22.強者達の集まり
「え？違ったんすか？」
「ラニカさん、ヒヨクさんの運命のつがいじゃなかったんすね」
「そうなのよ。仮認定の取り消し願いの書類を提出して、今は受理待ちなのよ。
ふふ。なんかおかしいわね。走るヒョウのアザは、日焼けの影響によるアザだったみたい」
「ふざけんな。シミだろ」
取引先のアザ持ちの男達とヒヨクが、商談コーナーのソファーに集っていた。
先に干し肉を運んでくれたラニカが、違和感なくそこに交じって歓談している。
遅れてお茶を運んできたナナミーは、アザ持ちの男達がラニカの話に気が向いている今を狙って、素早くお茶をみんなの前に置いてみせた。
今日こそは「お前は茶ぁ出すのがおせえんだよ」と言わせないつもりだ。
お茶をこぼさないようにだけ気をつけて、さっと手早くお茶を出してやったつもりだ。
―――だというのに。
今日もアザ持ちの野郎どもは、傲慢な態度でナナミーの悪口を言ってくる。
「お前は本当にトロいよな。なんで茶ぁ一つ出すのに、そんな時間がかかんだよ」
「お前、客に茶を出す時くらい素早く動けよ。茶が冷めるだろ？」
今日もピューマ族のヒューとチーター族のチレッグに馬鹿にされて、ナナミーは『こんな奴等には、一生運命のつがいが名乗り出ませんように』と呪いの言葉を心の中でかけてやる。
『笑ってるお前もそうだ！』と、面白いものを見たかのように口の端を上げたヒヨクにも、『お前の運命のつがいも、一生名乗り出る事はないだろうよ』と呪いをかけてやる。
闇に沈んだナナミーに気づいたのか、ラニカが力強い言葉でナナミーを庇ってくれた。
「ちょっと！止めてよ、この子を悪く言わないで。ナナミーは誰よりも早く仕事が出来る子なのよ」
「まあ、それは認めるな。コイツは確かにやる時はやる女だ。
おい、お前。――おい！無視してんなよ！ナナミー、テメェを呼んでんだよ！」
庇ってくれた上に「誰よりも早い」と褒めてくれたラニカに感激していたら、意外な事にチレッグもラニカの言葉に軽く頷いていた。
チレッグがナナミーを「やる時はやる女だ」と評している。
『幻聴か？』と固まったナナミーに、チレッグがナナミーの名を呼んでいた。
『私の名前を知ってたのか？』と驚きながらも、傲慢野郎の傲慢な言葉に、チレッグの苛立ちなど気づかなかったフリをして、「あ、はい」ととぼけた返事を返してやる。
『今ならどんな態度を取っても、ラニカさんが庇ってくれるはず』と、弱小種族の勘が告げていた。
「チッ！お前は本当に返事も遅いよな。――まあいい。それよりこの前は世話になったな。母さんがお前のセンスを褒めてたぞ。
お前の話したら、母さんがお前に会いたがってな。今度の休みにお前を別荘に招待しろってうるせえんだよ。
ナナミー、週末の仕事帰りにここに迎えに来てやるから、ここで待っとけよ。こっちで用意するから、荷物は要らんぞ。手ぶらで来いよ」
チレッグが舌打ちをしながらも、ナナミーを別荘に招待してくれた。
以前チレッグの母親に選んだ贈り物は気に入ってもらえたようだ。
『それは良かった』と思う。
だけどアザ持ちの男―――というより、誰の家にもナナミーは行きたくはない。
休みの日は、川遊びとバーベキューとうろでお昼寝をする事を、とても楽しみにしているのだ。
断りたい。
とても断りたい申し出だが、弱小種族のナナミーに、アザ持ちの男の申し出を断るという選択肢はない。
―――それは危険な行為だ。
「別荘ですか？」と聞き返す事で返事を避けて、会話の中で断る糸口を探っていく事にする。
「ああ。ここからそんなに離れていないサンセット海岸沿いに、うちの別荘があるんだよ。うちの家族はそこで週末を過ごしてんだ。
別荘からは海に沈む夕日が見えるし、部屋は波の音が聞こえるし、なかなかいい所だぞ？
ヨウ様の屋敷に向かう時に、「川遊びが楽しみだ」ってお前レオード様に話してただろ？水遊びが好きなら、海でサーフィンも出来るぞ」
「サーフィンは出来ないので、海遊びには行けないです」
