第7話 開かれた冥府の門、踊る生贄たち
地下迷宮『奈落の寝床』。 その構造は、深く潜れば潜るほどに、この世の理から乖離していく。
地下十階層。 冒険者ギルドが定めた危険度区分において、Ｃランク上位からＢランク相当の魔物が跋扈するとされる「深層」の入り口。
そこは、もはや生物の生存を許さぬ死の領域であった。
湿度は極端に下がり、肌を刺すような冷気が、防具の隙間から容赦なく侵入してくる。 壁面を覆っていた発光苔の光は頼りなく明滅し、代わりに闇の奥から滲み出すような、青白く病的な燐光が視界を染めていた。
石畳は濡れたように黒光りし、天井からは鍾乳石が鋭利な牙のごとく垂れ下がっている。 風など吹くはずもない地下深くにありながら、耳元で何者かが囁くような風切り音が絶えず響き、侵入者の精神をじわりじわりと削り取っていく。
漂うのは、濃厚な鉄錆の臭い。 いや、それは乾燥した血液と、数百年かけて風化した死体が放つ、独特の芳香であった。
「……ケッ、気味が悪い場所だぜ」
静寂を切り裂くように、先頭を歩く男が毒づいた。 『紅蓮の獅子』のリーダー、アレスである。
彼は苛立ち紛れに、足元に転がっていた頭蓋骨を、金属製のブーツで蹴り飛ばした。 カラン、カラン……。 乾いた音が、静寂の中に不作法に響き渡り、闇の奥へと吸い込まれていく。
「おい、アレス。あまり音を立てないでよ。……この階層の魔物は、音に敏感な『聴覚探知型』が多いんだから」
背後から、盗賊のチェルシーが鋭い声で咎めた。 小柄な彼女は、獣人の血を引く鋭敏な耳をピクリと震わせ、神経質に周囲を警戒している。 彼女の肌には、この階層に入ってからずっと、ねっとりと纏わりつくような「視線」が張り付いていた。
「うるせえな。コソコソするのは性に合わねえんだよ」
アレスは聞く耳を持たない。 彼は肩に担いだ巨大な魔剣を揺らし、わざとらしく足音を響かせて歩を進める。
「出てくるなら出てこいってんだ。俺の炎で、まとめて消し炭にしてやる」
その言葉には、根拠のない全能感が満ちていた。 これまでの道中、彼らはほとんど無傷でここまで到達していた。 襲い来る魔物は少なく、罠も不発に終わる。 その幸運の連続が、彼らに「自分たちは選ばれた強者である」という、甘美で致命的な誤解を植え付けていたのだ。
「そうですわね、アレス。貴方の剣があれば、どんな魔物もイチコロですわ」
後衛を歩く聖女ミラもまた、艶然とした笑みを浮かべて同意する。 「それに、ボルトスの盾もありますもの。私たち『紅蓮の獅子』に死角はありませんわ」
「おうよ。任せておけ」
巨漢の盾使いボルトスが、自身の胸当てをドンと叩く。 彼らの足取りは軽い。 死地への行軍ではなく、まるで王宮の庭園を散策するかのような、弛緩しきった空気。
彼らは知らない。 自分たちが歩いているこの通路が、本来ならば一歩進むごとに命を削り取る「死の回廊」であることを。
そして、彼らの背後――隊列の最後尾を歩く、一人の少年の存在を。
（……愚かだな）
巨大な荷物を背負い、よろよろと歩くフリをしながら、シンは内心で冷ややかに吐き捨てた。
Ｆランクの荷物持ち。 それが、今のシンの役割だ。 怯えたように背を丸め、脂汗を流し、必死に英雄たちの後をついていく「か弱い少年」。
だが、その実態は異なる。 彼の影の中では、無数の「捕食者」たちが、飢えた顎を開いて蠢いていた。
（……来るか）
シンの感覚センサーが、闇の奥に潜む殺気を捉える。 アレスたちの進行方向、頭上の岩陰。 そこに、肉眼では視認できない透明な魔物――『影潜み』が三体、天井に張り付き、獲物の首を刈り取る瞬間を待ち構えていた。
Ｂランク相当の暗殺魔獣。 気配を断ち、音もなく忍び寄り、鋭利な鎌で首を刎ねる。 アレスたちの索敵能力では、首が落ちる瞬間まで気づくことはないだろう。
（邪魔だ）
シンは表情一つ変えず、歩くリズムに合わせて、右手の指先を僅かに動かした。
ヒュッ。
