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無事、婚約破棄されました

　それ(・・)を初めて見た時、私はすべてを奪われた。透き通ったガラスに射した夜明け色。暁の明星のように散らばる光。それは、私の生きる道を変えた――――――――

「セリーヌ！　おまえとの婚約を破棄する！」

　私達の婚約発表という名目で開かれたパーティーは、一瞬で婚約破棄の会場となった。

　私の婚約者にして、この国の第二王子のグリッドは、周囲のざわつきを無視して私を怒鳴り続ける。

「なにが、伝説の聖女のように美しく癒やされる存在だ！　この性悪女が！」

「……え？」

「おまえが裏でナターシャにしてきた悪行はすべて聞いたぞ！」

「あの……」

　グリッドが隣に立つナターシャの細い腰を抱き寄せた。ナターシャが勝ち誇ったように私を見下ろす。

「そして、私は本当の愛を知った！！　それを教えてくれた彼女と婚姻を結ぶ！」

　堂々と宣言した言葉は、流行りの芝居で名場面と言われている主人公のセリフそのまま。また(・・)、物語の主人公と自分を重ねた茶番劇。でも、ここで下手に返してはいけない。

　私は表情を変えないため、下唇をグッと噛みしめる。震える手はスカートを握って誤魔化した。

　顔をあげ、なんとか声をしぼり出す。

「……かしこまり「さっさと私の前から消えろ」

　言葉を重ねてくるなんて。わかりました。さっさと消えましょう。

「では、失礼いたします。ごきげんよう」

　私は優雅に膝を折り、ホールを後にする。背後から引き止めるような声がしたけど、聞こえないフリをした。

　だって早く立ち去らないと…………

「やぁっっっと、開放されたわ！」

　屋敷に戻る馬車の中。私はあふれ出す笑いを盛大に開放した。

「お嬢様。馬車の中とはいえ、もう少しお静かになさってください」

「だって、やっと婚約破棄されたのよ！　ここまで長かったわ。婚約破棄するって言われた時は、笑いをこらえるのに必死で、必死で……」

　お腹をかかえて笑う私を侍女のマリナが淡々とたしなめる。

「お嬢様、態度と口が悪いです。黙っていれば人形のように可愛らしく、お美しいのに」

「もう、今ぐらいは見逃して。あ、このあと公爵家の面汚しって家からも追い出される筋書きだから。あとは、よろしくね」

「はい。荷物はまとめてあります」

「さっすが。できる侍女は違うわね」

　マリナが少し寂しげに、でも淡々と答える。

「お嬢様に鍛えられましたので。ですが、本当によろしいのですか？」

「大丈夫よ。じゃあ、ここからは私の好きにさせてもらいましょう」

　私は公爵令嬢らしく優雅に微笑んだ。

　公爵家の次女として生まれ、気がつけば第二王子の婚約者。そして、学校の勉強から礼儀作法から婚約者教育の毎日。

　勉強漬けでグレかけ……いえ、いえ。鬱(ふさ)ぎこんでいた私はある日、それ(・・)に出会った。周囲の大人はブサイクだ、失敗作だ、と見向きもしなかったけど。

　――――――――私は一目で虜(とりこ)になった。

※

　激怒した父によって想定通り家を追い出された私は、動きやすい平民の服を着て、カバンを片手に山の中にいた。

「えっと……この辺のはずなんだけど」

　山の麓の町で描いてもらった地図とも言えない落書き。それと、にらめっこすること数十回。私は見事に迷子になった。

「やっぱり一度、来た道をもど……キャッ！」

　振り返ると同時に私は足を滑らした。重力に逆らえず、全身を打ち付けながら斜面を転がり落ちる。

　バシャン！

　転落した先は湖で。浅瀬だったから溺れることはなかったけど、体はぬれた。

「うぅ……こんなところで……私は、諦めな、い……」

　必死に湖から這い出す。

　私には壮大な目的がある。それを成し遂げるまでは、こんなところで倒れてなんか、いられな…………

