第42話 アンダー・ネストの新しい客
物理的な距離も、時間の概念さえも置き去りにした移動。 影渡りとは、単なる空間転移ではない。 次元の裂け目を縫い合わせ、座標をゼロにする、始祖のみに許された神域の歩法である。
セリスが瞬きをした、その刹那。 肌を刺していた塔の冷気と、頬を濡らす夜風は消失していた。
代わりに全身を包み込んだのは、質量を持った闇と、肺腑を圧迫するほどに濃密な魔素の奔流。
「ここは……？」
セリスは目を見開いた。 彼女の視界に広がっていたのは、地上の常識を根底から覆す異界の光景だった。
広大な地下空洞。 天井は見えないほど高く、闇の奥に青白く発光する光苔が、偽りの星空のように点在している。 その幻想的な光の下、漆黒の岩盤をくり抜いて築かれた、巨大な建造物が鎮座していた。
城ではない。 それは、鋭利な棘と曲線が複雑に絡み合った、巨大な「巣」を思わせる宮殿。 黒曜石で築かれた威容は、見る者を畏怖させ、同時に引きずり込むような妖しい美しさを放っている。
「ようこそ、我が拠点『地下宮殿』へ」
シンが低い声で告げる。 彼は契約時の姿――１８歳の青年のままだ。 ここには、彼の正体を偽る必要のある観客はいない。 漆黒の長衣をなびかせ、シンは堂々と宮殿の入り口へと歩を進める。その背中には、世界の王たる覇気が満ちている。
「ここが、世界の裏側……」
セリスは震える足で彼の後を追った。 恐怖はある。だが、それ以上に彼女の魂を揺さぶっていたのは、高揚感だった。 自分が捨てた腐った世界（地上）とは違う、力と秩序が支配する真の世界。
入り口の巨大な扉には、複雑な紋章が刻まれている。 八本の脚を広げ、世界を抱え込む蜘蛛の意匠。 裏社会で囁かれる正体不明の組織、【細蟹】の紋章だ。
ズズズズズ……ッ。
扉が、重々しい音を立ててひとりでに開く。 中から溢れ出したのは、肌を焦がすような魔力の熱風だった。
広大な謁見の間。 壁面には無数の魔剣や宝具が飾られ、床には深紅の絨毯が玉座へと続いている。 そして、その絨毯の両脇には、異形の影たちが整列していた。
全身を鋼の甲殻で覆った騎士。 闇に同化するような装束の暗殺者。 聖職者の衣を纏いながらも血の匂いをさせる女。 そして、燃え盛る炎のような闘気を放つ巨漢。
彼ら一人一人が、一国を滅ぼしかねないほどの力を秘めた怪物たちだ。 だが、シンが玉座に向かって歩き出すと、彼らは一斉に膝をつき、頭を垂れた。
衣擦れの音一つしない、完璧な統制。 絶対的なヒエラルキーが、そこにはあった。
「お帰りなさいませ、主！」
玉座の階段の下、四つの影が声を揃えた。 彼らから放たれる覇気は、その他大勢の配下とは次元が違った。 四天。 セリスは本能的な恐怖に足を止めそうになるが、シンの背中だけが唯一の道標だった。
シンは悠然と玉座に腰を下ろす。 足を組み、頬杖をついて眼下の幹部たちを見下ろした。 その姿は、まさしく夜の王だ。
「面を上げろ」
許可が下りる。 【四天】と呼ばれる最高幹部たちが顔を上げた。
先頭にいるのは、燃え盛る炎のような赤髪の青年。 Ｓランク【紅蓮の魔人】アレス。 「お待ちしておりました、シン様！ 北の害虫掃除はいかがなされましたか？ 俺が行けば、王城ごと灰にできましたのに！」
その隣、慈母のような微笑みを浮かべた美女。 Ｓランク【慈愛の聖女】ミラ。 「あらアレス、野蛮ね。シン様はスマートな狩りがお好きなのよ。……お帰りなさいませ、シン様。お怪我はありませんか？ もし指一本でも傷ついていたら、このミラ、世界中を『浄化』して回りますわ」
さらに隣、巨大な盾を背負った、岩山のような巨漢。 Ｓランク【不落の城塞】ボルトス。 「……無事の帰還、慶賀に堪えません」
最後は、幼いメイド服の少女。だがその影からは無数の刃が覗いている。 Ｓランク【影の住人】チェルシー。 「お帰りなさいませ、マスター。……後ろの『それ』は、餌ですか？ それとも新しいペットですか？」
四者四様の視線が、シンの背後に立つセリスに突き刺さる。 餌を見る目、値踏みする目、興味なさげな目。
セリスは呼吸すら忘れ、ガタガタと震えた。 魔力の知識がない彼女でも、肌で理解できてしまう。 彼ら一人一人が、王宮魔導師団が束になっても敵わない「天災」級の怪物であると。
「紹介しよう。セリス・ゼノリスだ。今日から【細蟹】の一員となる」