風を切る音さえもしない。 シンの指先から放たれたのは、肉眼では捉えられぬほど極細の、しかし鋼鉄よりも強靭な『支配の糸』。
糸は生き物のように闇を走り、天井に張り付く魔物たちの首に、正確に絡みついた。
ギチチッ……！
魔物たちが悲鳴を上げる間もなかった。 シンが指を軽く弾く。ただそれだけの動作で、糸が収縮し、魔物たちの首を切断した。
ドサッ、ドサッ、ドサッ。
天井から何かが落ちてくる音がした。 だが、それが地面に触れる前に、シンの足元の影が沼のように広がり、落ちてきた物体を音もなく飲み込んだ。
「……ん？ 今、何か音がしなかったか？」
アレスが立ち止まり、怪訝そうに振り返る。 そこには、巨大な荷物の重さに耐えかねて、膝をついているシンの姿があった。
「あ、すみません……！ 足がもつれて、転んでしまいました……！」
シンは涙目で謝罪し、必死に立ち上がろうとする演技を見せる。 その足元の影の中で、今しがた仕留めた三体の魔物が、数千匹の眷属蜘蛛たちによって解体され、咀嚼されていることなど、微塵も感じさせない。
「チッ、またかよ。グズが」
アレスは舌打ちをし、興味なさげに前を向いた。
「おい、置いていくぞ！ モタモタするな！」
「は、はいっ！ すぐに……！」
シンはペコペコと頭を下げながら、口元だけで微かに嗤った。
（礼には及ばんよ。……精々、最期の時までその滑稽な踊りを見せてくれ）
影の中で捕食が完了する。 魔物たちの命が魔力へと変換され、シンの魂へと還流してくる。 心地よい熱。だが、こんな雑魚では空腹は満たされない。
もっと上質な、魂を震わせるような「絶望」と「力」が欲しい。
シンは、通路のさらに奥、深淵の闇を見据えた。 そこから漂ってくるのは、これまでの魔物とは次元が違う、圧倒的な「王」の気配。
（……待っていろ。すぐに喰らい尽くしてやる）
◇
さらに進むこと数刻。 一行の前に、巨大な障害物が立ちはだかった。
通路の突き当たり。 そこには、天井まで届くほどの高さを持つ、威圧的な『黒鉄の扉』が鎮座していた。
高さは十メートルを下らないだろう。 表面には、苦悶の表情を浮かべた悪魔や亡者たちの浮き彫りが、びっしりと隙間なく刻み込まれている。 それらはまるで生きているかのように、見る角度によって表情を変え、侵入者を嘲笑っているように見えた。
「……行き止まりか？」
アレスが不機嫌そうに呟く。
「いえ、扉のようですわ。……でも、異様です」
ミラが杖の先で扉を照らす。 扉には、取っ手もなければ、鍵穴も見当たらなかった。 ただ、扉の中央――悪魔の浮き彫りが大きく口を開けている部分に、人間が腕を一本差し込めるほどの、暗い「穴」が空いているだけだ。
「なんだ、この穴は？」
アレスが顔を近づけ、穴の中を覗き込もうとする。 ヒュウゥゥ……という、風の音とも呻き声ともつかぬ音が、穴の奥から響いてくる。
「待って、アレス！ 不用意に近づかないで！」
チェルシーが鋭い声で制止した。 彼女は盗賊としての道具を取り出し、慎重に扉の周囲を調査し始める。
「……魔法的な封印が施されているわ。物理的な鍵じゃない。それに、この穴……」
チェルシーは顔をしかめ、一歩後退した。
「嫌な予感がする。……まるで、生物の『口』みたいだわ。中から、強烈な魔力の吸引を感じる」
「吸引だと？」
「ええ。もしここに腕を入れたら、魔力を吸い尽くされるか、あるいは物理的に食いちぎられるか……。とにかく、ロクな仕掛けじゃないわ」
一行の間に、重苦しい沈黙が流れる。 この先に進むには、この扉を開けなければならない。だが、鍵穴代わりのこの穴は、明らかに侵入者を拒む罠だ。
「クソッ、どうすりゃいいんだ！ ここまで来て引き返せるかよ！」
アレスが苛立ち、魔剣の柄を叩く。 王家の宝物庫の鍵を開けるのとは訳が違う。失敗すれば、体の一部を失うかもしれないのだ。 英雄を自称する彼といえども、自分の黄金の腕を、得体の知れない悪魔の口に突っ込む度胸はなかった。
