玄人仕事

＃１ 『ビジネスホテル・バード』

14．信じる者達の巣穴

　白い石壁の冷えた廊下を、黒いジャンパーの男が歩む。

　壁に並ぶ頼りないランプが、戦いの跡を仄暗(ほのぐら)く照らしていた。

『いや～！　お強くなったっスね！　あの子達！』

　男の脳内に、脳天気な少女の声が響く。

　歩幅を大きく、床に倒れている数人の黒いローブをまたぎながら彼は答える。

『ああ、立派なもんだ。毎回ああいう子らばかりなら楽なんだがな……』

　引寄せた後ろ足がローブの一人を蹴る形でひっかかり、男は軽くたたらを踏んだ。

『でもどうなんス？　これでホントに今回の『仕事』は終わるっスか？』

『さてなぁ……　終わってくれないと困るんだが、モノゴトってのはフタを開けて見ないとなんとも……』

『え～』

　男は緊張感皆無な足取りで、地下への階段を降りる。

　どう、と衝撃音とともに振動が伝わり、ランプの灯りが小さくなった。

　この世界のランプは電力と魔力の二つのエネルギーで光を発している。光が小さくなる理由は明白だった。

『大将！　またどこかで戦いが始まったっぽいっスよ！』

『……急いだ方が良さそうだな。ちょっと飛ばすぜ？』

　低く構えた男の体が、一瞬にして消えた。

　後には揺り動かされた空気が、一陣のつむじ風を吹いた――

　レラオンが根城とする旧世紀の砦。地下三階にシュン達はいた。

　白い石壁がドーム状に囲む大広間。彼らの前には、赤い外套に赤毛の、小柄な少女が倒れている。

　彼女の名はアスタリッド。シュン達とそう変わらない年齢の彼女はレラオンの信奉者であり、これまで何度となく交戦した、最高位に位置する幹部の一人である。

「……終わったか」

　シュンは腕を振り、拳に纏っていた炎を消した。

　横たわる外套の少女は動かない。思わずと安堵のため息が漏れた。

　シュンの背後から、リイクが歩み寄る。

「彼女で主立った幹部は最後だ。あとは――」

「レラオンだけね……　行けそう？」

　言葉を途中から引き継いで、シオンがシュンへと尋ねた。

　シュンは振り返り、答えようとして――

「くっ……！」

　戦闘の後おびただしい、砕けた床へと膝をついた。

「シュン……！」

　遠間から駆け寄ろうとするユアナへと片手を挙げ、押しとどめる。

「大丈夫だ……　俺はまだ、行ける」

　足を踏ん張り、ふらつきながらもシュンは立ち上がった。

　砦に入り、倒した幹部はこれで四人目となる。三週間に亘る戦い、その最後の時にまで残っていた幹部達。弱いわけがなかった。攻撃の要として率先して戦ってきたシュンはもとより、誰にしても疲労の色は隠せない。

　シュンの様子を心配そうに見つめながら、ユアナが口を開く。

「……どこかで休みましょう」

「ダメだ、やっと巡ってきた決着の機会なんだ、手を休めるわけには……」

「ユアナの言う通りだ、シュン。一度休息をとった方がいい」

「リイク……！」

　リイクはシュンの肩に手をかけ、首を振った。

「焦るな、ここはやつの根城だ、もうあいつには逃げ場は無い。それにあいつもこちらを迎え討つ気でいる。このまま無理を通すのはあまりに危険だ、勝てる戦いをふいにするな」

