ドジっ娘デュラハン、自分の首を無くす

作者：さば缶

掲載日：2025/03/23

　その日、アウラは気がついたら自分の首がなかった。

「……あれ？」

　手で頭を撫でようとして、空を掴む。

何もない。慌てて肩のあたりを探ると、鎖骨の上から空洞がぽっかりと開いていた。

どう見ても、首がない。

「え？　え？　ど、どこ？」

　声は胸の奥から響いている。

慣れているはずの感覚が、今日はひどくおかしい。

「いや、まさか……また落とした？　また？　なんで？」

　アウラは地面を見下ろし、周囲をぐるぐると見回す。

しかし、首はどこにも見当たらなかった。

「うわあ、やばい。やばいやばいやばい！　どうしよう、これ探さないと帰れない！」

　デュラハンであるアウラは、基本的に首を持っている。

たまに手に抱えていることもあるが、今日は何かの拍子にそれすら忘れていたらしい。

「えっと、えっと、落としたのは……いつだっけ？」

　記憶を巻き戻そうとして、脳がないことに気づいた。

「あ、やばい、考えるのが遅い……！」

　頭がないと、どうにも思考がもたつくのだ。

こういうときこそ、冷静にならなければならない。

「落ち着け、私。確か朝、井戸で水を汲んで……それから、パン屋でカレーパンを買って……」

　それ以上が思い出せない。

そもそも、目も耳もない状態で、どうやってその記憶があるのか謎だが、それはさておき。

「とにかく、まず井戸に戻ろう！」

　アウラは鎧の足をカシャカシャと鳴らしながら走り出した。

道行く村人たちが驚いた顔で振り返る。

「わっ、デュラハンだ！」「しかも首がない！」

　当たり前だ。本人だってわかっている。

「いや、デュラハンはそもそも首がないものだろうが！」

　心の中で突っ込みつつも、アウラは井戸に着いた。

「えーっと……私の首、私の首……」

　井戸の周りを探してみる。が、何もない。

「あれ……ここじゃないの？　違う？　パン屋か？」

　再び駆け出す。パン屋に着いた頃には、すでに昼前だった。

「あのー、すみませーん！」

　扉をがらがらと開ける。パン屋の主人が目を丸くした。

「うわ！　アウラさん！　首が！」

「はい、それでなんですけど、今朝ここでカレーパン買った時、首落としませんでした？」

「……は？」

　主人はきょとんとして、店の奥をちらりと見る。

「いや、落ちてたら気づくと思いますけど……」

「そう、ですよね……」

　アウラはしょんぼりとうなだれた。

いや、首はないのでうなだれようがないのだが、そんな気分だった。

「じゃあ、どこなんだ……まさか……」

　思い当たる節があった。

あの森だ。

今朝、パン屋に来る前に森を抜けてきたのだ。

ショートカットのつもりだった。

「もしかして、あそこに……！」

　村を離れ、森へと続く小道を走る。

途中、小鳥のさえずりや、木々のざわめきが耳のないはずのアウラにも届いていた。

まあ、気のせいだろう。

　森に入ると、木漏れ日がちらちらと鎧の表面を照らした。

カラスの鳴き声が遠くから聞こえる。

「えっと、どこだっけ……あっちの茂みのあたりか？」

　進んでいくと、突然、ガサガサと音がした。

「だ、誰？！」

　叫んで、構える。

すると、茂みから出てきたのは、一匹のウサギだった。

頭の上に何かを乗せている。

「あれ……それ……！」

　ウサギの頭には、間違いなくアウラの首がちょこんと乗っていた。

「ちょ、待って待って待って！　それ、私の！」

　駆け寄ろうとすると、ウサギはぴょんっと跳ねて逃げる。

「ああああ！　やめてえええ！」

　鎧をがっしゃんがっしゃん鳴らしながら追いかける。

ウサギは軽やかに跳びはね、アウラはそれを必死で追った。

森を抜け、川を渡り、丘を越える。

「なんでこんなに速いの？！　待ってよ！」

　やっとの思いで追い詰めたのは、丘の上だった。

ウサギはぴたりと動きを止めると、アウラの首を落として、ぴょんっと草むらへ逃げた。

「ああああ……ありがとう！　いや、違うな！　でも、まあ、よし！」

　アウラは自分の首を拾い上げた。

ひんやりと冷たく、でも間違いなく自分のものだ。

「はー、よかった……」

