玄人仕事

＃１ 『ビジネスホテル・バード』

10．炎を纏いし空の王者

　レラオンが驚きに目を見開く。

　ユアナに投げられたガラの書が風に乗り、高く空へと上昇した。

　書は彼らから遠く、グラウンドの一点へと落下を見せる。

「よしきたっ！　うおおおおおおっ！」

　そこに雄叫びとともに、紫の髪をなびかせながら一人の女生徒が走り込んだ。

「いかん……！」

　動こうとするも風に押されるレラオン。かくして――

「うっ……！　ああ……!?　な、なにこれ……！」

　ガラの書が、シオンの手に拾い上げられた。

　流れ込む情報にたじろぐ彼女の後ろから、笑みを浮かべる金髪の友人が現れ、

「おやおや、お伽噺(とぎばなし)じゃなかったようだね」

　両手に握られたその本に、迷いを見せることなく手を重ねた。

「シオン……　リイク……」

　シュンは呆然と、その光景を見ていた。

　守ることを、救うことを諦めてしまった友人達。彼らが見せたその奇跡の一部始終を。

「は、はは……」

　力が抜け、自嘲めいた笑い声が、湧き上がって喉を突いた。

　友人達を見ながら、シュンは自分がどれだけ思い上がっていたのかと、自らの至らなさを恥じた。守る、救う。そんな上からの考えなんて、全くもって恥ずかしい。

　彼らは上も下も無い、心の底から対等な、大切な友人ではなかったかと。

「くっ……！　一度に『真魔法』の使い手が三人もだと……!?」

　レラオンに焦りが走った。

　ただの魔法合戦であれば、学生三人などものの数ではない。

　だが、ガラの書が瞬時に伝える真魔法は『その者に最も適した属性のみ』。彼らが今、どのような真魔法を習得したのかは、『闇』のみを知る彼には全くの未知。

　加えて彼も今覚醒したばかりには違いなく、まだ自らの力に不慣れな点がある事実は否めない。

　リイクがシオンの手からガラの書を抜き取り、戸惑うレラオンに向け一歩前へと踏み出す。

「さぁどうする！　ご所望とあらばこの本、ここにいる全ての者に触れさせるが！」

「ぬっ……!?」

　指揮官が如く精悍な顔つきで叫ぶ少年の後ろ、百名余りの生徒達の姿があった。

「な、何を馬鹿なことを……！」

「僕は公平な男だ！　民が望むのであれば古代の英知、余すこと無く臣民にもたらそう！」

　堂々とした物言いに、レラオンが気圧(けお)される。

　一目に群を抜いた風格を備える少年。そのような危険が過ぎる愚かしい真似を行うようには思えないが、制服が示す通りまだ子供でもある。レラオンには真意が読み切れなかった。だが――

