第53話 檻の中の観客（ウィットネス）
重厚なオーク材のテーブルに、ドサリと湿った音が響いた。
転がったのは、この闇市場を支配していた奴隷商、ヴァルダーの生首だ。
脂ぎった頬は土気色に染まり、限界まで見開かれた双眸は、死の瞬間に味わったであろう絶望と信じがたい恐怖を、永遠に凍りつかせていた。 切断面からは鮮血が止めどなく溢れ出し、純白のテーブルクロスをどす黒い赤へと染め上げていく。
「ひっ、あ、あ……あ……！？」
ゼノリス王国第二王子バルダスは、喉の奥から空気が抜けるような情けない音を漏らし、背もたれにへばりつくように後ずさった。
思考が真っ白に染まる。 脳髄が現実を拒絶し、視界が明滅する。
状況が理解できない。 なぜ、裏社会のドンであり、自分にとって便利な財布でもあったヴァルダーの首が、突然目の前に転がってきたのか。 そして、その首を刎ねた張本人であるはずの執事と、その主人である位階Fの冒険者（少年）は、なぜ返り血ひとつ浴びず、平然とワインを注いでいるのか。
鉄錆の臭いが鼻腔を刺激し、胃液がせり上がってくる。
「おやまあ、これは穏やかではありませんね」
不意に、バルコニーの手すりに優雅に寄りかかっていたジェイドが、わざとらしいほど大きな声を上げた。 彼は扇子で口元を隠しているが、その碧眼は微塵も笑っていない。
「暴動の予感がします。……王子、ここは危険だ」
「じ、ジェイド！ そうだ、護衛だ！ 余を守れ！ 貴様の私兵がいるのだろう！？」
バルダスが救いを求めるように手を伸ばす。 金で繋がった関係だ。金さえ払えば、商人は王族を守る盾になるはずだ。
だが、ジェイドは困ったように眉を下げるだけだった。
「生憎と、私の手勢は外に待機させておりまして。……すぐに救援を呼んで参ります。それまで、どうかご無事で」
「なっ！？ ま、待て！ 余を置いていくな！ 貴様、余を見捨てる気か！」
制止も聞かず、ジェイドは身軽な動作でバルコニーを飛び越え、客席の喧騒の中へと姿を消した。 その身のこなしは、ただの商人とは思えぬほど洗練されていた。
逃げた。 バルダスは戦慄した。この男は、王族である自分を見捨てて逃亡したのだ。
「くそっ、薄情な商人め！ 後で極刑にしてやる……！ ……おい、貴様ら！ 余を出口まで――」
バルダスが怒鳴りながら、シンとルシリウスの方を振り向いた、その時だった。
――誰も、いない。
先ほどまでソファーでワインを飲んでいたはずの少年の姿が、忽然と消え失せていたのだ。
飲みかけのグラスだけが、テーブルの上でカランと音を立てて揺れている。 椅子には座っていた窪みが残っているのに、そこに座るべき実体だけが存在しない。
「え……？ き、消えた……？」
バルダスは目を擦った。 魔法による転移か？ それとも、最初から幻覚だったのか？
その場に残っているのは、無表情で佇む執事――ルシリウスただ一人。 白と黒のマーブル模様の髪を持つその男は、主人が消えたことになど動揺もせず、ただ彫像のように美しく、冷酷に立ち尽くしている。
「お、おい執事！ あのガキはどこへ行った！ お前だけでもいい、余を守れ！」
バルダスが命令するが、ルシリウスは動かない。 そのオッドアイ――黄金と深紅の瞳が、バルダスを射抜く。 そこには、敬意も忠誠もない。あるのは、実験動物を見るような無機質な観察眼だけだ。
実は、シンは消えたのではない。
以前、ネメシスへ向かう道中の荒野で捕食した変色カメレオン種の魔物から奪った才能――【幻影迷彩】を発動し、周囲の光の屈折率を操作して「透明」になっただけなのだ。
今のシンは、バルダスの鼻先、わずか数センチの距離に立っている。 怯える王子の息遣い、流れ落ちる脂汗、そして魂の震えを、特等席で観察している「不可視の指揮者」。
（ルシリウス。……特等席で、じっくり見せてやれ）
（御意に）
主の念話を受け、ルシリウスが恭しく一礼する。
「お逃げにならないので？ バルダス殿下」
「ひっ……！ き、貴様、何者だ……！ その目はなんだ！」
「我が主は、少しばかり『演出』に回られました。……さあ、殿下はこちらへ。ショーが始まります」
ルシリウスが優雅に指を振るうと、貴賓室の入り口に透明な魔力障壁が展開された。 空間そのものが断絶され、外界との退路が物理的に断たれる。
