不利に思われたシュン達の状況は、その緊迫感を糧に善戦を見せ、今や力は拮抗を見せていた。

「ひとつ……　提案がある」

　レラオンが構えを解き、もの静かに、改まって言った。

「なんだよ……」

　戦いの高揚に前傾したまま、シュンは答えた。

　油断は無い、今更レラオンの無理解な戯言など聞きたくもない。だが、まともに答えざるを得なかった。今のレラオンの表情に、そうさせられた。

「お前を殺すのが惜しくなった……　手駒になれなどとは言わぬ。生き続けて見ぬか？」

「……？　なんだって？」

「やはりお前には才がある。いずれは仲間の手を借りずとも、この私と肩を並べられるまでに成長するだろう。私はお前に、私を退屈させぬための好敵手になってもらいたい。私にも戯れが必要だ。……どうだ？」

　その姿勢にも目線にも、自分を道化として見ていたはずの、あの高みからの視点を感じない。一瞬と気を削がれ、レラオンの顔を注視したシュンは、すぐさまに首を一振りした。

「わけのわからないことを言うな、気持ちの悪い……！」

「そっちはどうだ、神学者。呑んでくれるのならシュンは数年に一度、私と試合をするだけでいいと約束しよう。無論、君を含め他の仲間にも手は出さん」

「おい、誰に聞いてる」

　レラオンは答えず、ユアナを見つめていた。

　風の真魔法を得た彼女は、人の気配だけになく感情の機微（きび）にも鋭敏な感覚を持つようになった。だがそんなものはなくとも、彼女は察せただろう。今のレラオンには、冗談や嘘を言っている様子はなかった。

　彼女は俯(うつむ)き、答える。

「……お断りするわ」

「なぜだ？」

「私達はあなたを止めるためにここに来た。あなたが考えを改めない限り、この戦いは終われない」

「世界のため……　か？」

「ええ、私達を送り出した国も、戦いを託したシオンとリイクも、そんな提案に乗ることを許すはずがないわ。でも……」

　ユアナは一度、レラオンを睨み続けるシュンの姿を見た。

「一番の理由は、シュンが嫌がってるからよ……」

　儚くなる声色に、目元を緩めたシュンが振り返る。

「私は……　シュンを戦いから解放してあげたい。私はシュンが、ずっと戦い続けなきゃいけない未来なんて嫌……　だからここで、終わりにするの」

「ユアナ……」

　ユアナはよく知っていた。本当のシュンは、植物を愛で本を読むのが好きな優しい少年だった。引けない戦いに巻き込まれ、無理を重ねているだけだということを。

　そして彼女自身もそんな彼を想い、支えたくて無理を重ねてきた。

　例えレラオンが今の提案のみを望み、全ての野望を捨てると言おうとも、到底呑める話ではなかった。

「そんなに嫌か？」

「ああ、嫌だね……　俺はお前をここで倒す。ここで手切れだ」

　迷う理由は無い、シュンの右腕に炎が灯った。

「そうか……　残念だな……」

　落胆したように見えたレラオンの体から、黒い魔力が吹き上がった。

「……!?」

　紫に輝く古代文字がレラオンを取り囲み、数本の光のベルトとなって回転する。

　脅威、緊迫、戦慄――　そんな言葉では言い表せない、押しつぶされそうな「予感」に、二人は竦(すく)んだ。

「さらばだ、シュン……」

　体を取り囲んでいた光のベルトが、レラオンの右腕へと収束する。

　シュンは身構え――

　黒い光に、胸元を貫かれた。

　それは暗雲を割る雷光同然の、瞬間とも言い難い闇の一矢。

　無防備に、声を上げることも無く、物のように体が地面を転がった。

「え……？」

　まだレラオンにあったユアナの視線が、状況を把握しきれないままに点いた光の先へと向く。

　横を向いて床に倒れたシュン。

　彼の体を中心に、赤黒い血だまりが生まれていく――

　彼女が事態を把握し、絶叫に至るまで、数秒の時間が必要だった――

「真魔法の究極の一端……　訳するならば『闇の羽』……　味気の無い魔法だ」

　動かなくなったシュン、彼の名を呼びながら、覆い被さるようにして体を揺するユアナ。

　レラオンは彼らに背を向け、歩き出す。一室の入り口へと、興が失せたという足取りで。

　その足が、止まる。

「……まだ戦うか、神学者」

　冷めた目が、背後を振り返った。

「当然……！　最後まで、諦めない……！」

　シュンの亡骸を背に、ユアナが立ち上がっていた。

　涙も拭わず凝視を向けるその顔には、自棄ではない決意や覚悟。言葉通りの諦めない強さが見られた。

　レラオンは彼女に対し、無感情な瞳で告げる。

「今の私は酷く身が寒い……　手向かうなら、容赦はしてやれんぞ」

　歴然とした力の差。いかに隠そうとも、隠しきれない精神の乱れ。レラオンは付き合う気にもならなかった。だが抵抗は抵抗、一合にして敵を排除しようと、体は自然と闇の魔力を呼び起こす。

　レラオンに現れた黒いオーラに対し、ユアナが静かに目を閉じた――

「風の精霊よ、旅の神の気を賜(たまわ)り、幾ばくかの神気を我が身に――」

「……！」

　詠唱を行ったユアナの魔力が数倍に膨れあがり、空気が緑色を成して彼女の周りに渦巻いた。

　力の増大に思わず身構えたレラオンへと、地を蹴ったユアナが跳びかかる。

　動かなくなったシュンの胸元。

　赤く染まった上衣の胸元から、僅かな輝きが漏れていた――