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無事、弟子になりました

　翌日。

　痛みで動けなかった体は、不思議なことに一晩寝ただけで、ほぼ完治。ケガって、こんなに早く治るものかしら？　と私は首を傾げた。

　大事に育てられケガをすることがなかったため、よく分からない。でも体が動くなら、やれることをしていかなければ！

　まずは弟子入り。

　起きてきたニア様を土下座で迎え、弟子入りを志願。何度も断られたけど、最後は親に勘当されて行く宛がない、と泣き落とし。

　こうして私は、なんとか居候(いそうろう)の地位を手に入れた。

　次にすることは家事。

　もともと弟子入りが目的。読んだ本には、弟子の仕事は師匠の身の回りの生活から始まる、とあった。だから、屋敷の使用人やメイドの動きを観察して、料理や掃除などの家事をしっかり覚えた。

　でも、実際にしてみると、いろいろ違うところがある。

　雑巾がうまく絞れなくて水浸しになったり、洗濯した服を干したらシワシワになったり。料理をしたら黒炭(くろすみ)になったり。

　それでも、なんとか弟子をやっていけてる……と思う。たぶん。

　こうして、なんやかんやと数日が経過した、ある日。

　本日の昼食は焼いた塊肉と蒸し野菜とパン。

　私は黒くなりかけ……いや、少し焦げ…………いや、いや。ちょっと焦げたけど、香ばしく焼けた肉とパンを皿にのせ、テーブルにセッティングしてから、庭に出た。

　立派な丸太小屋の隣にある、小ぶりな丸太小屋。そこがガラス工房。火を扱っているため、必要時以外は立ち入らないようにキツく言われている。

　私は工房のドアノブを握ると、一気にドアを開けた。工房にこもっていた熱気に襲われ、思わずドアの影に逃げる。

　熱気がある程度去ったところで、私は工房を覗いた。そこでは、ニア様が真っ赤に燃え盛る炎と格闘している。

　紫の瞳が炎と同じ赤色に美しく染まる。何度でも見惚れてしまう……が、それでは弟子の仕事ができない。

　私は気づいてもらえるように大きな声をだした。

「師匠！　昼食ができました！」

　振り返ったニア様がガラスのような瞳で私をにらむ。

「師匠はやめろ」

　少し考えた私は言い直した。

「ニア様！　昼食ができました！」

　にらみ顔に眉間のシワが追加される。

「様を付けるな」

　仕方なく、もう一度言い直した。

「ニア！　昼食ができました！」

　仏頂面が真っ赤になる。あまり表情を出さないから、そのギャップが可愛い。

　ニアは逃げるように私から顔をそらし、窯の中に視線を戻した。

　私としては師匠かニア様と呼びたいけど、それを本人が頑(かたく)なに拒否する。なので、仕方なく呼び捨てにしているけど、やっぱりスッキリしない。

　私が悶(もだ)えていると、背後から影が落ちた。

「食べないのか？」

　振り返れば私を見下ろすニアが。

「た、食べます！　食べます！」

　私はニアとキッチンへ移動する。いつの間にか食事は二人でとるのが習慣になっていた。

　ニアは私が料理を焦がしても、味付けを失敗しても、なにも言わずに毎回完食してくれる。男前すぎて涙が出そう。

　私は焼きすぎでカチコチになった肉と格闘しながら、チラリとニアを見る。

　椅子に座る姿勢は自然と背筋が伸びていて、食事の所作(しょさ)も何気にキレイ。見た目はガサツそうなのに、意外と繊細。

　いや、繊細じゃないとアレ(・・)は作れない、か。

　なんとか固い肉を食べきった私は食後の紅茶を淹れた。ほんのりと漂ってきた紅茶の香りを楽しむ。

　そこで珍しくニアが私に質問をしてきた。

「この山に入る時、麓の人間に止められなかったか？」

「そういえば竜族が飛んでいることがあるから、深入りするな、と忠告されました」

「そこまで言われて、よく山に入ったな」

