第一章 航宙試験 （５）
第一章航宙試験
（５）
数分後、艦橋の艦長席がある階の入口に艦内を担当する者が現れた。敬礼すると
「ハウゼー艦長、ワタナベ上級准尉、ただ今参りました」がちがちの雰囲気で敬礼している上級准尉を見て、ハウゼーは、何かやらかした覚えもないのに艦長から呼出され緊張しているワタナベ上級准尉に
「そんなに固くなるな。休憩中すまないが、ちょっと頼みがある。今、司令階のオブザーバ席に座っているシノダ中尉にこの艦の中を案内してほしい。各セキュリティのパスは、一時間を限度で准尉のパスが通るように設定した。すぐに行ってくれ」なんとなく叱られることをしたのではないことが解ると少し頬を緩めて
「艦長、了解しました。直ちにシノダ中尉を一時間を限度に艦内の施設を説明します」
そういって艦長席のある階を出たワタナベ上級准尉は、司令階に通じるエレベータのパネルに自分のパスをタッチした「本当だ。ドアが開く」普段間違えても開かない司令階行きのエレベータに乗るとすぐに上部階層ボタンを押した。
艦長席のある階と司令階は上下にあるだけなのですぐに着いた。エレベータを降りて右に行き、司令階のドアパネルにタッチするとドアが開いた。ワタナベは始めて見る司令階とそこから見るスコープビジョンに圧倒された「自分のレーダー席から見る映像とだいぶ違う」そう思いながら我に返ると複数の顔が自分を見ていた。普段合うこともない上級襟章を見るととっさに敬礼をして
「ワタナベ上級准尉、ハウゼー艦長よりシノダ中尉に艦内を案内するよう命令を受けました」そこまで言うと何度か話した事のあるアッテンボロー主席参謀に「助けてください」と表情で合図を送った。
アッテンボローが話す前に右前方の席に座っていたヘンダーソン総司令官が司令席から降りて「ハウゼー艦長には、私がお願いした。悪いが、このシノダ中尉に艦内を案内にしてあげてくれないか」自分より背が高く、奥の深い目で見つめられた揚句、総司令官から「命令」ではなく「お願いモード」で言われて、ますます目を見開いてしまったワタナベにアッテンボローが
「緊張しなくていいよ。マリコ殿。そこのかっこいい坊やに艦内を案内してくれ。艦長からパス期限、1時間と言われているだろう。急ぎなさい」と言われ、少しほっとするとドアから一番近い左側に座っている若い男を見た。「年齢はそう変わらなそうだ」とそう思いながら、ワタナベは、良く見ると「宜しく頼みます」と言っている男の顔見て思わず声を上げそうになった。
身長が自分より１５センチは高く、青い黒髪に細面の精悍な顔。しっかりした体躯を忘れる事はなかった。
少し前にアルテミス９の「レストラン＆バー パープルレモン」でマイに紹介されたあの男だ。ワタナベ自身、女性にしては、慎重１７５センチ、ショートヘアにクリッとした目、それなりにある胸に締まった腰、細く長い手足。レーダー管制官、いやマイを除けば第１７艦隊一の美人と自他共に認める女性である。それがあの時・・・
頭に少しショックを受けながら、微笑んでいるシノダに「シノダ中尉。それでは艦内を案内します。こちらへ」そう言ってドアの外に出るとシノダ中尉がドアから出たのを音で感じると「くるっ」と振り向き、大きな愛らしい目で「中尉殿が司令階とはすごいですね」と皮肉半分でシノダの顔を覗き込んだワタナベは「今から案内します。付いてきて下さい」と言うと、また「くるっ」と振り向き、前に歩き始めた。シノダは「何なんだ。この子は」と思いつつ、ワタナベの後を付いて行った。
ワタナベは、司令階の通路を真直ぐ行くと長い手を前に上げて、指をさしながらドアを指さして、
「このドアから先は、さすがに今回のパスでも行けません。総司令官の公室と寝室があります」と言った後、シノダの脇を少しかがみながらすり抜けて一番手前のエレベータパネルに首から提げているパスを当てた。「これから各食堂と兵士、士官各居住区に行きます。もちろん入口までです。食堂へは入りますが」と言って、自分のパスをエレベータの「下層階行き」にタッチした。エレベータは数秒間降りた後、 急にブレーキがかかったように停まった。ワタナベは、
「左側が司令官と上級士官用食堂。降りても入れないから次行くわね」そう言って更に「階層階」にタッチした。次に停まってドアが開いた時、
「さあ、降りてください。ここからは、中に案内できます」と言って自分からエレベータを降りた。シノダも降りると、左に行きながら、ドアが開放になっている食堂を見て