シンが短く告げると、四天たちの殺気が霧散した。 主の所有物であると認識した瞬間、彼らの態度は「敵」へのそれから「同胞（または道具）」へのそれへと切り替わる。
「ほほう、これが噂の『悲劇の王女』ですか」
アレスが興味深そうに立ち上がり、セリスに近づく。 その身長は２メートル近い。見下ろされるだけで圧死しそうな威圧感。
「見たところ、ただの非力な小娘……いや、魔力回路は開通していますが、使い方も知らぬ素人のようですな」
アレスの瞳が赤く輝き、セリスの能力をスキャンするように見つめる。
「ふむ。【才能】は『祈り』ですか。そこから派生した【派生】は……『礼儀』『歌唱』『清浄』『精神統一』の四つだけ。職業認定に必要な五つ目のブランチすら発現していない。……これでは『一般人』と変わりませんな」
アレスの容赦ない分析に、セリスは顔を伏せた。 この世界において、強さとは【才能】と【派生】で決まる。 生まれ持った核である【才能】を使い込み、熟練度が上がると新たな能力【派生】が枝分かれするように発現する。 その組み合わせで【職業】が決まるのだ。
王族として守られ、温室で育ったセリスには、命懸けの修練など無縁だった。 だから彼女は弱かった。無力だった。 兄たちに嵌められ、何もできずに幽閉されたのも、力がなかったからだ。
「見込み違いではありませんか、シン様？」
アレスが首を傾げる。 「これなら、街の踊り子の方がまだマシな能力を持っていますよ。我々の戦力にはなり得ません」
「アレス、貴様の目は節穴か」
シンの冷ややかな声が響いた。 温度のない、絶対零度の宣告。
「ッ……！？」
アレスがビクリと肩を震わせ、即座に平伏する。 「も、申し訳ありません！」
「彼女の【才能】は『祈り』などというありふれたものではない。……それは環境によって歪められ、去勢された、ただの枷だ」
シンは玉座から立ち上がり、階段を降りてセリスの前に立った。 そして、彼女の額――【忠誠の刻印】が刻まれるべき場所に、指を触れる。
「セリス、お前は生まれつき持っていたはずだ。人を惹きつけ、言葉一つで場を支配する異常な才覚を。だが、王族という鳥籠がそれを封じ込め、無害な『聖女』として振る舞うよう矯正した」
セリスはハッとした。 心当たりがあった。 幼い頃、自分が無邪気に発した言葉で、大人たちが顔色を変え、国の方針すら変わりかけたことが何度もあった。 それを父王は恐れ、「お前は余計なことを喋るな」「ただ祈っていればいい」と厳しく躾けたのだ。 『お前は王族の飾りだ。意思など持つな』と。
「その封印を、俺の刻印がこじ開ける」
シンが魔力を流し込む。 ドクン、とセリスの心臓が大きく跳ねた。
「あ、あああぁぁぁ……ッ！」
熱い。 体の奥底、魂の核にある【才能】の殻が割れる音がした。 そこから溢れ出したのは、清廉な祈りの光ではない。 もっとドロドロとした、しかし黄金に輝く、絶対的な「支配」のオーラ。
『――対象：セリス・ゼノリスの【才能】が覚醒しました』 『真名解読……【統率】を確認』 『カテゴリー：【天才種】と認定』 『封印されていた経験値が一気に解放されます』 『派生獲得：【威圧】【人心掌握】【演説】【思考誘導】【王の威厳】……』
脳内に響く声と共に、セリスの視界がクリアになる。 世界の色が変わった。 アレスの強さが数値として見える。ミラの微笑みの裏にある狂気が読める。 ボルトスの堅牢な守り、チェルシーの潜む闇。 それら全てが、自分の言葉一つで動かせる「盤上の駒」のように感じられた。
「なっ……！？」
アレスが目を見開く。 彼の魔眼が、セリスから溢れ出す黄金のオーラを捉えていた。
「馬鹿な、一瞬で派生が十個以上も……！ 魔力回路の出力も跳ね上がっている……！ Ｂ＋ランク（準英雄級）！？ これが【天才種】、数万人に一人の逸材だというのですか！？」
「そうだ。彼女は宝石だ。泥を落とせば、この通り輝く」
シンは満足げに頷いた。 震えが止まり、セリスはゆっくりと顔を上げた。
そこにいたのは、もう怯える少女ではなかった。 銀髪が地下の燐光を浴びて輝き、紫の瞳は妖しく細められている。 聖女のように清らかで、同時に悪魔のように蠱惑的。 ゾクリとするような二面性を持った「何か」が、そこに立っていた。
「……不思議な感覚です。今まで、霧の中にいたような気分でした。でも今は……自分が何をすべきか、手にとるように分かります」
