黒-蜘蛛-毒 〜蜘蛛を操るだけのFランク冒険者が、実は最強だった件について〜

第一章：始祖の気まぐれ

第4話：廃道を行く影

メジ村を背にしてから、三度目の太陽が沈もうとしていた。

　シンは今、旧世界において「高速道路」と呼ばれていた文明の残骸の上を、ひたすら西へ向かって歩き続けていた。

　かつて、鉄の箱が猛スピードで行き交っていたであろうその道は、長い年月の間にアスファルトがひび割れ、隆起し、見る影もない。

　中央分離帯であった場所からは、樹齢数百年はあろうかという巨木が天を突き、その根がコンクリートを無慈悲に砕いている。

　頭上を覆う錆びついた防音壁には、血管のように太い蔦（つた）が絡まり、名もなき花が毒々しい色彩で咲き誇っていた。

　黄昏時。

　魔物たちが活性化し、弱者が狩られる時間帯。

　シンは、ボロボロの麻のチュニックに、膝の抜けた茶色のズボン、背中には小さな麻袋という出で立ちで、淡々と歩を進めていた。

　もし、この場所ですれ違う旅人がいれば、間違いなく「遭難者」か、あるいは「無謀な家出少年」だと思うだろう。

　Fランクの気配。武器も持たず、魔力も感じられない。

　格好の「獲物」だ。

　だが、奇妙なことに、彼が歩くその周囲半径一キロメートル圏内は、不気味なほど静まり返っていた。

　鳥の声も、虫の音すらしない。

　乾いた風の音だけが、荒廃したアスファルトの上を吹き抜けていく。

　それはまるで、王の行進に合わせて、臣下たちが息を潜めているかのようだった。

（……静かすぎるのも、考えものだな）

　シンは深く被ったフードの下で、自嘲気味な笑みを浮かべた。

　彼の足元。

　長く伸びた夕日の影の中から、目に見えない無数の「糸」が、周囲一帯に張り巡らされている。

　シンの固有能力（ゼロ）——【蜘蛛操作】。

　それは単に、目の前の蜘蛛を操るだけの力ではない。

　彼はすでに、森で捕獲した数千匹の「斥候蜘蛛（スカウト・スパイダー）」を、自身の周囲に展開させていた。

　米粒よりも小さな蜘蛛たちが、風に乗り、草葉の陰に潜み、あらゆる生体反応を感知する。

　街道の岩陰に潜むゴブリンの斥候。

　木の上から飛びかかろうとしていた巨大な豹（ジャガー）。

　空を旋回し、隙を伺っていた怪鳥。

　それらは全て、シンの視界に入る前に、斥候蜘蛛たちの毒牙によって「処理」されていた。

　断末魔を上げる暇さえ与えない。

　その亡骸は、シンの影の中に作られた「亜空間（ストレージ）」へと、音もなく引きずり込まれていく。

　Fランクの魔物とはいえ、数千匹単位で捕食すれば、塵も積もれば山となる。

　シンは歩きながら、自身の体内で微細な魔力調整を行っていた。

（……いたな）

　ふと、シンは足を止めた。

　道端の生い茂った草むら。

　常人の目には、風に揺れるただの草むらにしか見えない。

　だが、シンの瞳——かつて蜘蛛から捕食し、己が肉体へと組み込んだ「多眼（マルチ・アイ）」の権能は、そこにある違和感を見逃さなかった。

　草の揺れ方が、風の向きとわずかに逆らっている。

　光の屈折率に、コンマ数秒のズレがある。

　周囲の風景と完全に同化しようとする、粘着質な魔力の波長。

　シンは、脳内で解析（アナライズ）を実行する。

【解析完了】

種族：ステルス・リザード

ランク：F

ゼロ：【擬態】

派生：【色彩変化】【体温遮断】

クラス：【カメレオン（擬態者）】

　そこには、全長二メートルほどの巨大なトカゲが潜んでいた。

