第１章 泥だらけのエスケーパー（part１）
その日の夜も更けた頃、幾万ものダイヤモンドに七色のレーザー光線を照射したような、鮮やかな眩い光に包まれて俺は気を失った。
俺が意識を取り戻して迎えた「ファイナルフラッシュ」以来、最悪な朝は、湿り切った暗い洞窟の中だった。
前方のかなり先に洞窟の入り口らしい明かりが見えた。
俺は立ち上がると、ふらふらとその入り口に向かって歩き始めた。
入り口に近づくと、太陽の光が自分自身の身なりを映し出した。
コットンの長袖シャツの上にレザーベスト、上着は防水加工された亜麻色のフード付きジャンパー、ボトムはまるで２０世紀の戦闘服の様な大きなポケットが付属した迷彩柄のズボン。
幾つかのホルダーが装着された幅広のベルトを締めていた。
履物は、これも前世紀の陸上部隊兵士が履きそうな何の変哲もない皮製のブーツ。
頭にはダークブラウンのニット帽を被っていた。
どう見ても、栄光のサンミッシェル専属防衛隊の隊員には似つかわしくない服装だった。
俺は腰のベルトにホールドされていた、小型の薄い通信機風の器具を手に取った。
表の面にはアナログの時計とコンパスが埋め込まれており、スイッチを押すと前方側面から光が出て辺りを明るく照らした。
前方片側の側面にはレンズの様な穴が有って、そこから覗くと景色が拡大されて見えた。
裏面はソーラーパネルに成っており、動力源は太陽光だった。
多機能のフラッシュライト、即ち懐中電灯とでも呼ぶべきか？
何れにしても、それはレトルト感が溢れるアウトドア用品に違いなかった。
だが、肝心の通信機能は多分有してはいない。
これはきっと、誰かが仕組んだ悪質な「サバイバルゲーム」だと俺は直感した。
一刻も早くこの洞窟から外に出たい衝動に駆られたが、目覚めた時、近くに乗り物の様な物体が薄っすらと見えた事を思い出して、俺はフラッシュライトの灯りでその物体を照らした。
そこには、歴史書の写真で見覚えがあるリヤカーらしい物体が目に映った。
リヤカーとは、俺の故郷「今は亡き日本」を中心にアジア全域で荷物の運搬に使われた２０世紀に於ける手押し車の事だ。
その幌付きのリヤカーには、ひとつの大きなバックパックとコンテナ、そして幾つかの袋が載せられていた。
バックパックには毛布、乾燥パンや缶詰めの食糧品類、それにペットボトルに入った５ℓの飲料水が６本。
コンテナには、小型のテント用品一式、加熱して食事を摂る為の器具が一式と相当大き目な寝袋がひとつ、そして旧式の軍用ナイフが１本入っていた。
袋の方には、驚いた事に昔懐かしい、前世紀の「グロック１７自動式拳銃」が予備の弾倉１７発とのセットで入っていた。
「グロッグ１７」は、これも「今は亡きオーストラリア」に本社を置いていたグロッグ社が開発して発売した、その名の通り「複列弾倉装弾によって１７連発」を可能にした拳銃だ。
基本的には護身用だがそれなりの殺傷力を有し、何より１７連発が魅力的なハンドガンだった。
しかし、これが支給されていると言う事は、洞窟の外には何者かから襲撃を受けて「生命に危険が及ぶ」状況が発生すると言う事なのだろうか？
俺は軍人なのでその名前を知っていたが、流石に前世紀の骨董品的拳銃を撃った経験はなかった。
俺は実際に弾丸が発射されるのか、そしてその威力はどの位なのかを知るべく、直ぐにでも試し撃ちを行いたかったのだが、限りある貴重な弾丸なので、食料が枯渇してウサギ等の小動物を射止めざるを得ない状況に陥るまで試射を我慢する事にした。
そしてそのリヤカーの荷台には、現在の地球人共通語、即ち英語がベースになっている言語で、こう書かれた紙が貼り付けられていた。
「このエリアの出口を見つけて脱出せよ！銀、金、虹色の鉱物か植物の花、又はキノコ類を採取してそれを極楽鳥に渡せ！種類には極端な制限が有るもの、生き延びる為に必要な最低限の物資をは手にする事が出来るだろう。尚、その鳥は言語を解するので念の為、申し添える！」
やはり、これは気が滅入る程のレトロな世界観に基づいて、誰かが仕掛けた洒落に成らない「サバイバルゲーム」、正確には「脱出ゲーム」に違いが無い！
だが、そもそも極楽鳥なんて、大量の放射能に汚染されたいる今の地球に存在するのか？
しかも人間の言葉を理解するなんて！
極楽鳥に限らず全ての鳥類は、しかも特に成鳥は全て「先のファイナルフラッシュ」で死滅している筈なのだが？。
馬鹿げている！と怒鳴りたい気分だったのだが、怒鳴っても状況に変化は無くて無駄に疲労感が増すだけなので、俺はこの件に関して考える事を放棄した。