「な、なんだこれは！？ 出られない！？」
バルダスが扉を叩くが、ビクともしない。 ここはもう、安全な高みの見物席ではない。断崖絶壁の孤島であり、逃げ場のない檻だ。
その直後。 眼下のステージで、異変が起きた。
キィィィィィン……！
耳障りな金属音が響き、巨大な檻の錠前が、内側から弾け飛んだのだ。
誰かが鍵を開けたわけではない。 透明化したシンが、指先から放った極細の神糸を錠の術式の隙間に潜り込ませ、内部の機構中枢を物理的に破壊したのだ。
さらに、シンは檻の中に囚われた数百の奴隷たち――エルフ、ドワーフ、獣人たちに向けて、不可視の波動を放った。
『――食い破れ』
会場の空気そのものが震えた。 それは耳に聞こえる声ではなく、脳髄に直接響く強制命令。
シンが放った【精神汚染】の波動が、檻の中の奴隷たちの理性を粉々に粉砕し、底なしの「殺意」と「飢餓感」を植え付ける。 長年の虐待で培われた恐怖心も、諦めも、全てが塗りつぶされ、ただ一つの命令だけが焼き付く。
――目の前の敵を、殺せ。
「ア……アア……ガァァァァッ！！」
奴隷たちの瞳が、一瞬にして赤く染まった。 血管が浮き上がり、筋肉が異常に膨張する。 首輪に施されていた拘束魔法など意味を成さない。シンの神域の魔力が彼らの身体能力を限界まで引き上げ、痛覚回路を遮断する。
ドガァァァン！！
檻の鉄格子が飴細工のようにねじ切れ、数百の「獣」が会場へ解き放たれた。
「な、なんだ！？ 商品どもが逃げ出したぞ！」
「鎮圧しろ！ 殺しても構わん！ おい、遠隔操作の宝珠を使え！」
商人の一人が、慌てて懐から水晶の宝珠を取り出す。奴隷の首輪に呪いの雷撃を流し、脳を焼くための非人道的な魔道具だ。
「言うことを聞け！ この家畜どもが！」
商人が魔力を込める。 だが、何も起きない。 奴隷たちは止まるどころか、さらに速度を上げて迫ってくる。
「な、なぜだ！？ なぜ効かん！」
当然だ。その回路は既に、シンの放った極微ミクロの魔毒蟲によって食い荒らされ、無効化されていたのだから。
「くそっ、動かん！ 故障か！？」
商人が悪態をついた瞬間。
一人の獣人の少女が、弾丸のような速度で飛びかかり、その喉笛を食い破った。
ブシュゥゥゥッ！！
鮮血の噴水が上がり、ステージを赤く染める。 商人は声にならない悲鳴を上げ、喉を押さえて倒れ込む。
「ヒャハッ！ アハハハハハハ！！」
少女は口の周りを血で汚しながら、狂ったように笑った。 その瞳孔は開ききり、人間としての理性は欠片も残っていない。
それが合図だった。
ドワーフが、エルフが、人間が。 商品として扱われてきた彼らが、一斉に牙を剥き、観客席の富裕層たちへと雪崩れ込む。
「ぎゃあああああッ！！」
「助けてくれ！ 金ならある！ やめろォォッ！」
阿鼻叫喚。 まさに地獄絵図だ。
豪華なドレスが引き裂かれ、宝石が血にまみれて転がる。 命乞いをする貴族の顔面を、ドワーフの怪力がトマトのように粉砕する。 逃げ惑う商人の足を、エルフの魔法が切断する。 魔法使いが詠唱しようとすれば、喉ごと食いちぎられる。
一方的な虐殺。 積年の恨みが、暴力という形をとって爆発していた。
「あ、あ、あ……」
バルダスは、強化水晶張りのバルコニー越しに、その光景を見下ろしていた。 足の震えが止まらない。 失禁した生温かい感覚が股間に広がるが、それを気にする余裕すらなかった。
自分が座っていたはずの安全な場所が、一瞬にして処刑場へと変わった。 ガラス一枚隔てた向こう側で、知人であった貴族たちが、肉塊へと変わっていく。
「美しいですね、殿下」
ルシリウスが、まるで花畑でも眺めるような口調で囁いた。 彼はバルダスの背後に立ち、逃げられないように肩を掴んでいる。その手は優しく置かれているように見えるが、万力のように動かない。
「ご覧ください。あれが、あなたがた王族が作り上げた『平和』の正体です。搾取された者たちの怒りは、かくも鮮烈で、情熱的だ」
「やめろ……見たくない……ここから出してくれ……！」
バルダスが泣き叫び、ルシリウスに掴みかかる。 だが、執事は動じない。 そのオッドアイが、冷酷な光を帯びて王子を見下ろした。
