第81話 魔王の号令、覚醒する軍団
世界が、震える予感がした。
城塞都市ネメシス。 かつてゼノリス王国と呼ばれたこの地は今、『アラクネ共和国』という新たな名を冠し、大陸で最も異質で、最も強大な勢力へと変貌を遂げていた。
その中枢。 地上の地図には存在しない座標、次元の狭間に隠された拠点――『地下宮殿』。
広大な玉座の間は、かつてないほどの濃密な魔素と、張り詰めた緊張感に満たされていた。 天井は見えないほど高く、魔力で生成された偽りの星空が、冷徹な支配者の瞳のように瞬いている。黒曜石の床は鏡のように磨き上げられ、そこに整列する異形の影たちを映し出していた。
最奥の玉座。 そこに座すのは、この国……いや、この世界の裏側を統べる絶対支配者、シンである。 地上で見せる「Fランクの少年（15歳）」という仮面は脱ぎ捨てられ、そこには本来の姿である18歳の青年が君臨していた。 漆黒の長衣を纏い、闇よりも深い黒髪と、血の池を煮詰めたような深紅の瞳を持つ魔王。 彼が指先を一つ動かすだけで、空間そのものが畏れをなして震える。
「……面を上げろ」
シンの声が、重低音となって広間に響く。 一斉に顔を上げたのは、彼が手塩にかけて育て、あるいは屈服させた最強の配下たちだ。
玉座の直下、最上位に控えるのは、組織の最高戦力【三禍】。
その中央に立つのは、完璧な執事服に身を包んだ堕天使ルシリウス。 彼は他の二人よりもさらに一段高い「筆頭」の位置に立ち、主以外の全てを見下ろしている。その実力はSSS+（破滅級・筆頭）。神の座に最も近いとされる、別格の存在だ。
その両脇には、艶やかな和装を着崩した元・暗黒龍の美女、夜霧。 そして、純白のドレスを纏った吸血鬼の真祖、リリア。 彼女たちもまたSSSランク（破滅級）の怪物だが、ルシリウスの前では大人しい猫のように控えている。
その背後には、レギオンの実働部隊長【四天】。 炎のアレス、聖女ミラ、鋼のボルトス、影のチェルシー。 かつては人間だった彼らも、今やSランク（災害級）の領域に足を踏み入れ、人外の魔人と化している。
そして、さらにその後ろに整列するのは、この国を実質的に運営する幹部たち【十王】と、彼らが新たに見出した「副官」候補たちであった。
「国は獲った。……だが、これは終わりではない。始まりに過ぎん」
シンは退屈そうに頬杖をつき、冷徹な視線で配下たちを見回した。
「我々の目的は、この大陸……いや、世界そのものを『牧場』とすることだ。ゼノリス王国ごときは、その第一歩、ただの足掛かりに過ぎない」
その言葉に、配下たちの瞳に狂信的な炎が宿る。 世界征服。 荒唐無稽な夢物語も、この絶対的な王の口から語られれば、それは確定した未来の予定調和となる。
「だが、現状のままでは不十分だ」
シンは虚空に幻影の窓を展開した。 そこに映し出されたのは、西の地平線の彼方から迫りくる、黒い鉄の塊――『鋼牙帝国アイゼンガルド』の軍勢だった。
「帝国の『鉄機兵団』。……魔法と機巧を融合させた魔導機工の軍勢だ。奴らの数は万を超える。対して、我々の精鋭は少数だ」
個の力では圧倒していても、戦争という「数」の暴力の前では、消耗戦を強いられる可能性がある。 特に、実務を担当する十王や、現場指揮官となる副官クラスの戦力底上げが急務だった。
「よって、組織の構造を刷新する」
シンが立ち上がった。 その背中から、どす黒い覇気が噴き出し、玉座の間を満たす。
「これより『叙勲』を行う。……十王、およびその副官たちよ。前へ」
主の命を受け、二十名の男女が進み出る。 緊張に顔を強張らせる者、武者震いする者、恍惚の表情を浮かべる者。反応は様々だが、その忠誠心だけは共通している。
「ジェイド」 「はッ！」
第一席、【商】ジェイドが進み出る。若返った美貌の商人は、優雅に一礼した。 その隣に、小柄な少年が恐る恐る並ぶ。
「副官、ルカ。……貴様をジェイドの『右腕』と認める」
ルカ。スラム街でジェイドに拾われた、丸眼鏡の少年だ。 一見すればただの子供だが、その脳内では常に膨大な数字が高速で処理されている。国家予算規模の計算を暗算でこなし、未来の市場変動さえ予測する「天才計算士」。
「は、はいッ……！ この頭脳、レギオンのために捧げます！」
「ヴィンセント」 「うむ！」
第二席、【軍】ヴィンセント。歴戦の将軍が、岩のような巨体を揺らして進み出る。 その傍らには、全身傷だらけの少年兵が立っていた。
「副官、レオ。……その不屈の魂、戦場で示せ」
