玄人仕事

＃６ 『コネクティング・ホーリー・アンド・ダーク』

38．遠き都会の中心へ

　翌朝のダテの自室。簡素な部屋の扉付近の一画に、この世界にはそぐわない意匠の座席が出来ていた。

「なんだかチャイルドシートみたいだな……」

「こ、これでいいでしょうか大将……」

　全体をすっぽりと覆うような風防を備え、一見して黒い箱にしか見えないそれは、背もたれの背面部分から伸びる上部二本のベルトと、下部にはそれを固定するシートベルト式の差し込み口が見える。

「見た目はギリＯＫとして、性能は？」

「ベルトの固定はバッチリっス……　大将側はもちろん、座席側にあるベルトもト●タやＧ●もびっくりな代物に仕上がってるはずっス……　外す気がなきゃ外れません……」

「Ｇの問題は？」

「そこは無理っス……　ただ、カーボンフレームの丈夫な風防がありますんで……　高速飛行であっても呼吸にはなんの問題もないっス……」

　伊達は腕を組み、人差し指で眉間を掻きながら吟味した。

「……そういやシャノンがどれくらいの速さで飛べるのかもわからんし……　まぁ、あの程度の距離で空中一直線なら車程度の速さでも問題無いか」

「風防には除き窓もあるっス……　またとない空の旅を楽しんでいただくのもよいのではないかと……」

　ひょろひょろと弱々しい妖精の声に、伊達は頷（うなず）いた。

「よし、よくやった。いいだろう、「電球の刑」は勘弁してやる」

「あ、ありがたきしあわせ～……」

　ぽてっと、床に膝立ちしていたクモが前のめりに倒れた。

　ちなみに「電球の刑」とは、全身を紐で縛って逆さ吊りにし、夜の明かりとする無慈悲な折檻（せっかん）である。

「うん……　今日もいい天気だな……」

　窓の外にはアーデリッドの空。どこまでも蒼く続く、吸い込まれそうな蒼天が広がっていた。

～～

「うはぁ～！　鳥だ！　群れて飛んでるぞ！　すげぇ！　すげぇな！」

　今朝出来たばかりの特等席から、感動が溢れんばかりのはしゃぎ声が響く。声の主は今日の道中、唯一の飛べない子。そろそろと飛び立って一時間が経とうというのに、興奮は収まらないようだった。

「元気だなぁ……」

「ん？　なんか言ったか？　ダテ？」

「いいや！　危ないからあんまり動かんようにな！」

　背中越しに「おう！」と返った。ベルトで繋ぎ、リュックのように背負った座席。安全で、楽しませるには充分だったが、会話は少し面倒だった。

　ダテは二メートルほど離れ、併なって飛ぶシャノンに手を振った。

『シャノン、辛くはないか？』

『大丈夫です。アロアは平気そうですか？』

『ああ、さっきからうるさいくらいだ』

　その返信に、彼女がくすりと笑うのが見えた。

　アロアの誘いによって魔法を教わりに来ていたシャノンだったが、彼女は別に魔法を苦手としていたわけではなかった。単純に他者を回復できる魔法を知らなかったというだけで、こういった長時間の飛行や思念による会話などはなんなく出来た。通常の声による会話に大声を要する今は、彼女の器用さは有り難かった。

『ダテ様、都です』

『おう』

　眼前に、数日前も訪れた放射状に広がる建築物の群れ、美しい石壁の迷宮が近づく。

　シャノンに着いてくるようにと指示を出し、ダテはその一画を目指し速度を上げた。

～～

　上空から真っ直ぐに降り立ったのは、三階建ての白い石壁が印象的なアパートメントの屋上。ずっと背中合わせになっていたアロアを下ろした後、ダテが二人を招いたのは屋上から一つ階段を下った、真下の一室だった。

　薄暗い廊下にて、懐からポーチを取り出したダテが鍵を差し、木造の扉が開かれる。

「いらっしゃい」

　先に入り、振り返って微笑むダテ越しに二人は部屋を見回す。陽光射し込む広い一室。窓際にはベッドが一床、少し離れて机や本棚。住居のようでいて、生活感の薄い部屋だった。