　ほっとした瞬間、何かが足元を滑った。

「え？」

　首が転がって、またウサギがくわえて走り出した。

「なんでえええええ！」

　再び追いかけっこが始まった。

　日が沈むまで、アウラとウサギの奇妙な鬼ごっこは続いた。

　日はとっぷりと暮れ、森の中には冷たい風が吹き始めていた。

「ぜぇ……はぁ……！」

　アウラは膝に手をついて、肩を上下させながら荒い呼吸を繰り返している。

もっとも、肺も喉もないので、音ばかりがうるさかった。

「なんで、あのウサギあんなに速いの……！　ていうか、なんで私の首を持って逃げるのよ……！」

　目の前のウサギは、草むらにちょこんと座って、アウラの首を抱え込んでいた。

赤い目がじっとこちらを見ている。

「はあ……もう、力ずくで取り返すしかないか……」

　アウラは覚悟を決め、そっと手を伸ばす。

しかし、その瞬間、ウサギは再び飛び跳ねた。

「おおおおおい！！」

　アウラは叫びながら追いかけた。

が、もう足も棒のようだ。

鎧が重く、関節がきしみ、あちこちの留め具がガチャガチャと外れかけている。

「ダメだ、もう限界……！」

　その場に崩れ落ちそうになった瞬間だった。

ウサギがぴたりと止まり、首をころんと地面に落とした。

そして、くるりとこちらを振り返る。

「な、なに……？」

　ウサギはゆっくりとアウラに近づいてきた。

その赤い目が、ほんの少し、優しげに見えた。

　ぽす、とウサギはアウラの手元に首を置いた。

「……え？　返してくれるの？」

　恐る恐る手を伸ばし、首を抱え込む。

もう逃げる気配はない。

アウラはその場に座り込み、首を自分の首筋にそっと戻した。

　カチリ、と何かがはまり込む音がして、視界が戻った。

ウサギが間近にいるのが見える。

「……ありがとう？」

　ウサギは一度ぴくりと耳を動かし、そのままぴょんと跳ねて、森の奥へと姿を消した。

「な、なんだったの……？」

　ぽかんとしたまま、アウラは立ち上がる。

首がつながると、途端に世界がしっかりと戻ってくる。

「はあ……とにかく、助かった。家に帰ろう……」

　とぼとぼと歩き出したその時、森の影から、誰かがひょっこり顔を出した。

「あ、アウラさん！　無事だったんですね！」

　見れば、村の少年ノールだった。

背中に大きな袋を背負っている。

「え、ノール？　何でここに？」

「心配になって探しに来たんですよ！　そしたら、なんか、ウサギと走り回ってるアウラさんが見えたんで……」

　彼は苦笑しながら近づいてくる。

「いや、あれは……まあ……」

　言い訳するのも面倒になって、アウラは黙った。

「それより、大丈夫なんですか？　首、戻りました？」

「ああ、うん、なんとかね」

　首を軽く傾げて見せると、ノールはほっとしたように息をついた。

「それにしても、あのウサギ……あれ、ただの動物じゃないですよね」

「だよね？　私もそう思った」

　二人で森の出口へ歩きながら、アウラはふと思い出した。

「あのさ、ノール。あのウサギ、妙に懐いてる感じだったんだけど……もしかして、誰かの使い魔とかじゃないの？」

「え？　いや、聞いたことないですけど……あ、でも、昔話では、森の守り神が白いウサギの姿で現れるって……」

　ノールの声が続くけれど、アウラはうんうんと適当に相槌を打ちながら、先ほどの赤い目を思い出していた。

　あの目は、ただの動物のものじゃない。

何かを知っている目だ。

もし、また首を落としたら、今度はあのウサギに頼ることになるかもしれない。

「……でも、もう落とさないからな！」

　アウラは拳を握りしめた。ノールがびくりと肩をすくめる。

「お、おう……頑張ってください」

「もちろん！」

　そう言って歩き出す。

だが、その拍子に、腰に下げていたポーチが落ちた。

「あ」

　ノールが拾い上げて手渡す。

「まず、荷物の管理からだと思います」

「う……」

　アウラは黙ってポーチを受け取った。

首がつながったはずなのに、またぐったりと気が抜ける気がした。

　そして、その夜。アウラの家の窓辺には、白いウサギがちょこんと座っていた。

　赤い目が、じっとアウラの寝顔を見つめている。