第８話 静寂なる死の庭、|嗤《わら》う|観測者《スペクテイター》
「……ッ、ガ……ァ……」
シンが捕食の言葉を漏らした、その直後だった。 隣にいた戦士ボルトスが、何か見えない巨人の手で押し潰されたかのように、唐突に膝をついた。
ガシャン、と重厚な鎧が悲鳴を上げ、膝が石床を砕く。 彼だけではない。 盗賊のチェルシーは喉を押さえて後ずさり、聖女ミラは杖に縋りつくようにして辛うじて立っている状態だった。
酸素が消えたわけではない。 だが、この空間に充満する濃密な死が、生物としての生存本能を直接レイプし、肺の機能を強制的に拒絶させているのだ。
目の前に鎮座する、Ｓランク指定魔物『不死王』。
玉座に座るその骸骨は、指一本動かしていない。 ただ、虚ろな眼窩に浮かぶ青白い鬼火で、眼下の侵入者たちを見下ろしているだけだ。 それだけで、Ｂランク（一流）と呼ばれる冒険者たちの精神は、ガラス細工のように軋みを上げていた。
『――愚かな、羽虫どもよ』
地響きのような重低音が、鼓膜を通さず脳髄に直接響く。 声ではない。 数千年の時を死者として君臨し続けた王の、絶対的な「意思」の奔流。
『我が眠りを妨げるか。……その貧弱な魂、我が供物となる光栄を与えよう』
ズゥゥゥン……。
王が、杖を軽く床に突いた。 ただそれだけの動作で、空間の密度が倍加する。 物理的な衝撃波ではない。格の差による、魂への圧殺宣告。
「あ、が……息、が……」
チェルシーが白目を剥きかける。 彼女の鋭敏すぎる知覚が、目の前の存在を「勝てる相手」ではなく「災害」として認識してしまい、ショック死寸前のパニックを起こしているのだ。
「ボ、ボルトス！ チェルシー！ しっかりなさい！」
ミラが叫び、震える手で自身の杖を掲げた。
「邪悪な気配を退けよ……【聖なる守り】！」
彼女の全身から黄金の光が溢れ出し、パーティ全体を包み込むドーム状の結界を展開しようとする。 聖職者の最上位魔法。 通常ならば、上級悪魔の呪いでさえも弾き返す鉄壁の守りとなるはずだった。
だが。
パリン。
乾いた音が響き、光の結界は形成される端から霧散した。 まるで、熱したフライパンに落ちた水滴のように、一瞬で蒸発させられたのだ。
「な……魔法が、かき消された……？」
ミラの顔色が蒼白になる。 魔法が失敗したのではない。 この空間そのものが、不死王の支配領域であり、彼の許可なき「異物（聖なる力）」の存在を許さなかったのだ。
理不尽。 絶対的絶望。 人は神の前では無力であると思い知らされるような、圧倒的な力量差。
だが。 その絶望的な静寂の中で、ただ一人、口元を歪めて笑っている男がいた。
「……へッ、上等じゃねえか」
アレスだ。 リーダーである彼は、全身から脂汗を流し、膝をガクガクと震わせながらも、深紅の魔剣を杖代わりにして、無理やり体を支えて立っていた。
「ア、アレス……？」
「ビビってんじゃねえよ、お前ら！ 見ろよ、ただの骨だぜ？」
アレスの声は掠れていた。 虚勢であることは明白だった。 彼の本能もまた、「逃げろ」と叫び続けている。 だが、彼の肥大化したプライドと、これまで築き上げてきた「ネメシス最強」という虚飾が、彼をその場に踏み止まらせていた。
「俺たちは『紅蓮の獅子』だ！ 次期Ｓランク候補だぞ！ こんなカビ臭い地下で、骨のオモチャにされてたまるかよォッ！」
それは、恐怖を誤魔化すための咆哮。 だが、その熱量は確かに仲間たちの凍りついた心を溶かした。
「燃えろ！ 俺の魂、俺の炎！」
ボォッ！！ アレスの全身から、紅蓮の魔力が噴き上がる。 【才能：炎操作】。 彼の魂を燃料として限界を超えて駆動した炎が、周囲の冷気を一時的に押し返す。
「おおおおおッ！ 行くぞオラァッ！！」
アレスが吼える。 その背中を見て、絶望していた仲間たちも正気を取り戻す。
「そうね……ここで死ぬわけにはいかないわ！」 「アレスに遅れを取るな！ 守りは俺が固める！」
彼らは武器を構え、死の王へと向き直る。 悲壮な決意。 だが、その勇気はあまりにも無謀で、滑稽だった。
最後尾で、シンはその様子を冷めた目で見つめていた。
（……愚かだな）
シンは内心で吐き捨てた。 彼らは気づいていない。 自分たちが戦おうとしている相手が、単なる「強い魔物」ではないことを。 あれは、世界を構成する理そのものを部分的に書き換える権能を持つ、上位存在なのだ。 気合や根性でどうにかなる相手ではない。
（だが、好都合だ）
シンは、アレスたちが特攻の構えを見せている隙に、自身の魔眼による解析を進めていた。 彼の深紅の瞳孔が、カメラのレンズのように微かに収縮する。 視界に映る不死王の姿が、数値と情報の奔流へと分解されていく。
【対象：不死王】 【種族：死の超越者】 【位階：Ｓ（災害級）】 【魔力量：測定不能】