「ここが、下士官以下の人の食堂。まずくはないけど、おいしくもない。でも栄養は完全にコントロールされているから航宙中は美容にもいいのよ」聞いてもいないことを話しながらワタナベは更に、
「ここから先に行くと後部ハッチになる。この艦の連絡艇があります」と言って歩き出した。シノダは、食堂を見ながら「大きいな、一度に１００人は食事ができそうだ」感心しながら、案内されている艦の中を見て「ちょっとした大型ビルだな」そう思いながら話を聞いていた。後部ハッチを案内後、さっき降りたエレベータのところに戻り、更に進むといくつかのエレベータを指さして、
「このエレベータは、各管制官のいる階から通じているエレベータ。手前が、士官用食堂、そしてこれを真直ぐ行くと士官居住区になるわ。私たちは、航宙中ここが自分の部屋。私たちのレベルでは一人一部屋と言うわけにはいかなくて、一部屋四人よ。もちろん男子と女性はそれぞれ別々に専用だけど」そうやってちらりとシノダを見たワタナベは「あなたはどこを割り当てられたの」質問に一瞬戸惑ったシノダだったが、「自分は・・、司令階と同じにあるオブザーバルームです」その言葉を聞いたワタナベは、一瞬目を吊り上げて何か言いそうになったが、すぐに戻り「ふーん。そう、お客様なのね。あなたは」そう言ってまた睨みつけた。
シノダは「解らないよ。航宙艦初めてだし。ヘンダーソン中将から「この部屋を使いなさい」と言われたので。それに従っただけです。それに自分は中将付武官だから中将の補佐もしないといけないし」そう言ってワタナベの顔の前に、顔が見えないように両手を出した。「ふんっ」と言って振り向くと今度は、士官居住区の一番端にあるエレベータに向かった。
エレベータに乗り、また数秒間乗るとドアが開いたのでワタナベは、降りながら
「ここが、荷電粒子砲副制御室。管制官階にある「荷電粒子砲管制」が効かなくなった時、ここで制御します。そしてこの制御室の下に10メートルのシールド床を隔ててアガメムノン級航宙戦艦が誇る「２０メートルメガ粒子砲」があります」説明を聞きながら、目の前で複数人の人間が部屋中に広がる制御パネルをチェックしているのを見ていた。
「すごい。陸上勤務だった自分には全く知らなかった世界だ」夢中に見ているシノダにワタナベは、「次に行くわよ」と言って「荷電粒子砲副制御室」を出た。さっき来たエレベータを一度乗り士官居住区のある階で降りた後、自動移動通路に乗りながら「ここからさっき司令階から降りたエレベータのそばにあるもう一つのエレベータに乗ります。艦の心臓部である「核融合炉制御室」に行きます」そう言って前を見た。
シノダは次々と過ぎ去る士官居住区のドアと更にそれを過ぎてある士官食堂も過ぎると「広いな。本当に航宙戦艦の中は広い」と思って見ていた。そんな顔を見たワタナベは、「シノダ中尉は本当に初めてなのね。戦艦の中見るの」と言って、少し近づくとマジマジと１５センチは高いシノダを覗き込み、「そろそろ降りるわよ」と言って、シノダの制服を引いた。
士官居住区のある階から「核融合炉制御室」までのエレベータは少し長く感じた。エレベータは、止まるとき急に制動が掛かるのかワタナベの胸が「がくっ」という感じでピッチするとシノダは少し顔を赤らめたが、
そんなシノダの顔を見たワタナベは、少し真顔になって
「今から行くところは、この艦の中でも後部下層の一番強固な部分にあるの。外部からの攻撃でも余程の事がなければ耐えるようになっているの。まあ、この艦の主砲を受けたら駄目でしょうけど」そんな事を言いながらエレベータが停まった階に下りると、ワタナベは左に歩き始めた。
ドアパネルにパスをタッチさせると四方３０メートルはあるだろう部屋に巨大な「核融合炉」と「推進エンジン」の制御パネルが壁一面に有った。制御パネルの前では数人の担当官がパネルの計器を確認していた。またまた、驚いているシノダを見ると
「ここは、核融合炉制御室だけど推進エンジンの副制御室も兼ねています。艦橋の管制階にある推進エンジン管制が効かなくなった時、こちらで制御します」ワタナベは、そう言ってシノダを見た。巨大な制御パネル・・と言っても艦橋のスコープビジョンより小さいが・・に見入っていたシノダにワタナベは、「そろそろ行くわよ。制御担当官の邪魔にならないようにしないと」と言って制服を引っ張ると、担当官の一人が振向いて「ハウゼー艦長から連絡が来ている。シノダ中尉に良く見せてくれと。だから気にしなくて見てくれ」
