第91話 |特務部隊《ギフテッド》の育成所
鉄帝都の北端。 都市の喧騒さえも届かぬ断崖絶壁の上に、その施設は孤立して建っていた。
窓のない灰色の石壁。空を突き刺すように聳そびえる黒鉄の塔。 周囲には触れた者を炭化させる対魔法結界が張り巡らされ、空を飛ぶ鳥さえも近づけば黒焦げになって墜ちる。
『帝国魔導院・第零研究棟』。 通称――「鳥籠」。
帝国が誇る最強の兵器、「特務部隊」を製造するための、極秘の育成機関である。
「……静かだな」
断崖にかかる唯一の吊り橋を渡りながら、一人の帝国兵が呟いた。 フルフェイスの兜を目深に被り、制式採用の魔導銃を肩に担いだその兵士こそ、変装した始祖・シンである。
先ほど「捕食」した見張り兵の記憶と、【認識改竄】の才能により、彼は今、定期巡回を行う「兵士No.408」として認識されている。 検問所の魔力感知も、監視ゴーレムの眼も、彼を「味方」として通過させた。
（街の空気も酷かったが……ここは別格だ）
シンは兜の下で鼻を鳴らした。 この場所には、生き物の気配がない。 風の音も、虫の鳴き声もしない。あるのは、冷たい海風が岩肌を叩く音と、施設内から微かに漏れ出る、重苦しい魔力駆動音だけ。
そして何より、鼻を突く「臭い」。 強力な薬品の刺激臭と、血と排泄物が混じったような腐臭。そして、魂が摩耗して消えていく時に発する、独特の「虚無」の匂い。
「……才能の墓場か」
シンは巨大な鉄扉の前に立った。 その重厚な扉には鍵穴がなく、代わりに魔導認証を行うための水晶板が埋め込まれている。
シンが懐から奪った『魔導認証板』をかざすと、ブォン、と水晶が赤く輝き、重い解錠音が響いた。 プシュウゥゥ……と排気口から蒸気が噴き出し、扉が左右に開く。
そこは、蒼白い魔石灯に照らされた、無機質な石造りの回廊だった。
◇
施設内部。 床も、壁も、天井も、すべてが冷たい石材と鉄で覆われている。 魔石灯の冷ややかな光が影を消し去り、清潔すぎて逆に不潔さを感じさせる廊下が、迷路のように伸びていた。
カツン、カツン、カツン。
シンの軍靴の音だけが、不気味に反響する。 すれ違う白衣の研究員たちは、兵士であるシンに目もくれず、書類に目を落としたまま足早に通り過ぎていく。彼らの目もまた、帝都の労働者と同じく死んでいた。
（……案内図によれば、教育エリアは地下か）
シンは奪った記憶を頼りに、魔導昇降機へ乗り込んだ。 魔力を動力として上下する鉄の箱。 行き先は地下最深部。「素材」と呼ばれる子供たちが管理されている区画だ。
ガタン、と昇降機が停止し、鉄柵が開く。 その瞬間、シンの鼓膜を叩いたのは、叫び声ではなかった。
『――目標確認。魔力充填。射出』 『――敵性反応、排除。再装填』 『――感情抑制。任務遂行』
数百人の子供たちが、一斉に呟く声。 それは言葉ではない。詠唱だ。 抑揚がなく、感情がなく、ただ壊れた蓄音機のように繰り返される、無機質な声の合唱。
「……ひどいな」
シンは広大な訓練場を見下ろす監視回廊に立った。 眼下には、数百人の少年少女が整列していた。 年齢は下は五歳から、上は十五歳ほど。 全員が灰色の囚人服のような服を着て、首には銀色の太い「首輪」が嵌められている。
彼らの目の前には、動く標的――処刑された罪人や、捕獲された魔物が放たれていた。
「撃てッ！」
教官の号令と共に、子供たちが手をかざす。 杖も媒介もない。彼らの掌から直接、高密度の火球や雷撃、氷槍が放たれる。
ドォォォォォン！！
標的が肉片となって飛び散る。 だが、子供たちは眉一つ動かさない。 返り血を浴びても、友人が爆風で吹き飛んでも、彼らは瞬きすらせず、ただ次の命令を待って直立している。
（……天才か）
