第６話 heroically～勇敢な～
それが襲ってきたのはモリトー村に大分近づいてきたときのことだった。
見つけたのは馬車を先導していた近衛騎士の一人で、彼はそれを見た瞬間に叫んだ。
「魔物だ！！魔物が出たぞ！！」
一行に緊張が走ったのは言うまでも無く、このような事態を一度も経験したことのない箱入り娘のエスメラルダ王女に至っては混乱して指示も出せないありさまである。
「な、なにが起こったのです！？魔物とは！？だ、だいじょうぶですよね？ この馬車は」
王女とは対照的に落ち着き払っているのは対面に座るレド侯爵である。その輝かしい経歴に見合った経験を持つ彼は、魔物との戦いも数多く経験していた。王族の護衛としても長い経験があり、このような事態にも勿論慣れている。だから彼は落ち着いて王女を諭す。
「魔物の一匹や二匹にやられる近衛騎士ではございません。ご安心を、王女殿下」
彼の落ち着き払った様子に王女の混乱は徐々におさまっていく。しかしその目の奥に宿った怯えは払しょくしきれないようで、不安そうに外に目をやっている。
「ほ、ほんとうでしょうか。万が一ということもあるのではないですか……」
「万が一ということすらなくなるように、日頃から厳しい訓練を積んでいるのが兵士と言うものです。そして近衛騎士はその中でも最上の能力を持つ者でなければなることができませぬ。まぁ、確かに、ドラゴンや死霊王でもいればまた話は別ですが」
レド侯爵は笑いながらそう言った。そんなことはまずありえないことだと分かっているからだ。ドラゴンの住処はここからはるか遠くのバーグ渓谷だし、死霊王など余程魔素の濃い場所でなければ発生しない。
しかしそんなレド侯爵の予想は簡単に裏切られることになった。
外から近衛騎士の声が響く。
「死霊王が死骸竜を連れて来たぞ！！殿下をお守りしろ！！絶対に通すな！！」
聞こえてきた単語にレド侯爵の顔は一瞬で蒼白に変わり、泳ぎだした目が王女と合ってしまう。
「レ、レド侯爵……い、いま……なにか……聞こえませんでしたか？」
「……申し訳ございません、殿下。どうやら我々の命もここまでのようです。殿下は、隙を見てお逃げください。我々が死力を尽くして間を作りますゆえ……」
「こ、侯爵！死霊王と死骸竜とはそこまでのものなのですか！皆で逃げることはできないのですか……！」
「どちらもSS級指定を受けている強力な魔物です。倒すには一軍が必要でしょう。近衛騎士団だけではとても……。それに逃げられないか、ということですが、皆で一斉に逃げれば何人かは逃げられるでしょうが、その場合、王女殿下の生き残る可能性は低くなります。そのような行動は騎士として絶対にとるわけには参りません。幸い、近くに町があります。そこまでなら王女殿下が一人で逃げることもできます。我々全員で一秒でも長く魔物を足止めしておりますので、その間にどうか、お逃げください」
苦々しくそう語るレド侯爵の顔は冷や汗が滲んでいる。これから自分が挑まねばならない敵の強大さを自らの口で説明しながら、改めてその恐ろしさを理解したためだろう。
エスメラルダはその侯爵の顔に何も言えなくなって口を引き結ぶ。
「では、王女殿下。私がこの馬車を出たあと、しばらく時間を置いてお逃げください。先ほど外に宿場町が見えたと思います。そこには伝令が滞在しておりますゆえ、そこまで逃げれば王都へ帰ることができるでしょう……それでは、お元気で」
そう言って、レド侯爵は馬車を後にした。騎士の鑑と言うべき立派な態度である。後姿には力強い決意の炎が見え、凛々しかった。エスメラルダはその姿を忘れぬよう、王都に戻った時に彼の家族に彼の最後の在り方を伝えられるように記憶に焼きつける。
彼が出るとともに外から聞こえる剣戟と魔法による破砕音は激しさを増し、振動が馬車の中にまで伝わって来る。エスメラルダはおそろしさの余り、耳を塞ぎ、体を丸くして震え続けた。
それから、どれくらい時が経っただろう。ふと、塞いだ耳に遠くから柔らかな旋律が聞こえた気がした。どこか懐かしい音色。それは極限状態におかれた精神の聞かせた幻聴だったのかもしれない。
しばらくして、振動が収まった。抑えつけていた手をゆっくり耳から外すと、剣戟の音も破砕音も聞こえないことに気づく。
エスメラルダは不審に思って、外に出た。とは言っても、勿論警戒は怠らない。レド侯爵は命を賭けて時間を作ると言っていた。今がそのときなのかもしれない。彼の命を、決して無駄にしてはならない。エスメラルダはゆっくりと馬車の扉を開け、逃げようとした。
――でも、一瞬だけ。
そう思って、魔物がいるだろう方向に振り返った王女はそこで驚愕の光景を見る。
「あれは……」
どう見ても、そこには魔物の死骸が転がっているように見えたのである。死霊王にしても死骸竜にしても、元々死骸のようなものだが、そうではなく、全く動かずに地面に倒れ伏しているのだ。明らかに、誰かに倒されたように見える。
近衛騎士団の皆がやったのだろうか。そう思って周りを見ると、数人の騎士たちが怪我をしているのが分かった。鎧が完全に破壊されている者もいるほどだ。けれど不思議なことに誰もが軽傷で、そのうちの幾人かは不思議そうな顔をして自分の体を点検している。それにしても、あの魔物たちは一軍に匹敵する強力無比な魔物なのではなかったのか。それなのに、この被害の少なさはおかしい。けれど、現実に魔物は倒されている。レド侯爵が言っていた命を賭けるという話は実は誇張だったのだろうか。そんな風に思ってしまう。
けれど、あのときのレド侯爵の顔を思い出すに、冗談を言っているような雰囲気ではなかった。
だったら、一体――。
少し先にレド侯爵の背中が見えた。どうやら彼も命を落とさずにいてくれたようで、エスメラルダは安心し、それから駆け寄った。彼に事情を聞かなければならないからだ。
近くまでくると、彼の左目が大きく傷ついているのが見えた。どうやら戦いでやられたようで、この様子では一生見えない可能性もある。残念に思ったが、あれだけの魔物相手にこの程度の被害で済んだだけ、幸運だったのかもしれないと思いなおす。レド侯爵のこの様子を見るにどうやら彼の怪我が一番重いようであるが、彼が倒したと言うことなのだろうか。そう思って、魔物の死骸を見ながら震える声でエスメラルダは尋ねる。
「侯爵！これは一体――」
「王女殿下！それが……」