襟章から中尉であることが解るとシノダは「申し訳ない」と言って頭を下げた。担当官は更に「なあに、自分たちは上位階に上がることはないが、上の上級士官たちがしっかりとここを意識してくれることが大切だと思っている。お前さんもやがて自分たちに命令する立場になるだろうから、艦にはこういうところもあるのだと覚えてくれればうれしいよ」「初めて有った相手に対しては、少し馴れ馴れしい」と思ったシノダも担当官が自分と同列の中尉であることや仕事柄であろう」と思うと少し頬を緩ませた。
更に制御パネルを細かく見た後、シノダは「ワタナベ上級准尉。そろそろ戻りましょう。パス制限時間の1時間がもうすぐです」そう言われてパネルに有った時間を見ると確かに後5分で、制限時間が切れるところであった。ワタナベはすぐに「では、士官食堂に行きましょう。あそこでは、制限時間が関係ありませんから」と言って「核融合炉制御室」を出た。
士官食堂に戻ったワタナベは、「もう私のパスでは、上にはいけないので一人で帰って下さい。行けますよね」とちょっと残念そうな顔をすると「大丈夫です。済みませんでした。非番の時間に案内をして頂いて、君の休憩時間を潰してしまった」そう言って頭を下げるシノダにワタナベは、少しシノダの顔を見た後、士官食堂に来た時に通称「ドリンクパネル」から取り出したジュースを一口飲むと、顔を下に向けながら「シノダ中尉、私のこと覚えていますか」そう言った。
ほんの少し潤んだ目で顔が近くに来るとほんのり何か綺麗なにおいがする。透き通った肌にこのにおい。頭の奥に何か詰まったような感じがするシノダは、一瞬考えた。「どこで会ったのか。覚えのない顔だ、でも何だ、この頭の奥にある解けない何かは」と思いながら「すみません」と一言言うとワタナベは顔を上げ少し怒った顔で「解りました。つまらないことを聞いてすみませんでした。これで私の艦内案内担当は終了です。これから自分の部屋に戻ります」そう言って立ち上がって敬礼したワタナベを「じっ」と見ていたシノダは、自分の頭の奥が少し痛むのを覚えた。敬礼を止めないワタナベのほんの少し潤んだ目を更に見ていると頭の奥の方で頭痛がよみがえった「あっ」と声を上げたシノダは「君はマイ、いやオカダ少尉の・・・」
「そうです。パープルレモンであなたの前に座っていたマリコ・ワタナベです。思い出して頂けたようですね」そう言って今度ははっきりした目になり敬礼を止めたワタナベは、そのまま士官食堂を出て行った。
シノダは、その後ろ姿を見ながら、全く思い出せないでいるあの時の夜のことを考えながら艦橋に戻った。艦橋に戻ると
「どうだった、ワタナベ上級准尉は」と聞くアッテンボロー主席参謀にシノダは、
「主席参謀、見てきた艦内の感想は聞かないのですか」とシノダが言うとアッテンボローは、「艦内の感想って、「すごいなー」におまけがついた程度だろ。それよりレーダー管制官一の美人と一時間もデート出来たんだ。そっちの感想聞きたいと皆思うさ」と言って2人の副参謀の顔を見た。
ダスティ・ホフマン中佐とロイ・ウエダ中佐は、目を緩ましてシノダの顔を見ていた。「はめられた。もしかしてパープルレモンの件をこの人たちはだれからか聞いていたのか。情報源は・・マイしかいない」勝手に思い込んだシノダは、「今度会ったら一言言ってやる」と勝手に思い込んだ。
本当は、カワイ大佐から参謀たちに伝えられ、中将に言って２人を組み合わせたのだった。中将も「ミルファク星系士官学校」を次席で卒業しながら中将付武官として他の卒業生とは違った行動をさせていたシノダ中尉を気にしていたので、「良い考えだ」と思い、この話の乗ったのであった。・・実はマイがオカダに頼んだのが事実だが・・・そんな事とは知らないシノダは、「パープルレモン」で会ったことしか思い出せない頭で「いえ特に、一通り艦内を説明して頂きました」と言っただけであった。
参謀たちは、「しょうがないなあ」という顔をすると「とりあえず目的は達した」と言って他の参謀たちと共に自分の席の前に有るパネルに顔を戻した。シノダは、解らなくなった頭の中でスコープビジョンを見ていると、また「あーっ」と声を出してしまった。かのレーダー管制官一の美人がレーダー管制官席に着いたのであった。後は、思い出そうとするたびに、「頭の空白の時間」に悩むシノダは、時間が経つのを忘れていた。
