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84．固めし決意

「これは……　どうして……」

　押し寄せる衝撃の波と暴風に身を崩し、伏せた体勢で見上げる光景は、この世のものとは思えない悪い夢のようだった。

　遠く見える、小さな少女達は互いに手から光の弾を放ち、光の壁を出し、時に体をぶつけあいながら大地に爪痕を残していく。

「まさか、ダテ様のお考えが失敗して……」

　一つ間違えれば巻き込まれ、命を落としかねない戦いを前に、イサは動くことなく少女達を見守っていた。

　向かってくる紫色の光弾を腕で弾き、走り込んでくる相手の足下へと聖なる魔力を放つ。

「やめろシャノン！　もとに、もとに戻れ！」

　踏み込んだ先が発光とともに破裂するのを跳びすさって避け、シャノンが空中から無数の小さな光弾を撃つ。

「く、くそっ！」

　アロアは眼前に両手を組む。即座に青いドーム状の防壁が彼女の周りに展開され、炸裂する光弾から守った。

「なんで、なんでなんだよ……！」

　――『あなたが邪魔なの』

　――『いなくなって、もらえるかしら？』

「シャノン……」

　シャノンが言ったとは思えない、思いたくない言葉だった。

　だが、耳にした事実は消えてくれない。

「くそっ……！」

　再び、悪態を吐いたアロアは視線で彼女を捉えつつ、背を向けて走り出した。

　容赦の無い言葉。しかしまだ救いはあった。

　それはダテが教えてくれた、暗黒の魔力への知識。

　一目散に走り、間合いを開ける彼女へと、何度目かわからない魔力塊が放たれる。

「っ……！」

　足に力を込めると、身は羽のように軽く、矢のように草地を駆けた。

　走るアロア、それでも縮まる彼女を呑もうとする魔力塊との距離。追いつかれるすんでの所でアロアは身を低くし、転がっていたものに手を伸ばして横っ飛びに草地を転がる。

　アロアがいた場所を過ぎた魔力塊が彼方へと飛び、木々を蹴散らす轟音を立てた。

　彼女は立ち上がり、拾いあげたものから力任せに布を引きちぎる。

「わたしが止めるんだ……！　正気に戻すために……！」

　アロアの手には身の丈ほどの大きさの、『二柱の杖』が握られていた。

～～

「くらえぃっ！」

　獰猛な黒い獣のように、身を低く迫るファデル。まさに一瞬とも言える速さでダテの眼前へと現れ、その爪を上段から振り下ろす。

「うおっ……!?」

　退（しりぞ）きながら真横に構えたダテの鉄棒が、ファデルの爪により真っ二つに切断された。

「死ねいっ――」

「甘いわ！」

　驚くダテに追撃を加えようとしたファデルへと、背後から跳びかかったレナルドの錫杖が迫る。

「ぬぅっ……！」

　ファデルが身を翻（ひるがえ）し、真横に跳んでそれを避ける。

　上段から真下へと振り下ろされた錫杖は礼拝堂の床を叩き、石材を飛び散らせ――

　破片とともにレナルドが肩からダテに突撃する。

「……!?　野郎っ！」

　ダテは地を蹴って後方へと跳び、衝撃を殺しつつ両の腕で体当たりを受ける。衝撃に数メートルの距離を飛んだ彼は、壁際にスリップとともに着地した。

「おのれレナルド！　良いところで！」

「阿呆が、裏切りのあとで味方がいるなどと思うな！」

「誰が阿呆か！」

　文句を吐き捨て、ファデルがレナルドへと襲いかかる。

　両手の爪による暴風のような斬撃が吹き荒れた。

「なっ……！　貴様……！」

「甘いと言っているのだ！」

　ギィという金属音を撒き散らし、無数の斬撃がレナルドの錫杖捌きに受け止められていく。

　間隙（かんげき）を縫（ぬ）い、足下より跳ね上がった柄がファデルの腹部を突いた。

「ぐふっ……！」

　ファデルの体がくの字に曲がると同時、レナルドの錫杖の柄が床へと降り、入れ替わるように右の足が上昇する。

「ぬぅっ……！」

　顎先を狙ったレナルドのハイキックを、ファデルが体を反らし、宙返りを見せて後方にかわした。

　その着地点を狙い、レナルドの手から光弾が撃たれる。

「なっ……!?」

　暗黒の魔力による一枚板の防壁が現れるも、光弾の炸裂とともにファデルが吹き飛んだ。

「どうした、そんなものか？　お前の親父はもう少しマシだったぞ」

「くっ……！　馬鹿な……！」

「『ロード』の力？　笑わせるな、力を増したところでお前はお前だ。力など、ある一点を超えてしまえば技の前には意味をなさん。ましてや表に出さず、研磨を怠った扱いきれぬ力で私を制そうなどと、都合がいいにもほどがある」

　穂先を向け煽（あお）るレナルドと、口上に身を起こせずにいるファデル。

　見下ろし見上げる、彼らの膠着（こうちゃく）に、耳障りな金属の打音が走った。

「俺をのけ者にすんなよ……　メインは俺のはずだぜ？」

　レナルドの背後から、ダテが二つに折れた鉄棒を両手に二人を睨んでいた。

「まったく……　次から次へと新事実ばっかり突きつけやがって……　気になって戦いに集中できねぇだろうが」

「……！」

　レナルドが目を見張る。

　両手に持ったままに、ダテが左の鉄棒を右手で、右の鉄棒を左手でなぞる。

　左の鉄棒が白く、右の鉄棒が暗く紫に、輝きを灯し、染まっていった。

「そ、その魔法は……！」

「あん？　知ってんのか？」

「物体への付加魔法（エンチャント）……！　未だ解明されていない術式を……」

「ああ、こっちじゃそうなのか、わりと普通なんだがな」

「あなたはいったい――　……!?」

　ダテに気をとられていたレナルドが、背後に迫る気配に身構え――　肩すかしを食らった。

「なんだと……!?」

　猛進する黒い影がレナルドの脇を掠（かす）めるようにすり抜ける。

　影は耳をつんざく高音とともに、ダテの前に動きを止めた。

「……!?」

　振り下ろされたファデルの爪が、白い棒に受け止められていた。彼を見るともなしに掲げられた、左手に握るそれによって。

「……うん、コーティングしてやれば切断されないようだな」

「なに……!?　私の爪を……　ただの燭台ごときで……！」

「ずっと触ってると危ないぜ？　それ、聖属性だ」

「なっ!?」

　接している爪から白い魔力が流れ、彼の手に伝わっていく。

「ぐ、ぐああっ！　焼ける……！　焼ける！」

「ははは……！」

　煙を噴く腕を押さえ、痛みに呻きながらファデルが彼を離れた。

「神父狙いに見せかけて俺とはいいフェイントだったんだが、相手が悪かったな。そもそもあんた、動作が遅い上に攻撃がテレフォンパンチだ」

「て、てれ……　なんだ？」

「まぁ……　戦いのセンスが無いな、ってことさ」

「な、なにぃ……！」

　怒れるファデルを置き、ダテは両手の武器をかち合わせ、音を響かせて身構える。

「さて……　あっちはあっちで心配だし、そろそろ本腰を入れてやらせてもらう。……行くぜ？」

　言葉とともに発せられる空気に、レナルドとファデルが身を固く、応えるように身構えた。

　遠く、決戦の地より感じる緊急のサイン――

　彼は自らの戦いを前に、一つと、柄にも無い思いを投げかける。

　――頼んだぜ、相棒。