「……誰か、試してみる奴はいねえのか？」
アレスが周囲を見回す。 ミラは視線を逸らし、ボルトスは盾を構え直すフリをした。チェルシーは首を横に振る。 誰もが、リスクを負うことを拒否した。
その時。 アレスの視線が、ふと後ろに向けられた。
そこには、巨大な荷物を背負い、不安そうに立ち尽くしているＦランクの少年――シンの姿があった。
「……おい、荷物持ち」
アレスの口元が、三日月形に歪んだ。 それは、窮地を脱する生贄を見つけた、卑劣な捕食者の笑みだった。
「へ？」
シンが、間の抜けた声を上げて顔を上げる。
「お前の出番だ。……その穴に、腕を入れてこい」
シンは、わざとらしく目を大きく見開き、体を強張らせてみせた。 Ｆランクの弱者を演じるための、完璧な演技プラン。
「えっ……で、でも、チェルシー様が危険だと……！ 食べられたりしないでしょうか？ 音が、怖いです……」
「ハッ！ ビビってんじゃねえよ。Ｆランクのお前が役に立てる、数少ないチャンスだぞ？」
アレスは歩み寄り、シンの背中を強く叩いた。 ドンッ、とシンがよろめき、扉の前へと押し出される。
「いいか？ これは名誉なことなんだ。俺たち『紅蓮の獅子』の道を切り開くための、栄えある先駆者になれるんだからな」
「そうよぉ。もし扉が開いたら、報酬を少し上乗せしてあげるわ。……銀貨一枚くらいなら、惜しくないもの」
ミラもクスクスと笑う。 彼女の聖女の仮面の下にある、冷酷な本性が透けて見える。
彼らの思考は明白だ。 『安全確認のための捨て駒』。 もし罠が作動しても、死ぬのは替えの利く荷物持ちだけ。自分が傷つくわけではない。 もし扉が開けば儲けもの。 その残酷な合理性を、彼らは「冒険者の常識」として、一片の疑いもなく正当化していた。
（……なるほど。最後まで腐っているな）
シンは内心で、冷めきった笑いを漏らした。 ここまで清々しいクズだと、逆に愛着すら湧いてくる。 彼らがこれから味わう絶望のスパイスとしては、最高の下ごしらえだ。
「……わかりました。やります」
シンは、震える手（演技）を前に差し出した。 そして、悪魔の口のように開いた穴の前へと、おずおずと進み出る。
（解析）
シンは、穴の内部に充満する魔力を、触れる前に瞬時に読み取った。
構造は単純だ。 迷宮が生成した悪意の塊、『捕食型魔力認証門』。 内部に入った生物の魔力を強制的に吸収し、一定量（Ｓランク級の総魔力量）に達すれば開く。 達しなければ、そのまま生命力ごと吸い尽くし、ミイラになるまで搾取し続ける処刑装置。
通常、Ｂランク程度のアレスの魔力量では、吸われて気絶するのが関の山だ。最悪、廃人になる。 アレスが腕を入れていれば、今頃、無様な悲鳴を上げて失禁していただろう。
（だが、俺相手に『捕食』とはな）
シンは、穴の奥深くに指先を差し込んだ。
ガチンッ！
内部で何かが閉じる音がし、強烈な吸引力がシンの腕に襲いかかった。 魔力を、命を啜ろうとする、貪欲な意思。 この扉自体が、一種の魔生物として生きているのだ。
『――足リヌ。寄越セ。命ヲ、魔力ヲ、全テ――』
扉の意思が、直接脳内に響く。 粘着質で、不快な餓鬼の要求。
（……生意気だ）
シンは喰われるよりも速く、逆に「喰らい返した」。
指先から、視認できぬほどの『極小の糸』を無数に放つ。 糸は扉の内部構造に侵入し、魔力回路の神経系を瞬時に掌握する。
術式中枢への接続完了。
シンは、自身の内側に眠る神域（Ｇランク）の魔力を、ほんの一滴だけ――威圧として、糸を通じて扉へと流し込んだ。
『――開け。さもなくば、お前を喰うぞ』
それは命令ですらなかった。 食物連鎖の頂点に立つ捕食者が、下位の生物に向ける、絶対的な殺意の宣告。
ブォン……ッ！
扉が、微かに震えた。 魔道具であるはずの鉄塊が、物理的な「恐怖」を感じたかのように萎縮し、機能を停止する。