セリスは自身の白い手を眺め、うっとりと呟く。 掌の中に、力が満ちている。 誰かに守られるだけの力ではない。誰かを従わせ、動かし、跪かせるための力。
「この力があれば、あの方々をどうやって絶望の淵に沈めるか……考えるだけで、胸が高鳴りますわ」
その口元に浮かぶのは、復讐者の笑み。 だが、それは醜悪なものではなく、堕ちた天使のような背徳的な美しさを湛えていた。
「いい顔になった」
シンは玉座に戻り、新たな命令を下す。
「我が組織【細蟹】には、武力も、金も、技術も、情報もある。だが、欠けているものが一つだけある」
シンは指を一本立てた。
「『正義』だ。表社会で堂々と振る舞うための、政治的な正当性。……セリス、お前がその役割を担え」
「私が……？」
「そうだ。我々は影の組織だ。表に出て国を治めれば、民衆は恐怖し、反発するだろう。 だから、お前が俺たちの【政】の象徴となれ。 民を導き、法を作り、国を動かす。我々が裏で糸を引くための、最も美しい『表紙』になるんだ」
政治の代行者。 傀儡の女王。 それは武力で蹂躙するよりも、遥かに繊細で、今のセリスにとって最も望む役割だった。 自分を捨てた国を、自分の手で支配し、書き換えることができるのだから。
セリスは汚れた囚人服のスカートの端をつまみ、優雅に、かつ不敵にカーテシー（礼）をしてみせた。 それは王宮で習った堅苦しい礼儀ではない。 魔王に仕える魔女としての、洗練された所作。
「はい、シン様。表では清らかな聖女として民を愛し、裏では彼らを意のままに操る女王として……最高のお芝居をご覧に入れましょう」
「うむ。だが、今のままではまだ未熟だ。……ミラ」
「はい、シン様～」
呼ばれた聖女ミラが、ゆったりとした足取りで進み出る。 彼女の背中には、冒涜的なまでに美しい光の翼が揺らめいている。
「セリスをお前の直属とする。表向きの『聖女』としての振る舞い、そして裏での『民心の操り方』を徹底的に仕込め。……妹分として、可愛がってやれ」
ミラは花が咲くような笑みを浮かべ、セリスの手を取った。 その手は温かく、しかしどこか底知れない深淵を感じさせる。
「あらあら、可愛い妹ができて嬉しいわ。安心して、セリスちゃん。 聖女としてどう振る舞えば民衆が涙を流すか、どうすれば彼らが『貴女のためなら死ねる』と思うようになるか……私がたっぷりと教えてあげるから」
「ふふっ、頼もしいお姉様ですこと。……どうぞよろしくお願いいたします、ミラ様」
セリスもまた、花が咲くような、しかし棘のある笑みを返した。 過剰な愛を持つ狂気の聖女と、復讐を誓う傀儡の王女。 二人の波長は、恐ろしいほどに噛み合っていた。
その時、シンが盤上の駒を動かすように言った。
「そう言えば、王都ではお前の捜索が始まっている頃だろうな」
「……はい。ですが、すぐに『死んだこと』にされるはずです。王家にとって、罪人の脱走は恥ですから。おそらく、自殺か秘密裏の処刑として処理されるでしょう」
セリスは冷めた声で答えた。 自分の家族たちの思考など、手に取るように分かる。彼らは保身のためなら、娘の死さえも利用するだろう。
「その通りだ」
シンは、待っていた答えを聞けたかのように深く頷いた。
「奴らが『捜索』よりも『隠蔽』を選ぶことは、数千手前から読めていたことだ。……その沈黙こそが、我々が毒を撒くための最高の土壌となる」
シンは邪悪に嗤った。 すべては、彼の手のひらの上。
「一度死んだ悲劇の王女が、地獄の底から蘇り、腐敗した国に鉄槌を下す。……民衆はそういう物語が大好きだぞ？」
地下宮殿の闇の中で、蜘蛛たちが嗤う。 地上の太陽が昇る頃、ゼノリス王国はまだ何も知らない。 自分たちが隠蔽しようとした「王女の死」が、やがて国を滅ぼす猛毒となって返ってくることなど。
本日も読んでいただき、ありがとうございます！
セリス、まさかの【ギフテッド】覚醒回でした。
か弱い悲劇のヒロインかと思いきや、中身はとんでもない「女王様」の素質があったようです。
そして、その教育係に選ばれたのはミラ。
アレスの暴力も怖いですが、ミラの「重すぎる愛」と「狂気」の教育は、ある意味で牢獄よりハードかもしれません……（笑）。
もし「覚醒したセリスが良い！」「ミラの妹教育が不安すぎるｗ」と思っていただけたら、
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続きます。