レオ。野盗に襲われた商隊をたった一人で守り抜こうとした、名もなき傭兵。 才能や技術は未熟だが、何度倒されても立ち上がる異常な「タフネス」と、守るべきもののために命を懸ける狂気を、ヴィンセントに見出された。
「……俺の命は、アンタに拾われたもんだ。使い潰してくれ」
「ネモ」 「はぁい♡」
第三席、【諜】ネモ。道化師の仮面をつけた妖艶な美女が、くねくねと進み出る。 その隣に並んだのは、漆黒のドレスを纏った美女――元第二王女、ソフィアだ。
「副官、ソフィア。……毒と策謀で、国を守れ」
かつてシンを罠に嵌めようとし、逆に心身ともに屈服させられた毒蜘蛛の姫。 今やその瞳には、シンへの歪んだ愛と絶対の服従のみが宿っている。
「ふふ……ええ、お任せくださいませ。私の毒は、全て主様のために」
次々と名前が呼ばれていく。
第四席【医】サフィナと、その副官エリーゼ。 狂気のマッドサイエンティストと、スラムの聖女。相反する二人が、「医療」という名の下に最凶のタッグを組む。
第五席【暴】ランドルフと、副官エレオノーラ。 スラムの暴力王と、破壊の権化となった元第一王女。純粋な火力と暴力で敵を粉砕する殲滅部隊。
第六席【魔】セレンと、副官レイン。 氷の魔女と、魔法構造を一瞬で解析する元研究者。感覚と理論、最強の魔導コンビ。
第七席【隠】クロウと、副官ミャウ。 影に潜む暗殺者と、その気配すら感知した猫人族の盗賊。闇の世界の支配者たち。
第八席【壁】ガレオンと、副官リゼット。 絶対防御の重騎士と、それをすり抜けて敵を討つエルフの剣士。鉄壁の盾と鋭利な矛。
第九席【鍛】ヴォルカンと、副官テッサ。 神の如き腕を持つドワーフと、その技術を貪欲に吸収する怪力少女。レギオンの武装を支える鍛冶師たち。
そして、第十席【工】シノと、副官セリス。 常識外れの発明家と、国を統べる傀儡の女王。機巧と政治、二つの力で国を動かす歯車。
総勢二十名。 彼らこそが、新生レギオン・蜘蛛の中核を担う幹部たちである。
「整列したな」
シンは玉座から立ち上がり、右手を掲げた。 その指先から、赤黒い魔力の光が糸のように伸びる。それは一本、また一本と枝分かれし、二十人の心臓へと伸びていく。
「これより『第四段階』へ移行する」
シンの宣言と共に、空間が歪んだ。 彼の背後から、禍々しくも神々しい、巨大な蜘蛛の幻影が立ち昇る。 それは始祖としての捕食の本能。世界を飲み込む飢餓の具現化。
「今までは、三禍や四天を経由して魔力を分配していたが……それでは足りん。 これより、貴様ら全員を、私の『直接支配下』に置く」
それは、禁断の秘術。 中継点を通さず、神の魔力をダイレクトに流し込む危険な賭け。 器が耐えきれなければ、魂ごと焼き切れて消滅する。 だが、彼らの瞳に恐怖はなかった。主と繋がれるという歓喜だけが、その身を震わせていた。
「受け入れろ。……私の血肉を」
シンが指を弾く。
――接続。
ズドォォォォォォォォォォンッ！！！！！
二十人の体に、落雷を受けたような衝撃が走った。 血管にマグマを流し込まれたような激痛。魂の形が内側から無理やり拡張され、作り変えられていく感覚。
「が、ぁぁぁぁぁああああああああッ！？」 「あ、熱い……ッ！ 力が……力が溢れて……ッ！」
絶叫が響く。だが、誰も倒れない。 彼らは歯を食いしばり、目を見開き、主から与えられた「毒」のような力を飲み干していく。
バキ、ボキッ。 骨格がきしみ、筋肉繊維が弾け、そして再生する。 彼らの肉体が、人間の規格を超えた「魔人」のそれへと昇華されていく。
『――昇華確認』
シンの脳内に、理の声が流れる。
『十王：位階Ａ → Ａ＋（準災害級）』 『全個体に【第二恩恵】を開花』
『副官：位階Ｂ → Ａ（英雄級）』 『全個体に【第一恩恵】を付与』
光が収まった時。 そこに立っていたのは、もはや人間ではなかった。
ジェイドの全身から黄金の粒子が舞い、ヴィンセントの背後には鬼神の如き闘気が揺らめいている。 ネモの影は無数に分裂し、サフィナの白衣は毒々しい紫色のオーラに包まれている。
Ａ＋ランク。 それは単独で軍隊を壊滅させ、小国ならば一日で更地にできるほどの「天災予備軍」。 そして、副官たちもまた、かつての十王と同等のＡランク（英雄級）へと至っていた。
「……素晴らしい」
ジェイドが自身の手を見つめ、陶酔したように呟く。 指先を動かすだけで、空気中の魔素が黄金に変わるイメージが湧く。世界そのものが、自分の所有物になったかのような全能感。
「これが……【第二恩恵】……！」
彼らの魂の奥底に、新たな権能が刻まれていた。 第一恩恵が「身体能力や才能の強化」だとするなら、第二恩恵は「概念への干渉」。 物理法則をねじ曲げ、己の有利な領域を作り出す、神域の一端に触れる力。
