黒-蜘蛛-毒 ～蜘蛛を操るだけのFランク冒険者、その正体は世界を喰らい尽くした「始祖」でした～

第一章：始祖の気まぐれ

第6話 見えざる守護者と、裸の王様たち

地下迷宮(ダンジョン)『奈落の寝床(アビス・クレイドル)』、第十階層。

そこは、これまでの中層エリアとは、明確に空気が異なっていた。

天井は高く、通路の幅も馬車が二台すれ違えるほど広い。

だが、その広さが逆に、底知れぬ圧迫感を生んでいた。

壁面には何千年前のものとも知れぬ壁画が描かれ、所々に飾られたガーゴイルの石像が、侵入者を値踏みするように見下ろしている。

空気は澱（よど）み、湿った苔の匂いと、古い鉄の錆びた臭い、そして微かな死臭が混ざり合った独特の芳香が鼻腔を刺激する。

静かだ。

あまりにも、静かすぎる。

水滴が落ちる音さえしない、真空のような静寂。

「……ケッ、気味が悪い場所だぜ」

先頭を行くアレスが、苛立ち紛れに足元の小石を蹴り飛ばした。

カラン、と乾いた音が、静寂の中に反響し、闇の奥へと吸い込まれていく。

「おい、アレス。あまり音を立てないでよ。この階層の魔物は聴覚が鋭いのが多いんだから」

斥候(スカウト)役の盗賊少女、チェルシーが小声で咎めた。

彼女は周囲の気配に敏感な盗賊職だ。

この階層に入ってから、肌にまとわりつくような、ねっとりとした「視線」を感じて、神経を尖らせている。

「うるせえな。コソコソするのは性に合わねえんだよ」

アレスは聞く耳を持たず、大剣を肩に担ぎ直した。

「出てくるなら出てこいってんだ。俺の炎でまとめて消し炭にしてやる」

「もう、アレスったら。……でも、確かに静かですわね」

女司教(ビショップ)のミラも、周囲を見回して首をかしげる。

「ここまで一匹も魔物に遭遇しないなんて。……不自然だわ」

「決まってるだろ」

アレスは鼻を鳴らし、自信満々に言い放った。

「さっきの扉を開けた時、俺の膨大な魔力が流れ込んだんだ。中の雑魚どもは、Ｂランク最強の俺が来たことを察知して、蜘蛛の子を散らすように逃げ出したんだよ」

「なるほど！　さすがアレスね！」

ミラが手を叩いて同意する。

「賢い魔物なら、アレスの『覇気』を感じ取って当然だわ。無駄な戦いをせずに済んでラッキーね」

「違いねえ。ボス部屋まで直行だ。宝箱は俺たちが総取りだな」

戦士ボルトスも豪快に笑う。

彼らの足取りは軽い。

死地への行軍ではなく、まるでハイキングにでも来たかのような緊張感のなさで、死の庭を闊歩していく。

Ｂランク冒険者としての成功体験が、彼らの警戒心を麻痺させている。

これまでの階層を無傷で突破できたことが、彼らに「自分たちは無敵だ」という誤った全能感を植え付けていた。

最後尾を歩くシンは、その様子を冷めた目で見つめていた。

（……愚かだな）

シンは内心で吐き捨てた。

これまでの道のりが順調だったのは、彼らが強いからではない。

彼らの背後で、シンが「掃除」をしていたからだ。

シンは、歩きながら指先を僅かに動かした。

シュッ。

風を切る音すらしない。

天井の闇に潜んでいた『大毒蜘蛛《ジャイアント・ヴェノム》』の群れが、一瞬にして絶命する。

シンの影から伸びた極細の『不可視の糸《インビジブル・ワイヤー》』が、蜘蛛たちの急所を正確に貫き、音もなく仕留めたのだ。

死体は地面に落ちる前に、シンの影から現れた眷属たちがキャッチし、闇の中へと引きずり込んでいく。

捕食と隠蔽。

流れるような手際。

さらに、通路の曲がり角に潜んでいた『影蛇(シャドウ・スネーク)』の群れも、シンが瞬きする間に首を跳ねられ、影の中へと消えた。

（……やはり、雑魚ばかりか）

シンは指先から伝わる感触で、魔物の命を啜（すす）りながら溜息をついた。

味が薄い。

腹の足しにもならない。

だが、アレスたちはそんなことには気づきもしない。

彼らが「今日は魔物が少ないな」「俺たちにビビってるんだ」と笑っている裏で、どれだけの死体が影の中で処理されたか、彼らは知る由もない。

道化師たちの行進は続く。

裸の王様が、見えない服を自慢しながら歩くように。

彼らは、見えない守護者に守られながら、死の回廊を進んでいく。

　◇

「――ストップ！」

突然、チェルシーが鋭い声を上げて立ち止まった。

