第39話 腐臭漂う王都、五つの毒
大陸の北を吹く風は、季節外れの冷たさと、微かな鉄錆の臭いを孕んでいた。
新興都市ネメシスの支配領域を抜け、北の国境を越えた瞬間、世界の色調が一段階暗くなったように感じられた。 空は鉛色の雲に覆われ、枯れかけた木々が亡霊の手のように枝を伸ばしている。 整備されたネメシスの街道とは異なり、こちらの道は泥濘み、車輪の轍が深く刻まれたまま放置されていた。
ゼノリス王国。 かつては大陸有数の栄華を誇った大国も、今やその血管には「腐敗」という名の毒が回りきり、緩やかな死を待つ巨獣と化している。
その街道を、一台の古ぼけた幌馬車が軋みながら進んでいた。
「……臭ェな」
御者台の隣、護衛として座っていた赤髪の男が、顔をしかめて吐き捨てた。 粗末な革鎧に身を包み、大剣を背負った傭兵風情の男。 だが、その眼光の鋭さと、隠しきれない筋肉の躍動は、ただの傭兵ではないことを雄弁に物語っている。
レギオン・蜘蛛の最高戦力、四天が一角、アレスである。 今の彼は、深紅の魔導鎧を脱ぎ捨て、主の護衛という名の「荷物持ち」に扮していた。
「我慢しろ、アレス。……これが『滅びゆく国』の臭いだ」
荷台の幌の隙間から、黒髪の少年が顔を覗かせる。 くたびれたチュニックを着た、どこにでもいそうな冒険者見習いの少年。 その瞳は大きく、怯えたように周囲を窺っている――ように見えるが、その奥底には、深淵のごとき冷徹な虚無が宿っていた。
Fランク冒険者に擬態した、始祖・シンである。
「物理的な悪臭だけじゃない。……人の心、土地の精気、それら全てが淀み、腐り落ちている臭いだ」
シンは鼻をひくつかせた。 ネメシスには、未来への希望と活気が満ちていた。 だが、この国にはそれがない。 あるのは、搾取される者たちの怨嗟と、搾取する者たちの腐った欲望の脂臭さだけだ。
「おい、しっかり手綱を握れよ！ 日が暮れる前に王都に入らなきゃ、野盗が出るぞ！」
御者の老人が、怯えたように痩せた馬に鞭を入れる。 道中、すれ違う村々はどこも廃墟のように静まり返り、畑は痩せ、人々の目は死んだ魚のように濁っていた。 重税に喘ぎ、明日の食事すらままならない民衆。 彼らを守るべき騎士団は、街道の整備すら放棄し、王都での権力争いに明け暮れているという。
「……ひどい有様ですね。ジェイドの報告以上だ」
シンの足元に伸びる影から、鈴を転がすような甘い声が囁いた。 姿は見えない。気配すらない。 だが、そこには確実に「彼女」が潜んでいる。
十王第三席・【諜】ネモ・ローズ。 変幻自在の才能【完全擬態】を持つ彼女は、シンたちより一足先に王都へ潜入し、既にその情報網を張り巡らせていた。
「ネモ。……『獲物』の顔触れはどうだ？」
シンが唇を動かさずに問うと、影の中でネモがクスクスと笑う気配がした。
「豊作ですよぉ、主。 この国の中枢には、国を食い荒らす極上の『五つの毒』が巣食っています。……どれもこれも、主の好物になりそうな、歪んで腐った魂ばかりです」
ネモの報告に合わせて、シンの脳裏に五人の王族の姿が鮮明に浮かび上がる。 それは、彼女が第一恩恵の力で収集した、視覚情報の共有だった。
◇
【一つ目の毒：権力欲】
王城「白亜の宮殿」。その玉座の間。 豪奢な軍服を着崩し、玉座にふんぞり返る男の姿があった。
第一王子、ギルバート・ゼノリス。 三十代半ば。顔立ちは整っているが、その目は常に血走り、神経質そうに指先で肘掛けを叩いている。
「遅いッ！ 税の徴収はまだかッ！！」
ギルバートが手元のワイングラスを床に叩きつける。 破片が飛び散り、赤い液体が絨毯を汚す。 眼下に平伏する臣下たちは、恐怖に震えながら額を床に擦り付けている。