「力が……みなぎる……！」 レオが大剣を握りしめる。ただの鉄塊だった剣が、彼の闘気に呼応して赤熱し、魔剣へと変質していく。
「おめでとう。貴様らは生まれ変わった」
シンは玉座から彼らを見下ろし、満足げに頷いた。
「もはや、人間の軍隊など敵ではない。……帝国が誇る『鉄機兵団』だろうが、『魔導兵器』だろうが、今の貴様らならば素手で解体できるだろう」
「はッ！！ この力、必ずや主のために！！」
二十名の怪物が一斉に平伏する。 その光景は、圧巻だった。 一国の軍事力どころか、大陸全土を焦土に変えうる戦力が、たった一人の少年の前に跪いているのだ。
「行け。……それぞれの持ち場で、その力を示せ」
シンの号令と共に、彼らは影の中へと消えていった。 新たな力を試し、敵を蹂躙するための狩り場へと。
◇ ◇ ◇
地上。アラクネ共和国、王都ゼノリス。
かつての腐敗した空気は一掃され、街は眩いばかりの光に包まれていた。 大通りには魔導灯が輝き、市場には山のような食料が並んでいる。 市民たちは、配給された焼きたてのパンを頬張りながら、笑顔で語り合っていた。
「ああ、セリス様のおかげだ……。こんなにお腹いっぱい食べたのは初めてだよ」 「レギオン様々だな。昨夜も魔物が出たらしいが、警備隊が一瞬で片付けちまったってよ」 「ここは楽園だ。……もう、税金に怯えることもない」
平和。繁栄。幸福。 誰もが満ち足りた顔をしている。そこには、かつての飢えも、恐怖も、明日への不安もない。 ただ、与えられる餌と安全に感謝し、思考を停止させた幸福な家畜の群れ。
だが、光が強ければ、闇もまた濃くなる。
路地裏の薄暗がり。 一人の男が、周囲を警戒しながら歩いていた。 彼は旧体制派の元商人だ。レギオンによる経済支配に不満を持ち、裏で横流しをしようと画策していた。
「へっ、レギオンだか何だか知らねぇが……。裏のルートを使えば、まだまだ稼げるぜ」
男がニヤついた、その瞬間。
――ズズッ。
足元の影が、不自然に揺らいだ。
「……あ？」
男が気づいた時には、遅かった。 影の中から、漆黒の装束を纏った小柄な影――ミャウが飛び出し、音もなく男の背後に着地していた。
「ニャハッ。見ぃつけた」
鈴のような声。 男が振り返ろうとした首に、冷たい刃が走る。
シュッ。
鮮血が飛ぶことさえなかった。 ミャウの短剣は、肉を斬るのではなく、男の「影」を地面に縫い付けていたのだ。
「ひっ……！？ 体が、動か……！？」
「ルール違反はダメだよ、おじさん。……この街でコソコソできるのは、アタシたち『細蟹』だけなんだから」
ミャウが指を鳴らすと、影が沼のように広がり、男の体を飲み込んでいく。
「や、やめろ！ 助け……ぐぶっ！？」
男は悲鳴ごど闇に飲まれ、消失した。 後には、何事もなかったかのような静寂だけが残る。
通りでは、何も知らない市民たちが笑い合っている。 彼らの平和は、こうした徹底的な「掃除」の上に成り立っているのだ。
◇
地下宮殿。 シンは幻影の窓を通して、その光と闇のコントラストを眺めていた。
「……美しい牧場になったな」
シンはグラスを揺らし、紅い液体を見つめる。
「従う羊には牧草を。牙を剥く狼には死を。……単純だが、これこそが統治の極意だ」
彼は窓の映像を切り替える。 次に映し出されたのは、西の空――不穏な黒雲が立ち込める、国境付近の空模様だった。
「国の庭は綺麗になった。……だが、外の連中はそうもいかないらしい」
シンの瞳が、冷徹な光を帯びて細められる。 その視線の先には、鋼鉄の巨躯を揺らしながら進撃を開始した、帝国の軍勢の影があった。
「そろそろ、客人が到着する頃か」
魔王は立ち上がり、黒衣を翻した。
「歓迎の準備をしろ。……鉄の味がする、極上のディナーになりそうだ」
鋼鉄の落日。 大陸全土を巻き込む大戦の火蓋が、今まさに切って落とされようとしていた。
お読みいただきありがとうございます！
いよいよ第3章、本格始動です。
今回は組織内部の強化回でした。
「Phase 4」の発動により、十王と副官たちが一気にパワーアップしました。
A+ランク（準災害級）がゴロゴロいる組織……もはや国一つなら数時間で落とせそうな戦力ですね（笑）。
副官たちとの組み合わせも決まり、これから彼らがどう暴れてくれるのか、作者としても楽しみです。
そしてラスト、ついに西の軍事大国・鋼牙帝国が動き出しました。
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次話へ続きます。