彼女は通路の床を指差し、険しい顔をする。

「……ここ、何かおかしいわ」

一行の前に広がるのは、変哲もない石畳の通路だ。

だが、チェルシーの鋭敏な感覚は、微細な違和感を捉えていた。

「床の石畳の継ぎ目が、ここだけ不自然に新しい。それに、空気の流れも微妙に変わっている」

彼女は慎重に近づき、ナイフの柄で床を軽く叩いた。

コン、コン。

空洞のような音が返ってくる。

「やっぱり。……重量感応式(ウェイト・センス)の罠(トラップ)よ。踏めば作動するタイプね」

「罠だと？」

アレスが眉をひそめて床を覗き込む。

「解除できるか？」

「やってみる。……ボルトス、盾を構えてて。ミラは明かりを」

チェルシーが道具袋から『解錠の魔導具(アンロック・ツール)』を取り出し、慎重に床へ近づこうとした。

盗賊としての真っ当な仕事だ。

慎重に、確実に。死のリスクを回避するための定石。

だが――。

「あー、面倒くせえ！！」

アレスが突然、大声を上げて叫んだ。

洞窟内に声が反響する。

「えっ！？」

チェルシーが驚いて振り返る。

「チマチマ解除してたら日が暮れちまうだろうが！　俺たちは時間がないんだよ！　こんな古臭い罠、強行突破すりゃいいんだよ！」

「ちょ、待ってアレス！？」

チェルシーの制止も聞かず、アレスは堂々とその「怪しい床」の上へと足を踏み下ろした。

あまりの暴挙。

シンですら、一瞬だけ目を丸くした。

（……自殺志願者か？）

自分の命を何だと思っているのか。

それとも、自分の幸運をそこまで過信しているのか。

ガコンッ。

重々しい音が響き、アレスの踏んだ床が沈み込んだ。

スイッチが入った。

――次の瞬間、殺意が牙を剥いた。

ヒュルルルルルッ！！

左右の壁に隠されていた射出孔が一斉に開き、無数の「黒い影」がアレスめがけて発射されたのだ。

毒矢だ。

その数、およそ五百本。

逃げ場はない。

回避も防御も間に合わない、必殺の飽和攻撃。

先端に塗られた紫色の液体は、掠っただけで象をも殺す神経毒(パラライズ・ポイズン)だ。

「――ッ！？」

アレスの表情が凍りつく。

自慢の炎を出す暇もない。

剣を構える時間もない。

死が、刹那(せつな)の後に迫っていた。

瞳孔が開く。

時間が引き伸ばされる。

死ぬ。

そう確信した瞬間――。

キィィィィィィンッ！

金属音とも風切り音ともつかない鋭い音が、一瞬だけ空間を切り裂いた。

アレスの目の前、鼻先数センチの空間で。

迫り来る毒矢の全てが、まるで透明な壁にぶつかったかのように弾き飛ばされたのだ。

カンッ、キンッ、パパパパンッ！

無数の矢が、見えない何かに阻まれ、へし折られ、軌道を逸らされる。

バラバラバラ……。

折れた矢が、アレスの足元に虚しく散らばる。

矢の雨が止んだ。

アレスは、呆然と立ち尽くしたままだった。

自分の体を見下ろす。

傷一つない。

一本の矢も、彼の鎧に触れてさえいなかった。

「……は？」

アレスの口から、間抜けな声が漏れる。

ボルトスもミラも、口を開けたまま固まっている。

チェルシーに至っては、腰を抜かして座り込んでいた。

何が起きたのか、誰にもわからなかった。

――誰にも、ではない。

最後尾にいたシンだけが、静かに指先を戻していた。

（……世話の焼ける）

シンは音もなく溜息をついた。

矢が発射された瞬間。

シンは『【蜘蛛操作《スパイダー・コントロール》】』により、自身の指先から数千本の極細の糸を放っていた。

音速を超える速度で飛来する矢の一本一本を、正確無比な糸の鞭で叩き落とし、あるいは絡め取って切断したのだ。

それは、人間の動体視力を遥かに超えた神業。

一瞬の間に五百回の迎撃を行う、超高速の精密動作。

だが、その速度はあまりに速すぎたため、アレスたちの目には「矢が勝手に落ちた」ようにしか見えていない。

沈黙が支配する通路。

アレスの足元には、折れた毒矢の山ができている。

やがて、我に返ったアレスが、足元の矢を見下ろし――そして、ニヤリと笑った。

「……フン、なるほどな」

彼は髪をかき上げ、勝ち誇ったように言った。

「見たか？　今の俺の『闘気(オーラ)』を」

「え？」

チェルシーが目を白黒させる。