（……やはり、腐ってもＳランクか。魔力量だけで言えば、現在のアレスの百倍はある。まともにやり合えば一瞬で消し炭だ）
だが、シンが注目しているのは、そんな単純な数値ではない。 彼の視線は、不死王が握る杖ではなく、その右手首に浮かび上がっている、複雑な幾何学模様の「紋章」に釘付けになっていた。
紫色の光を放ち、脈動するその刻印。 玉座の周囲に立ち並ぶ無数の「動く死体」たちと、見えない魔力の糸で繋がっている「支配の中枢」。
（見つけたぞ）
シンの口元が、誰にも気づかれない角度で、獰猛に吊り上がった。
（保有才能：【従属の契約】……！）
ビンゴだ。 シンがわざわざこんな地下深く、埃っぽい墓所まで足を運んだ真の理由。 それは、金銀財宝でも、名声でもない。 この「支配の能力」を手に入れるためだった。
現在のシンの権能【才能捕食】は強力だが、他者を恒久的に支配下に置く力は持っていない。自身の影から生み出した眷属である「蜘蛛」だけが、唯一の手足だった。 だが、これから世界を相手に「国盗り」を行うためには、他者――人間や魔物、あるいは英雄たちを、自身の意のままに操る力が必要不可欠だ。
（あの能力を喰らい、俺の【始祖の権能】と掛け合わせれば……）
シンの脳内で、冷徹な計算式が弾け飛ぶ。
（他者の魂に直接『刻印』を焼き付け、俺の魔力を流し込むことで強制的に進化させ、同時に絶対服従を強いる……最強の支配システムが完成する）
王が王であるために必要な、絶対的な首輪。 それを手に入れるための鍵が、あの骸骨の右手にある。
「……美味そうだ」
シンの唇から、本音が漏れた。 その瞬間、彼の胃袋が強烈な飢餓感に震え、影の中で待機していた無数の眷属たちが、主の号令を待ってざわめき立った。
だが、まだだ。 メインディッシュを味わう前に、前座の道化師たちに踊ってもらわねばならない。 彼らが絶望し、心を折られ、完全に無力化したその時こそ、救世主（と見せかけた新たな支配者）が登場する最高のタイミングなのだから。
『……ほう？ 羽虫が牙を剥くか』
不死王が、アレスの闘気を見て、興味深そうに顎をさすった。 眼窩の青い炎が、嘲笑うように揺れる。
『良いだろう。永き眠りの退屈しのぎにはなる。……その命の灯火、我が絶望の風で吹き消してくれるわ』
不死王が杖を掲げる。 その先端に、どす黒い闇の球体が凝縮されていく。 ただの魔力弾ではない。空間そのものを削り取り、接触した物質を原子レベルで崩壊させる上位魔法。
【虚無の弾丸】。
「来るぞ！ 散開ッ！！」
アレスが叫ぶ。 だが、遅い。 Ｓランクの魔法発動速度は、人間の反射神経を遥かに凌駕している。
ヒュンッ。
放たれた闇の弾丸は、音もなく空間を滑り、アレスたちの中心へと着弾した。
ドォォォォォォンッ！！！！！
爆音などという生易しいものではない。 世界が反転したかのような衝撃波が、四人を襲った。
「が、はぁぁぁぁッ！？」 「きゃああああッ！」
ボルトスの自慢の大盾が紙屑のようにへし曲がり、ミラの防御障壁がガラスのように砕け散る。 四人の体は枯れ葉のように吹き飛ばされ、石畳の上を無様に転がった。
「ぐ、ぅ……な、なんだ今の……威力は……」
アレスは血反吐を吐きながら、何とか上半身を起こした。 鎧はボロボロに砕け、全身から血が噴き出している。 一撃。 たった一発の「牽制」で、パーティは半壊した。
『脆い。……脆すぎるな、人間とは』
不死王は玉座から立ち上がることもなく、杖を振るう。 次弾が装填される。 今度は、一人一人を確実に仕留めるための、四つの弾丸。
「くそっ……負けて、たまるかよォッ！！」
アレスは折れた心を無理やり繋ぎ止め、立ち上がった。 死ぬかもしれない。いや、死ぬだろう。 だが、ここで逃げれば、自分の存在意義が消滅する。 それだけは、死ぬよりも恐ろしいことだった。
「俺は……英雄になる男だァァッ！！」
狂乱の特攻。 アレスは魔剣に全ての魔力を注ぎ込み、不死王へと突っ込んだ。 それは勇気ではない。恐怖に背中を押された、玉砕覚悟の自殺行為。
その背中を見送りながら、シンは影の中で指を鳴らす準備をしていた。
（……いいザマだ、アレス）
シンは冷酷に評価する。
（お前のその無謀な勇気こそが、俺の計画に必要な「囮」となる。……精々、派手に散って時間を稼げ）
シンは一歩、前へ出た。 Ｆランクの少年の仮面の下で、始祖の牙が剥き出しになる。
アレスが砕け散るその瞬間こそが、魔王が舞台に上がる合図となる。
――さあ、食事の時間だ。
その瞬間、シンの影が爆発的に膨れ上がり、地下迷宮の闇をさらに深く塗りつぶした。
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続きます。