「……？　ダテ、ここは？」

「ああ、俺の家だ」

「ダテ様の？」

「ドゥモの方に世話してもらってな、まぁとりあえず入れ。あ、そこで靴脱いでな」

　二人は言われるままに、ダテに習って靴を脱いで扉の近くに置き、フローリングの上に敷かれた絨毯の上へと上がった。

「飲み物でも入れてやろう。そこにでも座っててくれ」

　そこ、と言ってダテが指差す先には丸く湾曲した白いローテーブルが一つと、座る場所だと言わんばかりに薄いクッションが一つ置いてあった。

「ダ、ダテ様？　床に座るのですか？」

「え？　ああ……　そういう家なんだ。気にせず座ってくれ」

「は、はい……」

「怒られねーんだな、ブンカの違いか」

　物珍しそうに部屋を見回しながら、アロアは言われたとおりにテーブルに着いた。

「ほら、シャノン」

　アロアがぽんぽんとクッションを叩くと、別室へと入って行くダテを気にしつつ、ためらいがちにシャノンはその上へと座った。

　やがて、陶器のカップ三つとポットを盆に乗せたダテが現われ「あっ」と、二人と盆を見比べながら固まった。

「苦い、苦いぞこれ……」

「むぅ、すまん……」

　ついと客人をもてなす普通の感覚でコーヒーを煎れてきてしまったダテだった。自分がなんだか無性に飲みたくなったという裏もあり、少し悪い気にもなる。アーデリッドにおいても都においても、嗜む人は少数派の飲み物だった。

「悪いなシャノン、平気か？」

「いえ、それほど多くはありませんが飲んだことはありますから」

「そ、そうか……」

　問題無さそうに飲むシャノンを見つつ、その優雅に戴く所作に逆に紅茶を煎れなくて良かったとも思う。むしろいつも通り魔法で豆を速攻に砕いて濾（こ）しただけのコーヒーなどを出してしまった自分が恥ずかしくもあった。

「ふぅ、苦かった……　おかわり」

「おかわりするのかよ！」

「なんだ、ダメなのか？」

「いや、いいけどよ……」

　微妙に残ったポットの中身をアロアのカップへと注ぐ。苦いとは言った、まずいとは言っていない。案外ややこしいアロアだった。

　しばし、三人で陽当たりの良い部屋でコーヒーを飲む。上空の風に煽られた体に熱が入り、なんとも言えない心地良さがあった。

「よいしょっと……」

　アロアが立ち上がり、窓の方へと向かった。

「おー、すげー……　マジで都なんだなここ……」

　三階の窓から見る風景は、アーデリッドとは完全に別の世界だった。比較的ドゥモ教本部のある中心地に近いこの場所は、遠目にも最も栄えた大通りを見られる範囲に有り、それでいて人通りの少ない閑静な住宅街と言えた。石畳で舗装された道に、黄色い壁のアパートメントが並ぶ、この世界における都会である。

　感慨深げに都会を見回す裸足の法衣の少女と、西洋の名画からそのまま飛び出してきたような少女を前に、本来の住処である自らの六畳間にいる感覚で床に座ってコーヒーを飲む。そのあまりに奇妙な状況に平気で寛いでいる自分を想い、ダテは苦笑した。