　皮膚の色を背景に合わせて変化させ、体温すらも周囲の気温と同調させる。

　Fランクの魔物だが、その擬態能力は極めて優秀だ。多くの新人冒険者が、気づかずに間合いに入り、その太い顎で足を食いちぎられる。通称「初心者の壁」。

（……擬態か。悪くない素材だ）

「……狩れ」

　シンが短く呟く。

　その言葉は、死刑宣告よりも重く、冷たい。

　瞬間。

　シンの足元の影が、槍のように鋭く伸びた。

　そこから飛び出したのは、斥候蜘蛛ではない。戦闘に特化した「捕食蜘蛛（プレデター）」たちだ。

　黒い弾丸と化した数百の群れが、草むらへと殺到する。

「ギ……！？」

　リザードは、自分が襲われたことすら気づかなかっただろう。

　認識外からの、音速の刺突。

　数百の蜘蛛がリザードの体に張り付き、鋼鉄をも溶かす消化液を注入し、肉を溶かし、骨を砕く。

　ジュワアアア……。

　肉が焼け焦げるような異音と共に、巨大なトカゲの輪郭が崩れていく。

　悲鳴を上げる喉すらも、一瞬で溶かされた。

　わずか数秒。

　そこには、魔素の残滓（ざんし）と、わずかな骨片しか残らなかった。

　同時に、シンの脳裏にシステムログが流れる。

【ゼロ・プレデション（零の捕食）】——発動。

捕食対象：ステルス・リザード（ランクF）

獲得スキル：【擬態（ランクF）】

獲得派生：【光学迷彩（ランクF）】

（……Fランクか。まあ、こんなものか）

　シンは小さく頷いた。

　彼の【ゼロ・プレデション】は、食べた対象のランクそのままでスキルを獲得する。

　Fランクの魔物を食えば、Fランクのスキルしか手に入らない。これでは、いつまで経っても最強には程遠い。

　だが、シンには「時間」を操る始祖（オリジン）としての特性がある。

　【成長促進（ランクG）】。

　対象の時間を局所的に加速させ、数十年分の鍛錬を一瞬で行わせるチート特性。

　シンは、手に入れたばかりの【光学迷彩】を、自身の影に潜む「裏の衣（黒いローブ）」に付与し、魔力を通した。

「……加速（アクセル）」

　体内時計を狂わせるほどの魔力奔流。

　一瞬で、経験値がカンストする。

スキル熟練度：MAX

ランクアップ >>

【光学迷彩（ランクE）】へ進化

（よし。これを繰り返せば、いずれはSランク相当の隠密スキルになる）

　この時代の人間たちは、長い時間をかけてスキルの熟練度を上げ、そこから新たな【派生（ブランチ）】を見出し、最終的に【クラス】という名の専門職へと昇華させる。

　一生をかけて一つの道を極めるのが、彼らの常識だ。

　だが、シンはその過程を「捕食」と「時間操作」だけで、一瞬にして完了させる。

　他者の生きた証、積み上げた時間を奪い、自分の糧とする。

　まさに、最強にして最悪の「寄生」能力。

（Fクラス、Dクラス……。人間たちの分類で言えば、俺は今どのあたりだ？ ネメシス最強とされるBランクまではすぐだが、Lクラス（伝説級）への道はまだ遠いな）

　シンは再び歩き出した。

　地平線の先に、巨大な影が見え始めていた。

　旧世界の超高層ビル群の残骸を、そのまま城壁として利用した、異形の摩天楼。

　人類最大の再構築都市の一つ。

　城塞都市ネメシス。

　そこには、数え切れないほどの「能力（ゼロ）」が、そして美味なる「餌」たちが待っている。

（待っていろ、現代の子供たち）

　夕闇に溶けるように、少年の影が長く伸びた。

　その影は、やがて都市全体を飲み込む巨大な「蜘蛛の巣」となることを、まだ誰も知らない。