「俺が放った剣気が、空気を圧縮して矢の軌道を狂わせたんだよ。……まったく、俺クラスになると、無意識のうちに身体が反応しちまうらしい」

アレスは本気で言っていた。

恐怖で思考が停止した脳が、生存した事実を正当化するために、都合の良い解釈（妄想）を作り出したのだ。

自分が死ぬはずがない。

助かったのは、自分の力だ。

そう思い込まなければ、精神が崩壊してしまうからだ。

「井の中の蛙、大海を知らず」と言うが、彼は井戸の中にいることすら気づいていない。

「す、すごい……！」

ミラが手を合わせて瞳を輝かせた。

「魔法も使わずに、気迫だけで物理攻撃を防ぐなんて……！　アレス、あなた本当に人間なの！？　やっぱり英雄の器だわ！」

「お、おう……俺も見えなかったぞ。一瞬で空気が揺らいだと思ったら、矢が落ちていた」

ボルトスも感心したように頷く。

彼らの中では、今の現象は「アレスの覚醒」として処理されたようだ。

（……おめでたい連中だ）

シンは表情筋を総動員して、笑い出しそうになるのを堪えた。

もしシンがいなければ、アレスは今頃、ハリネズミになって全身紫色の死体と化していたはずだ。

命を拾ったことに感謝するどころか、それを自分の手柄にするその図太さ。

ある意味、才能かもしれない。

「す、すごいですねアレス様！　僕、何も見えませんでした！　これがＢランク最強の力なんですね！」

シンは目をキラキラさせて、全力で太鼓持(たいこも)ちを演じた。

アレスの自尊心を膨らませれば膨らませるほど、後で弾けた時の音が大きくなる。

これは、そのための隠し味(エッセンス)だ。

「ハッハッハ！　まあな、Ｆランクのお前には一生理解できない領域だろうよ。安心しろ、俺のそばにいれば、お前みたいな雑魚でも泥船に乗った気でいられるぜ！」

「大船、じゃなくて？」

「細かいことは気にするなチェルシー！　行くぞ、この程度の罠じゃ俺は止まらねえ！」

アレスは上機嫌で歩き出した。

その背中は、先ほどよりもさらに隙だらけになっていた。

自分の幸運を実力と勘違いした人間ほど、脆いものはない。

シンは、皆が歩き出した隙に、足元に散らばる毒矢の一本を、誰にも気づかれないように糸で回収した。

そして袖の中で、矢尻に塗られた紫色の毒を指先で拭い、舐め取った。

ピリリ。

舌先に走る痺れ。

そして、脳髄を焼くような熱。

（……捕食(イート)）

毒が体内に取り込まれ、分解されていく。

シンの肉体が、毒の成分を解析し、抗体を生成し、新たな力として吸収する。

毒によるダメージなどない。

彼にとって、毒とはスパイスの効いたスープのようなものだ。

ドクン。

心臓が跳ねる。

『解析完了《アナライズ・コンプリート》。……因子(ファクター)：【神経毒耐性(ポイズン・レジスト)】を獲得』

（……毒の質は悪くない。だが、使い手が三流以下だ）

シンは回収した矢を握りつぶし、粉にして捨てた。

一行はさらに奥へと進む。

アレスの慢心は加速し、ミラたちの警戒心も薄れていく。

「アレスがいれば大丈夫」という根拠のない安心感が、パーティ全体を腐らせていた。

だが、シンは感じ取っていた。

この階層の空気中に漂う、微かな違和感を。

ただの魔物ではない。

もっと異質で、強大な「何か」の気配が、奥底で胎動している。

冷たい風に乗って、甘い死臭が漂ってくる。

それは、生者を拒絶する冥府の王の香り。

（……この気配。数万年前に食べた『不死者』の残滓に似ているな）

シンは前を行く四人の背中を見ながら、口元を歪めた。

あいつらはまだ気づいていない。

自分たちが向かっているのが、栄光の玉座ではなく、絶望の断頭台であることに。

（そろそろ、メインディッシュの時間か）

シンは舌なめずりをした。

お前たちのその自信が、本物の絶望を前にした時、どんな音を立てて砕けるのか。

そして、その奥に眠る「王」が、どんな味をするのか。

楽しみで仕方がない。

「……気をつけてくださいね。足元」

シンの低い呟きは、誰にも届くことなく闇に溶けた。

彼らの足音は、静かに、しかし確実に、破滅へと向かっていた。

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