第36話 鋼鉄の使者と格の違い
ネメシスの正門が、重々しい金属音と共に開かれた。
石畳を叩く、規則正しい軍靴の音。 現れたのは、全身を黒光りする鋼鉄の鎧で覆った一団だ。 大陸の北方を支配する軍事国家、【鋼牙帝国アイゼンガルド】の使節団である。
先頭を歩くのは、帝国の将軍・バルドル。 顔に大きな刀傷を持つ巨漢で、その眼光は猛禽類のように鋭い。 そして彼の背後には、異様な威圧感を放つ一人の青年剣士が控えていた。
「ふん……。ここがネメシスか。噂ほどではないな」
バルドルは街並みを一瞥し、侮蔑するように鼻を鳴らした。 確かに街は整備され、活気に満ちている。だが、彼ら帝国人にとって重要なのは「強さ」のみ。 たかが冒険者上がりが治める自治区など、軍事大国の前では砂上の楼閣に過ぎない――そう信じて疑わなかった。
◇
街の中央に聳える、レギオン【蜘蛛】の本部。 その１階にある「レギオンマスター執務室」に、帝国の使者たちが通された。
重厚な扉が開かれると、そこには一人の男が座っていた。 真紅の鎧を纏い、粗野に足を組んでソファに深々と腰掛ける男――アレスだ。 その背後にはヴィンセントとジェイドが控え、さらにその奥の影からは、真の支配者であるシンが密かに様子を窺っていた。
「遠路はるばるご苦労。……で、帝国が何の用だ？」
アレスは頬杖をつき、退屈そうに問いかけた。 その態度は、相手が大国の将軍であろうと変わらない。王者の風格そのものだ。
「貴様が『紅蓮の獅子』アレスか。……礼儀を知らぬ猿だな」
バルドルが苛立ちを隠さずに声を荒らげる。
「単刀直入に言おう。我が皇帝陛下は、この街の『技術』と『資源』に興味を持たれた。特に、夜を照らす魔導灯と、未開拓の鉱脈……それら全てを帝国へ献上せよ」
「献上？」 「そうだ。その代わり、この街を帝国の属州として認めてやる。貴様らのような野良犬にも、首輪と餌を与えてやろうという慈悲だ」
バルドルは勝ち誇ったように笑った。 拒否権などない。帝国に逆らうことは死を意味する。それが大陸の常識だからだ。
だが、アレスから返ってきたのは、冷ややかな失笑だった。
「……くだらん」
アレスはあくびを噛み殺した。
「餌だと？ 勘違いするなよ、三流国家。俺たちが欲しいのは餌じゃない。……『服従』だ」 「な、なに……ッ！？」 「帰って皇帝に伝えろ。『首輪をつけて待っていろ、いずれ飼いに行ってやる』とな」
場が凍りついた。 明確な宣戦布告。いや、それ以上の侮辱。
「き、貴様ぁぁ……ッ！ 帝国の慈悲をドブに捨ておって！」
バルドルの顔が怒りで真っ赤に染まる。 その時、彼の背後に控えていた青年剣士が、音もなく前に出た。
「将軍。……言葉で分からぬ獣には、躾が必要かと」
銀髪を撫でつけ、細身のレイピアを腰に差した美青年だ。 その全身から、ビリビリとした魔力が放たれている。
「シュルトか。……よかろう。この田舎猿に、帝国の『天才』の力を見せてやれ」 「御意」
シュルトと呼ばれた剣士は、優雅に一礼してからアレスを見上げた。
「お初にお目にかかります、アレス殿。私は帝国近衛騎士団、序列十位……シュルトと申します」
シュルト。 彼はこの世界でも極めて稀な存在――【ギフテッド】と呼ばれる天才種の一人だ。 生まれつき強力な才能や、複数の派生を持って生まれた彼は、常人の何倍もの速度で成長し、若くしてＢランク上位の実力を誇っていた。 いずれは「英雄（Ａランク）」の壁すら超えうるとされる、帝国の最高戦力だ。
「貴方がた冒険者は、我々をＢランクと侮るようですが……才能の格が違う。私一人で、貴国の騎士団一個小隊を殲滅できる」
シュルトがレイピアの柄に手をかけると、その周囲の空間が歪んだ。
「――【音速の剣】。それが私の才能です。私の剣速は音を超え、視認することすら不可能」
シュルトは嗜虐的な笑みを浮かべる。
「腕の一本も切り落とせば、少しは口の利き方も変わるでしょう。……さあ、構えなさい」
殺気が膨れ上がる。 だが、アレスはソファから立とうともしなかった。 剣すら抜かない。ただ、指先でコツコツと肘掛けを叩いているだけだ。
「……構えろ？ 誰に言っている」