シンの魔眼が、子供たちのステータスを解析する。 彼らは明らかに異質だ。 通常の人間であれば、一つの才能を磨き上げ、ようやく一つの派生を得る。 だが、彼らの魂には、生まれながらにして複数の派生が刻まれている。
努力も、経験も必要とせず、息をするように高度な魔法を操り、剣を振るう。 天に愛された才能。 だが、その魂の色は濁りきっていた。
「おい、そこの！ 出力が落ちているぞ！」
教官が、一人の少女を鞭で打った。 まだ十歳にも満たない、華奢な少女だ。彼女は魔力切れを起こし、膝をついていた。
「す、すみません……もう、頭が割れそうで……」 「口答えをするな！ 帝国に『痛い』などという感情は不要だ！」
ビシッ！！ 鞭が少女の頬を裂く。鮮血が飛ぶが、少女は泣くことさえ許されない。 彼女の首輪が赤く明滅し、強力な呪い（電流）が流されたからだ。
「ガ、アァァァッ……！？」
少女は白目を剥いて痙攣し、床をのたうち回る。 周囲の子供たちは、それを見ても助けようとはしない。恐怖で体がすくんでいるのではない。「関心がない」のだ。 隣の「部品」が壊れただけ。自分には関係ない。 そう教育されている。
「廃棄だ。……次の『素体』を持ってこい」
教官が冷酷に告げる。 すぐに白衣の研究員たちが現れ、泡を吹いて動かなくなった少女をゴミ袋のように担架へ放り込み、運んでいく。
（……ふむ）
シンは手すりを指で叩いた。 怒り？ いや、違う。 これは、料理人が食材をドブに捨てているのを見た時の不快感だ。
（才能は、持ち主の「意志」や「欲望」と結びついてこそ進化する。……恐怖と薬物で自我を殺してしまえば、その才能はそこで成長を止める）
帝国のやり方は、短期的な戦力増強にはなるだろう。 だが、それは「Aランクの可能性」を秘めた原石を砕いて、使い捨ての「Cランク爆弾」を作っているに過ぎない。
「……もったいない」
シンは呟き、歩き出した。 向かう先は、少女が運ばれていった奥の部屋――「調整室」と呼ばれる場所だ。
◇
調整室。 そこは、訓練場以上の悪夢が凝縮された場所だった。
冷たい石の台座の上に、先ほどの少女が拘束されている。 彼女の周りには、怪しげな魔導器具と、無数の管が繋がれたガラス槽が並んでいる。槽の中身は、蛍光緑色に発光する液体――高純度の液状化魔力と、強力な精神破壊薬の混合液だ。
「脳波安定。……人格破壊プロセスを開始します」
白衣の男――この施設の所長である死霊術師・ガンツが、無感情に記録を取っている。 彼は帝国の「技術」の信奉者であり、人間を素材としか見ていないマッドサイエンティストだ。
「もったいないねぇ。この個体、生まれつき『念動力』と『発火』の二つのブランチを持っていたのに。精神が脆すぎる」
ガンツは少女の頭に、太い針のような魔導具を突き立てようとする。 それは、脳の前頭葉を破壊し、感情を司る部分を物理的に切除するための処置。 これを施されれば、彼女は二度と笑うことも泣くこともない、完全な「生体人形」となる。
「や、やめ……ママ……たすけ……」
少女がうわ言のように呟く。 その瞳から、最後の涙がこぼれ落ちる。
「ママ？ そんなものはいないよ。お前の親は帝国だ。皇帝陛下だ」
ガンツが嘲笑い、針を押し込もうとした、その瞬間。
――ガシッ。
ガンツの手首が、鋼鉄の万力で締め上げられたかのように止まった。
「……あ？」
ガンツが不快そうに見上げると、そこには一人の帝国兵が立っていた。 フルフェイスの兜を被った、どこにでもいる雑兵。
「おい、兵士。ここは立ち入り禁止だぞ。……何の用だ？ 警備の報告か？」
ガンツは苛立ちを隠さずに問う。 だが、兵士は答えなかった。 ただ、その手首を握る力だけが、メリメリと音を立てて強まっていく。
「い、痛いッ！ 貴様、何をする！ 離せ！ 私は所長だぞ！？」