『ここだ！』と誘いを断る理由を見つけて、すかさずナナミーは申し出た。
夕日が沈む海も、波の音が聞こえる部屋も魅力的だが、サーフィンは無理だ。波にさらわれる未来しか見えない。
「サーフィン出来ねえのか？俺得意だから教えてやるよ」
『カドを立てずに断れた！』と思ったら、チレッグが親切心を見せてくれた。
このアザ持ちの男は、意外にいい人なのだ。
だけどどれだけ上手く教えてもらっても、サーフィンが出来るようになるとは思えない。
きっとあの塩辛い水をたくさん飲んでしまうだろう。
『しょっぱい水は無理！上手く断らなくては……！！』
ナナミーは必死に頭を回転させる。
「あら？チレッグさん、週末はサンセット海岸に行っているの？奇遇ね。私も週末は研究のために、あそこで潮干狩りしているのよ。
――そうね。いいかも。ナナミー、チレッグさんのご招待を受けなさいよ。今度のお休みは、向こうで一緒に潮干狩りもしましょうよ。
ナナミーは貝アレルギーだから、防護服を用意するわね。全身を覆う服だから、少し息苦しいかもしれないけど安全よ？」
必死に断りの文句を考えているナナミーに、ラニカが非情な誘いをかけてきた。
ナナミーはトラウマになった貝など探したくもないし、息苦しい全身防護服も着たくはない。
サンセット海岸行きは、断固拒否したい。
断固拒否したいが――――「じゃあ決まりだな」とチレッグに勝手に決定されてしまった。
ナナミーはいつものように『仕方がない。諦めよう』と悲惨な週末を覚悟する。
しょせんナナミーは弱小種族のナマケモノ族でしかない。アザ持ちの男の誘いを断るなんて選択肢は最初からなかったのだ。
「ダメだ。休日はコイツに、親父の会社の仕事を手伝わせる予定なんだよ。毎週な。
―――そうだろ？ナナミー、ハッキリ言ってやれよ」
悲惨な週末を迎えるナナミーに、ヒヨクが救いの手を差し伸べてくれた。
休日の仕事も断固拒否だが、「仕事」か、「サーフィンと潮干狩り」を比べたら、断然仕事をしている方がマシだ。
『ここは迷っている場合じゃない』と、瞬時に選ぶべき道を決めた。
「そうなんです。ヒヨク様のお父様にも、とてもお世話になっていますからね。せめてもの恩返しに、休みの日はお仕事のお手伝いをさせてもらおうと思ってるんです」
危険を避けるためとはいえ、休日の仕事を申し出るなんて、ナマケモノ族として恥ずべき嘘までついてしまった。
ヒヨクの言葉も、この場だけの嘘だと信じるしかない。
「―――もう、本当にナナミーったら義理堅い子なんだから。だから放っておけないのよね」
「そうか。ナナミー、お前なかなか義理堅いヤツだな。動きはおせえが、お前の事は認めてやるよ。
俺の両親にはお前の事情を説明しとくから、お前はしっかり義理を返してこいよ。
ああ、そうだ。忘れてた。ほらよ、この前の礼のついでにコレやるよ。お前コレ好きだろ？」
二人は誤解しながらも納得してくれた。
ふうと心の中で安堵のため息をついたナナミーに、チレッグはカバンから棒付き飴を出して手渡してくれる。
「あ。強そうになってる……」
今回の棒付き飴は、長い棒を持って堂々と立っているナマケモノの飴だった。
飴を日にかざすと、日の光に強そうなナマケモノがキラキラと輝いている。
「わぁ……！チレッグ様、ありがとうございます」
以前の飴より強そうにしてくれたナマケモノに嬉しくなって、フフ〜ン♪と思わず歌いかけて―――
「ナナミー！お前、今度の休みに休憩時間がほしかったら、キリキリ働けよ！」
飴に見惚れるナナミーに、鬼畜な上司が不機嫌な声で鬼畜な言葉をかけてきた。
歌いたくなるような気持ちは、すでに消えていた。
休日の仕事は、救いの手ではなかった。
ヒヨクは本気でナナミーを働かせたかったらしい。
『休みの日もキリキリ働けって言ってくるような鬼畜な上司は、一生独り身で、一生仕事だけの人生を送ればいい！』
飴を睨みながら、ナナミーは鬼畜な上司に呪いをかけてやる。