アレスの瞳が、僅かに赤く発光した。
「テメェごとき、指一本で十分だ」
「――ッ！ 舐めるなァッ！！」
プライドを傷つけられたシュルトが激昂し、地面を蹴った。 速い。 確かにＢランクの上位に位置する神速。凡人の目には残像すら映らないだろう。 瞬きする間にアレスの懐へ潜り込み、その喉元へ必殺の突きを放つ。
キィィィィン！！
金属音が響き――そして、静寂が訪れた。
「……な、に……？」
シュルトの動きが止まっていた。 彼のレイピアは、アレスの喉元寸前で停止している。 いや、止められていた。
アレスの左手。 その人差し指と親指だけで、音速の剣の切っ先を「摘まんで」いたのだ。
「遅い」
アレスが呟く。
「な、バカな……！？ 私の剣は音速だぞ！？ それをつま……ッ！？」
シュルトが剣を引こうとするが、万力で固定されたかのように微動だにしない。 冷や汗が噴き出る。 生物としての格が違う。目の前にいるのは天才剣士ではない。ただの人間と、巨大な活火山の差だ。
「これが帝国の自慢か？ あくびが出るぜ」
パキンッ。
乾いた音が響く。 アレスの指先に少し力がこもっただけで、帝国製の最高級レイピアが、飴細工のように砕け散った。
「あ……私の、剣が……」
呆然とするシュルト。 アレスは砕けた剣の破片をパラパラと落とすと、そのまま面倒くさそうに左手を振った。 それは攻撃ですらない。 目の前の羽虫を追い払うような、無造作な裏拳。
「消えな」
ドゴォォォォォォォォォンッ！！！！！
轟音。 ただの裏拳が空気を圧縮し、暴風ごとき衝撃波を生み出した。 シュルトの体が「く」の字に折れ曲がり、砲弾のように吹き飛ぶ。
「がはぁぁぁぁぁぁぁッ！？」
彼は執務室の分厚い扉を突き破り、そのまま廊下を転がり、壁を突き破って遥か彼方の空へ消えていった。
一撃。 魔法ですらない、純粋な腕力による風圧だけで、帝国のエリートが再起不能になったのだ。
「……は？」
残された将軍バルドルは、口をパクパクと開閉させていた。 理解が追いつかない。 自慢の天才剣士が、片手であしらわれた？
「さて、次はテメェか？ 将軍」
アレスがゆらりと立ち上がる。 その全身から、ゆらゆらと陽炎のような熱気が立ち上り始めた。 Sランク【紅蓮の魔人】の威圧。 バルドルの本能が警鐘を鳴らす。ここにいてはいけない。殺される。焼かれる。
「ひ、ひぃっ……！ ば、化け物……！」
バルドルは腰を抜かし、這うようにして後ずさりした。
「お、覚えていろ！ 帝国が本気になれば、こんな街など……！」
「――おい」
アレスの声が、バルドルの心臓を鷲掴みにする。
「次に来る時は、もっとマシな玩具を持ってこい。……壊し甲斐のないゴミは飽きた」
ゴォォッ！ 威嚇として放たれた熱波が、バルドルの鎧の一部を溶かす。
「ひぃぃぃぃぃッ！！」
将軍と兵士たちは、もはや隊列も忘れて逃げ出した。 鋼鉄の威容を誇っていた使節団は、尻尾を巻いて逃げる敗残兵へと成り下がった。
◇
静けさが戻った執務室。 アレスは退屈そうに肩を回し、部屋の奥へと声をかけた。
「……あんなもんで良かったですか、シン様」
影の中から、シンが姿を現す。 その口元には、愉悦の笑みが浮かんでいた。
「上出来だ、アレス。これで帝国も本腰を入れてくるだろう」
シンは窓際に歩み寄り、逃げ帰る帝国の馬車列を見下ろした。
「奴らのプライドは高い。この屈辱を晴らすため、次は軍隊を送り込んでくるはずだ」 「軍隊、ですか。……燃やし尽くして構いませんか？」 「ああ。……だが、ただ燃やすだけでは芸がない」
シンの瞳が、妖しく輝く。
「我々の力を、世界中に知らしめる『宣伝』に使わせてもらおう。……最高の絶望を用意してな」
レギオン【蜘蛛】対、鋼牙帝国アイゼンガルド。 国盗りの物語は、いよいよ本格的な戦争へと突入しようとしていた。
ここまでお読みいただきありがとうございます！
帝国の「天才」も、アレスの前では赤子同然でした。 圧倒的な「格の違い」を見せつける展開、いかがでしたでしょうか。
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明日も更新します。