骨が軋む音。 ガンツの手から針が滑り落ち、カランと床に転がった。
「……下手くそだな」
兜の奥から、低く、冷徹な声が響いた。
「え……？」
「素材の調理法も知らん三流が、厨房に立つなと言っているんだ」
兵士が、空いている方の手で自らの兜を外した。 ガコン、と床に落ちた兜の下から現れたのは――黒髪に黒目、どこか気だるげな少年の顔。
一五歳ほどの、Fランク冒険者のような風貌。 だが、その瞳の奥には、研究所の誰よりも深く、昏い深淵が口を開けていた。
「き、貴様……誰だ！？ 侵入者か！？」
ガンツが叫び、腰の警報魔石を握り潰そうとする。 だが、指が動かない。 いつの間にか、部屋中に目に見えない「糸」が張り巡らされ、彼の動きを完全に封じていたのだ。
「騒ぐな。……商談に来たんだ」
シンはガンツの手首をへし折るように捻り上げ、そのまま彼を壁に叩きつけた。
ドォン！！
「ぐえッ！？」
ガンツが床に崩れ落ちる。 シンは台座の上の少女を見下ろした。 少女は恐怖で震えながら、シンを見つめ返している。
「……ママ？」 「違うな。俺はそんなに優しくない」
シンは少女の拘束具を、指先一つで弾き飛ばした。 パキン、という音と共に自由になった少女は、状況が理解できずに縮こまる。
「さて、所長さんよ」
シンはガンツに向き直り、ニヤリと笑った。 それは救世主の笑顔ではない。より凶悪な支配者が、無能な前任者を嘲笑う顔だ。
「この施設……俺が買い取ることにした」
「か、買い取るだと……？ 何を言っている！ ここは帝国の最重要施設だぞ！ 貴様ごときが……！」
「帝国？」
シンは鼻で笑った。
「あんな、才能を使い潰すだけの無能集団に、これだけの『原石』を預けておくのは損失だ。 今日からここは、レギオン・蜘蛛の人材育成所になる。……教育方針も、俺が書き換える」
「レ、レギオン……！？ 貴様、あの南の蛮族か！」
ガンツの顔色が青ざめる。 噂は聞いている。帝国の遠征軍を一瞬で壊滅させ、謎の技術を持つ新興勢力。 まさか、その手が帝都の、しかもこの最深部まで伸びているとは。
「警備兵！ 敵襲だ！ 殺せ！ こいつを殺せぇぇッ！」
ガンツが絶叫し、白衣のポケットから取り出した「黒いタクト（指揮棒）」を振り上げた。 彼がタクトにどす黒い魔力を流し込むと、部屋の奥にある暗がり――壁に飾られていた甲冑たちが、ガシャンと震えだした。
「ヒヒッ……！ 起きろ、失敗作ども！ 『廃棄処分』の時間だ！」
ガンツの魔力に呼応し、三つの巨大な影がゆらりと壁から剥がれ落ちるように歩き出した。
全身を分厚い刃と装甲で覆った、身長二メートルを超える機甲兵。 だが、その関節の隙間からは、潤滑油ではなく、どろりとした「赤い液体」が滴り落ちている。
そう、これらは機械ではない。 中身をくり抜いた魔鋼の鎧の中に、死んだ子供たちの死体と怨念を無理やり詰め込み、死霊術で防腐・定着させた「鋼鉄のゾンビ（リビング・アーマー）」なのだ。
「ア……ァ……コロ……シテ……」
空洞の兜の奥から、複数の人間が重なり合ったような、湿った呻き声が響く。 魂のない鉄塊が、生者への嫉妬と殺意を原動力にして、シンに向かって突進する。
少女が悲鳴を上げて目を塞ぐ。
だが、シンは動じない。 一歩も動かず、ただ右手をかざしただけ。
「――悪趣味な人形だ。解体せ」
ヒュンッ。
風切り音すらしない。 シンの指先から放たれた極細の神糸が、空間を切り裂いた。
ガガガガガッ！！
三体のゴーレムが、一瞬にして数百のパーツに分解された。 装甲が剥がれ、関節が外れ、内部に詰め込まれていた肉塊がボロボロと崩れ落ちる。 動力源である怨念の結び目が断たれ、鉄の巨人はただのスクラップとなって崩壊した。