　痛みと寒さで意識が朦朧(もうろう)とする中、空から舞い降りてくる大きな影が見えた。

　バチバチと暖炉の音が耳をかすめる。美味しそうなスープの匂いが鼻をくすぐる。

　意識が浮上していくと、次に感じたのは全身を襲う痛み。とても起き上がれそうにない。でも、瞼は動く。

　私は恐る恐る目を開けると、見知らぬ青年の顔があった。

「起きたか」

「ひゃっ！？」

「な、なんだ！？」

　私の反応に驚いたのか、覗き込んでいた青年が下がる。

　長い漆黒の髪に、精悍な顔立ち。鍛えられた筋肉質な体に、日に焼けた浅黒い肌。

　社交界にはいなかった、たくましい系の美形。でも、それより惹かれたのは――――――――

　黒髪の隙間から覗く、涼やかな紫水晶の瞳。まるで、夜と朝の狭間。朝焼けに染まった澄んだ空。見ているだけで吸い込まれそう。

「どうした？」

　青年が怪訝な顔になる。見惚れたとはいえ、初対面の人に不躾な態度をとってしまった。

「ごめんなさい。突然でビックリして」

　私は謝りながらも、顔だけを動かして状況の確認をした。

　丸太を組んで造られた立派な家。

　天井からは魔石を入れた灯り用のランプの魔道具がぶら下がる。家具は机と椅子とソファーと……必要最低限度の物しかない。

　しかも、そのソファーには私が寝ている。ぬれた体を温めるために、暖炉の前に置いたのだろう。おかげで、ぬれた服はすっかり乾いていた。

　あと、ソファーの背で見えないけど、後ろにはキッチンがあるようで。そこから、おいしそうな匂いが……

　ぐぅぅぅ。

　安心したためか、昼食を食べていないためか、お腹が盛大になった。もう公爵令嬢でも、なんでもないけど、これは普通に恥ずかしい。

　顔を赤くした私の前から青年が消える。次に現れた時は、湯気がのぼる器(うつわ)を持っていて。

「……食べるか？」

「神ですか！？」

　起き上がろうとした私は痛みで即ソファーに沈んだ。

「痛い……」

　空腹より痛みが勝ってしまった。シクシクと心の中で泣く私にスープをすくったスプーンが差し出される。

「……ほら」

「え、あ、あの……」

「食べないのか？」

「い、いただきます！」

　私は初対面の美形青年に「あーん」をしてもらい、スープを完食。なんの羞恥プレイですか、これ……

　空腹が落ち着いた私は改めて礼を言った。

「あの、助けていただき、ありがとうございました。ケガの手当てから、食事まで……お恥ずかしいのですが、手持ちが少なくて。謝礼はあまりできませんが……」

「金はいらない。それより、なんで湖で倒れていたんだ？」

　核心をついた質問に、私は大きく息を吸った。このために、山に分け入り、迷子になったけど。

　でも、私の決意は変わらない。

「ニアという、ガラス職人の方をご存知ありません？　工房を訪ねようとして道に迷い、足を滑らせて湖に落ちたのです」

　青年が少しの沈黙の後、ポツリと爆弾を落とした。

「……ニアはオレだが」

　私は痛みを忘れて飛び起きた。

「あなたがニア様！　ずっとお会いしたかっ……いたた……」

　全身を突き刺す痛み。でも、こんな痛みに負けていられない。

　私は立ち上がろうとして、ソファーから転がり落ちた。

「おい、無理するな」

　心配する声は嬉しいけど、私にはそれよりも目的がある。

　床を這いずりながら、私はニア様に近づいた。

「……して、ください」

「なんだ？　よく聞こえない」

「私を！　弟子に！　してください！」

「断る！」

　それは、それは、清々しいほどスッパリと言われた。

　まぁ、こんな初対面で匍匐前進(ほふくぜんしん)で迫る女を弟子にしたくないわよね、普通は。わかってます。

本日の午後にあと２話、夜に２話投稿して完結します。

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