「それで……　ダテ様？」

　飲んでいたカップをコトリと、テーブルの上に置いてシャノンが尋ねる。

「都へと来たのはよいのですが、今日のこれからは……」

「おお！　そうだ！　こんな遠くのお前の家に来たのも面白いが外には行かないのか？」

　我が意を得たりと窓辺にいたアロアが振り返り、質問を重ねた。

　ダテはくっとコーヒーを煽（あお）り、空になったカップを置いた。

「来て早々すまないが、俺はこれから少し出かけなきゃならない。小一時間ほどで戻ってくるつもりだが、その間に二人にはちょっと用事を済ませておいてもらいたい」

　テーブルに近づいてきたアロアがシャノンの横へと座り、訝しげな顔をした。

「用事？　何するんだ？」

「えっとな……」

　懐から皮のポーチを取り出し、ダテは無造作に中を引き抜いてテーブルに置いた。

「うぉっ!?」

　アロアが思わず仰け反り声を上げた。広げられた紙片は、辺境の十五の少女が見るには、にわかに信じられないくらいの枚数だった。

　驚くアロアをよそにダテは立ち上がり、先ほど彼女が張り付いていた窓へと歩く。

「アロア、シャノン」

　ダテは二人を窓辺へと呼び、ここから一直線上、大通りの少し手前辺りを指差した。

「あそこにある、緑と白のシマシマの日除け屋根が見えるか？」

「ああ、あるな……」

「モダンな雰囲気ですね、お店でしょうか……」

「俺は利用したことは無いが、若い子向けの服屋だ。二人で行って、好きなのを買って来い」

　並んでみると同じくらいの身長の少女達が、ぽかんとダテの顔を見上げた。

「えっ？　えっ？　服屋？　お前、何言って……」

「そのようなご厚意を受けるわけには……」

　首を振って、ダテが二人をアロア、シャノンの順で指差した。

「いや、二人ともな、ちょっと街中では目立ち過ぎだ。青い法衣なんて着てる修士はいないし、シャノンは上等過ぎる。フツーな服に着替えてきなさい」

　二人はそれぞれに、自らの服装を見回した。最早普段着な青い法衣、今日はグリーンだがコルセット付の時代がかったドレス。確かに、窓から見える都会人達とは違って見えた。

「べ、別にいいんじゃないか？　今日だけだし、わざわざ……」

「ダメだ。ドゥモ教のお膝元だぞ？　色違いなんて着てたら街中にいる信者達が怪しむ」

「私の方は別に……　同じような型のドレスの方も歩いているようですし……」

「ダメだ。いかにもいいところのお嬢様ですって雰囲気がダメだ。妙な輩（やから）に絡まれかねん」

　ダテのダメだしに、二人が気まずそうにお互いを見ながら黙る。ダテはくすりと笑い、ベッド脇の壁へと歩いた。

「まぁ、せっかく都へ来たんだ。二人ともそんな動きにくそうなのじゃなくてさ、もっと気楽に、年頃の娘らしい涼しい格好でも楽しんだらどうだ？　都はアーデリッドよりも暑いしな」

　そう言って彼は壁に掛けられた白い外套を取り、法衣の上に羽織った。普段と違うその姿にシャノンが少しほうっとしたが、アロアは言ってることと真逆じゃねーかと心でツッこんだ。

「じゃ、じゃあ……　ちょっと、買ってみる」

「そ、そうですね……　ダテ様がおっしゃるなら……」

「ああ、そうしてくれ」

「か、金はいいのか？　ほんとに……」

「全部いってくれて構わん。あんま高いのになると足らないかもしれんがな」

「ぜ、ぜんぶ……!?」

　アロアの目がダテとカネとを行ったり来たりしていた。

「ああそうだ、シャノン」

　シャノンへと歩みよりながら、外套の隙間から再び懐へと手をやったダテは懐中時計を取り出し、彼女に手渡した。

「時計を渡しておく、一時間半後にはここにいるようにな？」

「あ、はい……」

　コチコチと音を立てる黄金色の時計に見入るシャノンに、ダテは軽く、交差するように顔を寄せた。

『球はどうしてる？』

　彼女がはっと顔を上げ、意識を飛ばす。

『小袋に入れて、胸元に忍ばせています』

『そうか、手放すなよ』

　シャノンの背丈に合わせていた身を起こし、ダテは入り口へと歩む。

「じゃあ、俺はもう出る。カギはいいから好きな時に出てくれ。ただし、まっすぐ行ってまっすぐ帰ってくること、いいな？」

　そう言い残し、彼は家を出て行った。玄関扉の向こう、靴を鳴らして歩く音が遠ざかり、部屋には窓から入り込む街の喧騒がだけが小さく響く。

「普通の娘の服だなんて、よくわからないしどうしようかしら……　ねぇ、アロ――」

　扉の向こうへ消えるダテを追っていた目を外し、シャノンがアロアへと振り向く。

「服っていうのは、うちの土産全部より高いっていうのか……？」

　座り込んでカネとにらめっこをする青いのは、まだ見ぬ世界の相場におののいていた。