「な……ッ！？」
ガンツは口を開けたまま凍りついた。 魔法ではない。物理的な切断？ いや、それにしては速すぎるし、精密すぎる。 魔鋼の装甲を、豆腐のように？ それに、私の支配の糸を一瞬で断ち切ったのか？
「さて。……次は人間の番だ」
シンがゆっくりと近づいてくる。 その背後には、禍々しい蜘蛛の幻影が揺らめいている。
「ま、待て！ 私は優秀な研究者だ！ 殺すには惜しいぞ！ 知識もある、技術もある！」
ガンツは必死に命乞いをした。 この少年は、殺す気だ。 自分の命など、そこの鉄くずと同程度の価値しか感じていない目だ。
「知識？ 技術？」
シンはガンツの頭を鷲掴みにした。
「ああ、そうだな。……お前の脳みそに入っているデータだけは、役に立ちそうだ」
「え……？」
「だから、寄越せ。……お前の『中身』だけな」
――記憶略奪。 そして――才能捕食。
ズズズッ……！！
シンの影が、触手のようにガンツの体に巻き付いた。 物理的な捕食ではない。魂と情報の強奪。
「ぎ、ぎゃあぁぁぁぁぁッ！？ 吸われる、私の記憶が、知識がぁぁぁッ！！」
ガンツが白目を剥いて痙攣する。 数十年かけて積み上げた死霊術の知識、人体実験のデータ、そして施設の支配術式。 すべてが、シンの脳内へとコピーされ、統合されていく。
数秒後。 ガンツは廃人のようになって床に転がった。 死んではいない。だが、彼の瞳からは知性の光が完全に消え失せていた。 空っぽの器。
「……ふむ。悪くないデータだ」
シンは額をトントンと叩き、整理された情報を確認した。 この施設には、現在1000人のギフテッドが収容されている。 その中には、Sランク級の潜在能力を持つ「特異点」も数名混じっているようだ。
（宝の山だな。……帝国め、こんな逸材たちを飼い殺しにしていたとは）
シンは振り返り、台座の上の少女を見た。 少女は震えながらも、シンを見つめている。
「……たすけて、くれたの？」
「勘違いするな」
シンは冷たく言い放った。
「俺は正義の味方じゃない。……新しい『所有者』だ」
シンは少女の首輪に指を触れた。 奪った支配術式を流し込むと、カチリと音がして首輪が外れる。
「今日から、お前たちは俺のモノだ。……帝国のために死ぬのではなく、俺のために生きろ」
シンは少女の頭に手を置いた。 温かい魔力が流れ込み、薬物でボロボロになっていた彼女の身体を癒やしていく。
「名前は？」
「……ミナ」
「そうか、ミナ。……仕事の時間だ」
シンはニヤリと笑った。
「他の子供たちを集めろ。……これから、盛大な『卒業式』を始める」
施設の警報魔石が赤く明滅し、サイレンのような魔力波が鳴り響く。 だが、それは侵入者を知らせるものではない。 帝国の支配が終わり、新たな王が誕生したことを告げる、祝砲のような音色だった。
囚われの天才たちが、檻を食い破る時が来た。 シンは黒いコートを翻し、廊下へと歩き出す。 その背中には、千人の子供たちを従え、帝国を内側から食い荒らす「毒蜘蛛」の王としての覇気が満ちていた。
お読みいただきありがとうございます！
死霊術と錬金術で死者を無理やり動かす帝国の「技術」。 シンにとっては倫理的な問題以前に、「資源（死体と才能）の使い方が雑すぎる」ことが許せなかったようです。
所長ガンツは知識ごと「捕食」され、子供たちの所有権は帝国からシンへと移りました。
【読者の皆様へのお願い】
ここまで読んで「面白い！」「続きが気になる！」「ざまぁ展開が楽しみ！」と思っていただけましたら、 ページ下部の【★★★★★】評価 や 【ブックマーク登録】 をしていただけると、執筆のモチベーションが爆上がりします！
次話へ続きます。
（※評価は★１つからでも大歓迎です！ 応援よろしくお願いします！）