「は、はい……しかし、これ以上の増税は民の反発を……」 「黙れ無能が！ 父王は病床だ。この国の王は余だぞ！？ 余が命じているのだ、民草など干からびるまで絞り取ればいい！ 逆らう村は焼き払え！」
彼の原動力は、肥大化した自尊心と、王位への渇望。 器の小ささを怒鳴り声で誤魔化し、他者を踏みつけることでしか己の価値を確認できない、哀れな暴君。
「典型的な小物だな。……操るにはうってつけだ」
シンは冷ややかに評価を下す。
◇
【二つ目の毒：金銭欲】
王都の地下。 華やかな貴族街の地下に広がる、違法な闇市場の一室。 そこに、豚のように肥え太った貴族たちと談笑する、優男の姿があった。
第二王子、バルダス・ゼノリス。 金髪碧眼の美男子だが、その瞳は黄金の輝きだけを追い求めて濁っている。
「へへへ……殿下、今回の『商品』はいかがでしたかな？」 「悪くない。……特に、北の村からさらってきた娘たちは上玉だった」
バルダスは、奴隷商人から渡された革袋を受け取り、中身の重さを確かめてニヤリと笑った。 袋の中には、大量の宝石と、他国の通貨が詰まっている。
「国境警備隊には話を通してある。……来月は倍の数を揃えろ。隣国の公爵が、新しい玩具を欲しがっているそうだ」 「へい、心得ております。……しかし、自国の民を売るとは、殿下も悪よのう」 「勘違いするな。余は国の財政を助けているのだ。……不要なゴミを金に変えてな」
自国民を家畜のように売り払い、私腹を肥やす売国奴。 金のためなら魂さえも切り売りする、浅ましい守銭奴。
「腐りきっているな。……ジェイドの良い玩具になりそうだ」
◇
【三つ目の毒：狂気】
王城のさらに深部。 地図にも記されていない、封印された地下実験区画。 そこには、鼻を突く薬品の臭いと、獣の唸り声、そして悲鳴が充満していた。
「――素晴らしい！ 素晴らしいよ！」
狂ったように叫ぶのは、白衣を血で汚した痩せぎすの青年。 第三王子、カイン・ゼノリス。 彼の目の前には、人間と狼を無理やり縫い合わせたような、おぞましい合成獣が拘束されている。
「痛い？ 苦しい？ アハハ！ それが『進化』の痛みだよ！」
カインはメスを振るい、生きたままの被験者を解体していく。 その瞳孔は開ききり、理性の光など欠片もない。 彼は純粋な知的好奇心と、生命への冒涜的な探求心のみで動く、制御不能のマッドサイエンティストだ。
「もっと素材を！ 強い兵士を作るんだ！ 僕だけの最強の軍団を！」
「……サフィナと同類か。だが、美学がない」
シンは不快げに眉をひそめた。 ただ切り刻むだけの解体に、技術的な価値はない。
◇
【四つ目の毒：傲慢】
王城の練兵場。 そこでは、一方的な殺戮劇が繰り広げられていた。
「遅いわッ！！」
紅蓮の旋風が巻き起こり、数十人の近衛騎士たちが木の葉のように吹き飛ばされる。 その中心に立っていたのは、真紅の戦装束に身を包んだ美女だった。
第一王女、エレオノーラ・ゼノリス。 燃えるような赤髪をなびかせ、手には身の丈を超える巨大な炎槍を携えている。 その全身から放たれる魔力は、王子たちとは比較にならないほど強大で、鋭い。
「弱い、弱すぎる！ 貴様ら、それでも近衛か！？ 私の足元にも及ばないゴミ屑どもが！」
彼女は倒れ伏す騎士たちを見下ろし、侮蔑の言葉を吐き捨てる。 位階B+（準英雄級）。 人間の限界ギリギリまで鍛え上げられたその肉体は、確かに一個師団に匹敵する武力を持つ。 だが、それゆえに彼女は勘違いしている。 「自分こそが最強である」と。世界には自分より強い存在などいないと。
「私は戦乙女。選ばれた天才種ギフテッドだ。……この国の王となるべきは、力ある私だけ！」
井の中の蛙。 空の高さも、海の深さも知らぬまま、狭い井戸の中で最強を誇る裸の女王。
「……B+か。人間の器としては上等だが、四天の前では赤子同然だな」