「竜族とは不可侵条約を結んでいますし、基本はこちらから手をださなければ問題はありません。竜族を野蛮だと言う人もいますが、私は人間のほうが野蛮だと思いますもの」

　ニアが紅茶を飲もうとしていた手を止めた。

「へぇ。なんで、そう思うんだ？」

「竜族は大きな力を持っていますが、契約は必ず守ります。その点では、すぐ約束を破る人間のほうが信用できません」

「ずいぶんと竜族の肩を持つんだな」

　不機嫌そうにニアが紅茶を飲む。竜族のことが嫌いなのかしら？

「肩を持つわけではなく、率直な感想です。それに竜族は特徴である翼と尻尾を消せるそうですし。意外と人間社会に紛れているかもですよ？」

「ゴフッ」

　ニアが飲みかけていた紅茶を吹き出した。

「お茶が熱かったですか！？　それとも不味かったですか！？」

「い、いや。なんでもない」

　軽く咳をして息を整えたニアは続けて質問をしてきた。

「あと、なんでオレのことを知っているんだ？　ここにガラス工房があることは、麓の人間しか知らないはずだが」

「それはですね……少々お待ちください」

　私は割り当てられた自分の部屋に急いで戻った。カバンをあさり、布を何重にも巻いたモノを取りだす。

「コレです」

　私は持ってきたモノをニアの前に出した。慎重に布を外し、中身を見せる。

　それは、グニャリと曲がった花瓶。いや、曲がりすぎて一輪もさせない。花瓶とは言えない代物。

「この花瓶に一目惚れしました。この澄んだガラスに紺色から紫へと変わる挿し色。まるで夜明けの空みたいで。こんな綺麗なガラスを作れるようになりたいって」

　私は、初めてこの花瓶を見た時のことを思い出した。

「私、ずっと親に言われるまま生きてきて……なにをしても、こんなものか、って冷めてて。でも、この花瓶を見た時、全身がしびれて、涙が勝手に出て……世界には、こんな自由があるんだって。初めて感動っていうものをしました」

　ニアが顔を真っ赤にしながらも、ちゃんと話を聞いてくれている。

「だから、この花瓶を作った人に弟子入りしようって。それが出来るように、ちょーっと婚約破棄する方向に王子と周囲の人を動かしましたけど。このガラス工房を見つける時の労力に比べたら、簡単でした」

「……待て。人を動かした？」

「はい。大臣の一人が権力を握りたかったようで、私の元婚約者が好きそうな娘を養女にして、送り込んできました。ですが、貴族社会のルールも曖昧にしか覚えておらず、そのたびに教えていましたら、私が意地悪していると噂がたちまして。それなら、と逆に利用しました」

　私は可愛らしいと評判の笑顔で話を閉じた。数秒の沈黙。ニアが呆れたような顔をした後、盛大に笑った。

「策略家になったほうがいいんじゃないか？　軍師でも良さそうだ」

　思いがけない言葉に私はテーブルを叩いて立ち上がる。

「私は！　ニアの弟子になって！　ガラス作品が！　作りたいんです！」

「そうか、そうか」

「私は本気です！」

　私の言葉に応えるようにニアが真顔になった。まっすぐ見つめてくる視線に、なぜか胸が跳ねる。

「仕方ねえから、少しだけ手伝わせてやるよ」

「え……？」

「片付けが終わったら来い」

「はい！」

　私は速攻で調理器具と食器を洗って片付けた。興奮のあまり、皿を二枚ほど割ってしまったけど。

　濡れた手を拭きながら、慌てて工房に入る。ニアが窯の中に長い筒を入れて回していた。

　集中しているのかと思えば、すぐ私に気づき振り返る。

「ちょうど良かった。来い」

「え、あ、はい。」

「ほら、吹け」

「へっ！？」

　先端に溶けたガラスがついた筒を渡される。これは、いつもニアが口を付けて吹いている棒。空気を入れることで先端のガラスが膨らみ、グラスや花瓶の形になる。

　それは、分かっている。でも！

「早くしろ。ガラスが固まるぞ」

「無理です！」

「なぜだ？　作品を作りたいんだろ？」

「だって！　ニア様と！　間接キスしちゃいます！」

　この時の呆(ほう)けたニアの顔を、私は一生忘れられないだろう。