「いけません。これは貴方への『教育』です。しっかりと目に焼き付けなさい」
ルシリウスがバルダスの頭を鷲掴みにし、強制的に戦場の方へ向けさせる。 首の骨が軋むほど強い力で固定され、まぶたを閉じることすら許されない。 魔力によってこじ開けられた瞳に、人がゴミのように死んでいく様が映し出される。
その時。
血飛沫の舞う会場の中央に、ゆらりと「影」が実体化した。
透明化を解いたシンだ。
彼は返り血一つ浴びていない。 飛び交う肉片も、噴き出す鮮血も、まるで彼を恐れて避けているかのように、彼の衣服を汚すことはない。 彼は死体の山の上に立ち、まるで散歩でもするかのように優雅に歩いている。
「…………ッ！？」
バルダスは息を呑んだ。
あの少年だ。 Ｆランクの、弱々しい荷物持ちの少年。
だが、今の彼は違う。 狂乱する奴隷たちの中心にいながら、誰からも襲われていない。 それどころか、理性を失ったはずの奴隷たちは、少年が近づくと本能的な恐怖に駆られ、道を開けている。
少年が、指揮棒を振るうように指先を動かすたび、奴隷たちの殺戮の波が形を変え、逃げ遅れた貴族を的確に追い詰めていく。
――支配している。
この地獄を。この怪物を。 このFランクの子供が。
シンはゆっくりと顔を上げ、貴賓席のバルダスと目が合った。
距離にして数十メートル。 だが、その視線はバルダスの心臓を直接貫いた。
ニヤリ。
三日月のように口角を吊り上げ、少年は音のない言葉を紡いだ。
『――次は、お前の番だ』
「ヒィッ！！！」
バルダスの精神が限界を迎えた。 絶叫し、白目を剥いて倒れそうになる。
だが、気絶することすら許されなかった。 ルシリウスが即座に回復魔法をかけ、意識を強制的に覚醒させたからだ。
「まだ終わりではありませんよ、殿下。……フィナーレはこれからです」
ルシリウスがバルダスの首筋に手刀を当てた。 今度は、眠らせるためではない。 体内の魔力神経に干渉し、運動機能だけを遮断して「体の自由」を奪うためだ。
「あ……う……」
糸の切れた人形のように崩れ落ちるバルダス。 意識はある。目も見える。耳も聞こえる。だが、指一本動かせない。 自分の体が自分でないような、絶対的な無力感。
ルシリウスは動かなくなった王子を、まるでゴミ袋か何かのように担ぎ上げた。
「さて。ジェイドが『救済部隊』を引き連れて戻ってくる頃合いです。……我々は退場するとしましょうか」
ルシリウスの足元に、漆黒の魔法陣が展開される。
【影渡り】。
それは、レギオンの拠点――地下深くにある本拠地『地下宮殿』へと繋がる直通の道。 二度と戻れぬ、奈落への片道切符。
「連れて、いくのか……？」
バルダスが消え入るような声で問う。 それが、人間としての最後の言葉になった。
ルシリウスは慈愛に満ちた、聖職者のような微笑みを浮かべた。
「ええ。貴方には、これから我が主の『所有物』として、永遠に闇の中で生きていただくことになります。……光栄に思いなさい」
ズブブブブ……。
影がバルダスの体を飲み込んでいく。 冷たい闇が全身を包み込む。
視界の最後に見えたのは、ジェイド率いるレギオンの部隊が「正義の味方」として会場に突入し、生き残った貴族たちに契約書を突きつけている光景だった。
「さあ、選んでください！ 獣の餌になるか、私の大事な『顧客』になるか！ 全財産と引き換えに、命を救って差し上げますよ！」
ジェイドの高らかな声。 それに縋り付き、涙を流して全財産を差し出す愚かな貴族たち。
国が、乗っ取られる。 その事実を誰にも伝えられないまま、第二王子バルダスは、王都の光届かぬ地下の底へと堕ちていった。
後に残されたのは、レギオンによって「救済」され、全てを奪われた貴族たちと、新たな主を得た奴隷たち。
そして、全てを闇から操る一匹の蜘蛛だけであった。
本日もお読みいただき、本当にありがとうございます！
これにて『闇市場・オークション編』、完結です。
傲慢な王子を「殺さずに」絶望の底へ突き落とす、シン様なりの慈悲（？）深い制裁でした。
ジェイドの商人としてのえげつなさも、書いていて楽しかったです。
【読者の皆様へのお願い】
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