シンは鼻で笑った。 その程度の力で「最強」を名乗るとは、滑稽を通り越して哀れみすら感じる。
◇
【五つ目の毒：策謀】
そして、最後の一人。 王城の離宮、「白百合の園」。 美しい花々が咲き乱れる庭園のティーテーブルで、優雅に紅茶を嗜む女性がいた。
第二王女、ソフィア・ゼノリス。 艶やかな黒髪に、喪服のような漆黒のドレス。 その美貌は人形のように整っているが、瞳の奥には冷徹な計算機の光が明滅している。
「……兄様たちは馬鹿ね。力や金で人を縛ろうなんて」
彼女は独り言ちながら、手元のチェス盤の駒を動かす。 盤上には、王城内の勢力図が再現されている。 彼女の背後には、顔を隠した黒装束の集団――直属の諜報部隊「毒蜘蛛の糸」が控えていた。
「人は『情報』と『弱み』で縛るものよ。……ねえ？」
ソフィアが微笑むと、黒装束の一人が恭しく報告書を差し出した。 そこには、有力貴族たちの醜聞や、他国のスパイの情報が詳細に記されている。
「ふふ……。これでまた一人、私の手駒が増えたわ」
彼女は自らは手を汚さない。 影から糸を引き、毒を流し、微笑みながら敵を自滅させる。 王家の中で最も知能が高く、そして最も陰湿な策士。
「……こいつが一番厄介そうだな。ネモと同類の匂いがする」
シンは警戒レベルを一段上げた。 力押しの馬鹿よりも、裏から絡め手を使ってくる相手の方が、狩り甲斐があるというものだ。
◇
「そして……最後にもう一人」
ネモの声が、少しだけトーンを変えた。 王城の煌びやかな世界とは隔絶された、王都の外れ。 断崖の上にそびえ立つ、古びた石造りの塔。 通称「嘆きの塔」。
その最上階の牢獄に、一人の少女が幽閉されていた。
第三王女、セリス・ゼノリス。 色素の薄い銀髪に、宝石のような紫の瞳。 粗末な囚人服を着せられ、手足には魔封じの枷が嵌められている。
「彼女は……『無実の罪』を着せられた生贄です」
ネモが語る。 国王への毒殺未遂。 それは、第一王子ギルバートと第二王女ソフィアが結託して仕組んだ冤罪だった。 民衆からの人気が高く、清廉潔白なセリスを邪魔に思った兄姉たちが、彼女を陥れ、塔に幽閉したのだ。
「民衆は彼女を『悲劇の聖女』として密かに慕っています。……ですが、彼女自身は絶望し、今はただ処刑の日を待つだけの抜け殻です」
「悲劇のヒロイン、か」
シンはその言葉に、強く惹かれるものを感じた。 絶望に沈む無力な少女。 だが、そんな存在こそが、使い方次第で国をひっくり返す「最強のジョーカー」に化けることを、シンは知っている。
「……決まりだな」
シンは、遠くに見えてきた王都の城壁を見据えた。 巨大な石造りの壁の向こうに、腐臭を放つ欲望の魔窟が広がっている。
「アレス」 「はッ」 「財布の紐は緩めておけよ。……これから、盛大な買い物を始める」
馬車が、王都の巨大な正門をくぐる。 衛兵の検問を、ジェイドが用意した「最高級の通行手形」と、アレスの放つ「無言の圧力」であっさりと通過する。
石畳の感触が変わる。 王都の空気は、ネメシスよりも重く、そして甘美な腐敗の匂いがした。
「……いい匂いだ」
シンは深く息を吸い込み、肺を満たした。 欲望。絶望。怨嗟。 それらが入り混じったカオスの香り。
「熟れた果実が五つもぶら下がっている。……どれから捥ぎ取ってやろうか」
Fランク少年の仮面の下で、魔王が舌なめずりをした。
その足が、王都の地面を踏みしめる。 その瞬間、見えない波紋が広がり、都市全体を覆う巨大な「蜘蛛の巣」が張られたことを、誰も気づかなかった。
物語は加速する。 都市制圧から、国家簒奪へ。 第2章『傀儡の王国』。 慈悲なき収穫の宴が、今ここに幕を開けた。
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続きます。