　――やれって言うのか、リイク……

　ちらと振られたリイクの目を、シュンは見逃さなかった。

　シュンの前には、リイクとガラの書に釘付けになるレラオンの背がある。

「わかっているのか貴様！　その書は世界の力の在り方を変える！　凡百の人間の手に委ねていいものではない！」

「そう思うのであれば大人しくこの場を去れ！　僕はお前一人の手に渡すに比べれば、この場の皆に託す道を選ぶ！　我が学友達を信頼する！」

　うつぶせのシュンの体に、『癒やしの力』が流れこむ。

　――シオン……

　遠くに見えるシオンが、シュンにちろりと舌を出した。

　遠隔から接している地面に流しこんでいるのだろう。『聖』属性の癒やしの力は間違いなく、シオンの魔力だった。

「ふん……　たかだか学生風情が真魔法を知った程度でいい気になるな！　貴様らと私では元が違うのだ！　貴様が行動を起こす前に我が力で奪い去ってやる！」

「ほう、出来るかな？」

　前につき出したリイクの左手に、金の煌めきが宿る。

　煌めきが一瞬に眩い光を発し、リイクの前に青く輝くクリスタル状の盾を出現させた。

「……！　防壁の真魔法だと……！　邪魔な……！」

「どうやら僕の属性は『氷』のようだ。普段最も得意なものが選ばれるようだね」

　リイクの更なるパフォーマンスに、今やレラオンは完全に囚われている。

　――わかったよ……

　シュンは首を動かし、ユアナを見る。

　彼女は一度、こくりと首を縦に振った。

　――やってやる……！

　レラオンの背中を定める。精神をその一点に絞る。

　たった一撃でいい、その背後に穿(うが)つ、絶対的な一撃を『開く』。

　目の前の氷の盾に対し、レラオンが右手に闇を纏(まと)った。

「くるよ！　リイク！」

　シオンが叫んだ。

「ああ！　強烈な一発がくる！　油断するな！」

　爽やかに歯を見せ、リイクがレラオンを睨む。

　レラオンは防御を試(こころ)みようとするリイクの様子にほくそ笑む。

「はっ、情けのない話だ！　いざとなれば、結局は真魔法を広める勇気などないのではないか！」

「なんとでも言うがいい！　その一発、耐えられるかどうか試(ため)してやる！」

　シュンの体が炎を纏い、うつぶせから浮上する。

　――我が友が放つ一発を、お前が耐えられるかをな……！

「言ったな愚か者め！　貴様の盾など我が真魔法の前では――」

　レラオンの右手が、後方へとひかれる。

「無力――」

「『イーグルドライブ』！」

　その強烈な気配に、レラオンが動きを止めた。

　彼の背後から、突き出した右の拳に螺旋状の炎を携え、全身を赤く燃え上がらせ、炎の翼で滑空するシュンが接近する。

　大気を震え上がらせる爆炎が、絹を裂くような怪鳥の叫びを上げ――

　レラオンの背中へと、豪爪(ごうそう)を突き立てた。

　凄まじい速度で打ち上げられ、前方のリイクを越え、生徒達の頭上を吹き飛んでいくレラオン。彼の体はシュン達から遙か遠く、グラウンドのフェンスに当たり、跳ねて落ちた。

　衝突の勢いのまま、生徒達の中へと転がり込んだシュンが立ち上がり、

「……や、やった」

　息も絶え絶えに呟き、膝をついた。

　――わっと歓声が上がり、生徒達が拳を振り上げ、グラウンドを勝ち鬨の声が包む。

「シュン、大丈夫？」

「ひやひやしたわよ、でも褒めといてあげるわ」

「ユアナ……　シオン……」

　見下ろす二人の顔を見、シュンは安堵とともに目頭が熱くなるのを感じた。

「ありがとう……」

　格好悪く、すぐさまに顔を伏せ、それだけを呟く。

　本当に良かったと、無事に終わらせられて良かったと、そう思った。

「何がありがとうよ、今日のＭＶＰはあなたじゃない」

「がんばったね、シュン……　助けにきてくれて、本当に嬉しかった……」

　二人の柔らかな声に、シュンは肩が震えることを誤魔化し、

「よせよ……　かっこ悪い……」

　そう、嗚咽混じりに、絞り出すように答えた。

　二人に遅れ、彼らを囲む人垣をぬうように、シュンの背後からリイクが現れた。

「シュン……」

　シュンは伏せていた顔を、呼び声の方へと向ける。

「すまない……」

　――リイクの膝が崩れ、その長身がグラウンドへと倒れた。

「リイク！」

　シオンが血相を変え、リイクへと駆けよる。

　ユアナが追いかけ、シュンも力の入らない足をもどかしく、不器用に彼へと寄る。

「どうした！　リイク……　っ!?」

　息を吐くリイクの腹部から、赤く鮮血が制服を濡らしていた。

「や、やられたよ……　あいつ、吹き飛びながら咄嗟(とっさ)に……　地面から……　僕の背後へと、魔力の棘(とげ)のようなものを……」

「リイク！　ちょっと！　しっかり……　あっ！」

　声を上げていたシオンが、はっと何かに気づいたような様子を見せ、自らの手をリイクの腹部にあてがった。彼女の手に紫の光が散り、魔力が漏れ出す。

　ユアナがシオンへと顔を送る。

「シオン……？　それは……」

「大丈夫、回復魔法……　私の『真魔法』よ……」

　明かりが灯るように、ユアナが顔を綻ばせた。

「……それは、命拾いだね……」

「調子に乗らない、ちょっとお腹に穴が空いただけで人が死ぬもんですかっ」

「だが……　その魔法は、今はシュンに……」

　苦悶の表情を浮かべるリイクの目線に、シュンは予感を感じた。

　シュンは振り返る、その方向へと。

　グラウンドの歪んだフェンスを背に、レラオンが立ち上がっていた。

　その手には、『ガラの書』が握られていた――