　彼の真剣な表情に、シュンは難しい表情で頷いた。

「さてと……　どうするのリイク、こんな目立つ場所じゃのんびり出来ないわよ？」

「ああ、そうだな。次のフロアへ下りて、どこか隠れられそうな場所を――」

　からかうようなシオンの声に振り返り、リイクが答えたその時――

「逃が……　さん……！」

　全員が一斉に、声の方へと向いた。

「無事になど……！　何事もなくなど行かせられるものか……！」

　全身から煌々と朱色の魔力を噴き上げ、赤毛の少女が立ち上がっていた。

「せめて貴様だけでも！　道連れだぁっ！」

　叫んだアスタリッド、『爆発』の真魔法使いが彼らの中、離れた位置にいた少女へと向かう――

　――ユアナ……！

　即座に身体強化を行き渡らせ、シュンが足に力を入れるも――　バランスが、崩れる。

「……!?」

　スローモーションの中で感じる、軽い目眩。歪む目線の先、身を竦ませる白い制服。

　全身を朱く染め上げた少女が、ユアナへと向かう。

　肉体がぶつかり合う、鈍い音が響いた――

「……それは、させられないね……！」

「き、貴様っ……！」

　ユアナの前、リイクが立ち塞がっていた。

　アスタリッドの手刀が、深々と彼の腹部を抉っていた。

「レラオン様の……！　邪魔を……　するなぁっ！」

「それは悪いね……　するために来たんだよ！」

　燃えさかり、今まさに『自爆』を仕掛けようとしたアスタリッドの両の肩に、リイクの両手が強く食い込んだ。

「『フリージング・コフィン』……！」

　その手に触れるものを一瞬にして凍り付かせる『氷の棺』が発動するも、アスタリッドの魔力の輝きは収まる気配を見せない。

「リイク……！」

　シオンが叫ぶ。

　リイクとアスタリッド、両者は互いに全身から目も眩むほどの金と朱の煌めきを、必死の形相で咆哮とともに放ち続け――

　二人そろって、その場に崩れ落ちた。

「リイク！　くそっ……！」

　今になって縄を解かれたようにシュンの足に感覚が戻る。彼は倒れたリイクに走り寄り、肩を揺すった。

「おい！　リイク！　しっかりしろ！」

　眉を歪ませながらリイクが目を開く。口元が彼らしい軽い笑顔を作った。

「……僕はしてるさ。しっかり彼女を守らなきゃいけないのは……　君の方だろ……？　おいしい場面を……　僕に譲ってどうする……」

「リイク……」

　彼の返事に安心したシュンの肩を押しのけ、シオンがリイクの腹部へと手を当てた。

「軽口言ってんじゃないわよ……　アンタはもう……」

「は……　はは……　あれ？　なんか、こんな光景……　どこかで見たな」

「成長が無いんじゃないの？　バカだから」

「はは……　違いない」

　重く、怯えた足取りでユアナが歩み寄り、膝をついた。

「ごめんなさい……　リイク……　私が、油断したばっかりに……」

　うつむいた彼女が涙を堪えているのが誰にもわかった。自責の念、その痛さは彼女を守ろうとし動けなかったシュンにも同様にあり、彼にはかける言葉が見つからなかった。

「いいのよ、ユアナ。最後にカッコつけられてこいつも本望でしょう」

「おいおい……　僕は死なないよ……？」

　場にそぐわない笑顔を見せるシオンとリイクを、二人は不思議そうな顔で見つめる。どこか不自然で、空虚さを感じる笑顔だった。

　真魔法の癒やしの光に包まれながら、リイクがシュンへと笑みを向ける。

「悪いね……　シュン。実は僕もシオンも、もう限界だったんだ……」

「え……？」

「どこで切り出そうかと迷ったけど……　アスタリッドを退けられただけでも奇跡、もう僕達に戦えるだけの魔力は無い……」

　今更に、シュンは二人の魔力を感知する。小さかった。それは学校を出たばかりの、まだ真魔法を使い始めた頃よりも小さなものだった。見れば回復の光も、弱々しい。

「シュンもユアナもすごいわね……　どんどん強くなっちゃう。同じことをしてたはずなのに、ちょっと差がついちゃったわ」

「シオン……」

　ユアナも改めて感知したのだろう。笑いかけるシオンに、寂しげな顔を返していた。

「シュン……　行ってくれ」

「……！　リイク……」

「レラオンが待っている……　引き返すことは許されない」

「だが……　お前達が……」

　回復魔法を使いながら、シオンが片手を上げ軽く拳を握った。

「大丈夫、一発だけなら帰還魔法を使えるくらいの魔力は残しているわ。こんなバカでも王子だもの、戻りさえすれば国も命懸けで助けるでしょう。安心して行って来なさい」

　疲労は激しいのだろう。いつもと違い、彼女の声もカラ元気の色合いを見せていた。だがシュンは――

「……ああ、行ってくる。お前達の分まで、ぶん殴ってくるよ」

「頼んだよ、キツめに頼む」

「整形がいるくらいにお願い」

　充分に気力を取り戻し、立ち上がった。

　いつも支えてくれた友人、思えば頼り続けてきた二人に恩を返そうと奮起した。

「ユアナ……　君にも頼む……」

　まだ心配の表情を覗かせていたユアナが、軽く眉を上げる。

「シュンを支えてやってくれ。こいつは素で、僕よりバカだから」

「そうね、熱くなると何するかわかんないから、首輪でもつけといて」

「ひどいなお前ら……」

　三人が一笑した。ユアナが笑みを見せて目元を拭い、立ち上がる。

「ありがとう……　行ってきます」

　言いながら、ぺこりと頭を下げる仕草。こういった少し子供っぽいところのある、純粋なユアナが三人は好きだった。

　手を振り、シュンとユアナは歩み出す。二人には行けなかった最後の場へと――

　見上げるその光景は、まさにあの日のようだとリイクは思う。

「……ねぇ、リイク」

「なんだい……？」

「あの二人は……　勝てるかしら……」

　リイクは目を閉じ、薄く笑った。

「勝てるさ」

「あら、自信満々に言うわね」

「ああ、言うよ。理由なんていらない、僕は勝つって信頼している。君もそうだろ？」

　シオンも目を閉じ――

「ええ、そうよ」

　場を後にした二人の背中を目に焼き付け、微笑んだ。