吸収などできるはずがない。 コップ一杯の水で、太平洋を受け止めようとするようなものだ。 シンの魔力をまともに吸えば、この扉はおろか、この階層ごと魔力崩壊を起こして消滅する。
扉の意思が、戦慄に染まる。 『ヒッ……！？ バケ、モノ……！？ 許シテ、開キマス、開キマス……ッ！！』
ゴゴゴゴゴゴゴ……！！
重厚な地響きと共に、黒鉄の扉が悲鳴のような金属音を立てて、左右に開き始めた。 それは扉が開いたというより、恐怖に耐えかねて道を譲ったかのように見えた。
「――開いた！？」
アレスたちが目を見開く。 シンは何事もなかったように腕を引き抜いた。傷一つない。
「……大丈夫でした。ただの仕掛けだったみたいです」
シンは、無垢な笑顔で報告した。
「な、なんだよ。ビビらせやがって」
アレスは安堵の息を吐き、すぐに調子を取り戻した。
「見ろ、やっぱり俺の睨んだ通りだ。大層な仕掛けに見せて、実はただの威し（ハッタリ）だったってわけだ。ここを作った奴は性格が悪いぜ」
「もう、人騒がせな扉ねぇ。でも、荷物持ち君の腕が無事でよかったわ。……荷物が運べなくなると困るもの」
ミラもクスクスと笑う。 彼らはシンが無傷だった理由を、「罠自体が大したことなかったから」と解釈した。 Ｆランクのシンが無事なのだから、自分たちなら尚更余裕だったはずだ、と。
自分たちが、今まさに「死の顎」から救われたことなど、微塵も理解していない。
「行くぞ！ この扉の先こそ、ボス部屋だ！ 宝は俺たちのものだ！」
アレスが先陣を切って、開かれた扉の向こうへ足を踏み入れる。 続く三人。 彼らの背中には、もはや警戒心など欠片もない。あるのは、勝利と富への欲望だけ。
シンはその後ろ姿を見送りながら、ゆっくりと開かれた扉の枠を撫でた。 扉はまだ、シンの残留魔力に触れ、恐怖でカタカタと震えていた。
（……案内ご苦労）
シンは扉を通り抜ける。
その先に広がっていたのは、地下とは思えないほど広大な、ドーム状の空間だった。
天井は見えないほど高く、闇に溶け込んでいる。 地面には枯れた古代樹の根が網目のように張り巡らされ、その隙間を縫うように、青白い燐光を放つ川が流れていた。
幻想的で、美しい光景。 だが、同時に決定的に「何かが欠落している」死の世界。
「……おい、なんだありゃ」
アレスが足を止めた。
空間の中央。小高い丘の上に作られた石造りの祭壇。 その頂上に、朽ち果てた玉座が鎮座している。
そして、玉座の周囲には――無数の「氷像」が立ち並んでいた。
いや、よく見ればそれは像ではない。 かつてここに挑んだ冒険者たち――あるいは魔物たちが、恐怖の表情を浮かべたまま、瞬間凍結させられた成れの果てだ。 全身を鎧で固めた騎士。巨大なミノタウロス。 それらが、まるで玉座の主を崇めるように、永遠の跪拝を捧げている。
そして。 玉座の上には、一人の「王」が座っていた。
豪華な法衣を纏い、黄金の冠を戴く骸骨。 手には宝石が埋め込まれた杖を持ち、虚ろな眼窩の奥に、青白い鬼火を揺らめかせている。
――Ｓランク『不死王』。
アンデッド系モンスターの頂点に君臨する、死の超越者。 単体で国を滅ぼすことすら可能な、災厄の化身。
ピリリ、と肌が粟立つ感覚。 これまでの階層とは次元が違う、「死」そのものの気配が空間を圧迫する。
「へえ……ここが終点か」
アレスが、呑気に剣を抜く。 彼はまだ気づいていない。 自分たちが足を踏み入れた場所が、英雄の凱旋パレードの会場ではなく、捕食者が口を開けて待つ胃袋の中であることに。
シンだけが、フードの下で恍惚とした笑みを浮かべていた。
（……お出ましだな）
さあ、答え合わせの時間だ。 愚者たちの慢心が、現実という名の暴力に粉砕される、最高の狂宴が幕を開ける。
「……いただきます」
シンの呟きは、誰にも届くことなく、冷たい闇へと溶けていった。
本日も読んでいただき、ありがとうございます！
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