化心

一章 支配の国

46-怒れる黒蛇・後編

真紅の眼で俺達を睨むニーズヘッグは、やはり狙いをマックスに切り替えてしまったらしい。

手前にいるフーや俺には目もくれず、どんどん森の方へと向かっていく。

しかもライアンが吹き飛ばされている現在、止めるすべがない。俺もフーも回避で精一杯だ。

そのため、ニーズヘッグはすぐに森へと到達する。

「マックス!!」

「問題ない。ここからは俺も前線で戦おう」

俺は焦ってマックスに声をかけるが、彼は動じずそう答える。

弓矢で近接戦闘ができるのか……？

そんな心配をしたが、彼は構わず森から飛び出してくる。

マジかよ……

「シャァァ!!」

それを見たニーズヘッグは、大きく口を開き火を吹く体勢をとる。

ライアンすら吹き飛ばすのにあいつに防げるとは思えない。

俺は、せめて狙いを逸らせるように攻撃を加える。

"水禍霧散"

熱気が吹き出してくるが、重い一撃なら突破可能だ。

硬い鱗に長剣を打ち付ける。……斬れねぇ。

「くそっ」

それと同時に、マックスがいる辺りに向けて広範囲の炎が吐き出される。狙いを逸らすことはできなかったようだ。

だが、マックスはそれを背にすごいスピードで俺の元まで駆けてくる。

本当に問題ないのかよ……

「俺はやつの周囲で気を引く。お前達で隙をついてくれ」

「体力持つのか？」

「俺は狩人である上に聖人だぞ？」

「そうか、了解」

マックスはそれを聞くと、すぐさまニーズヘッグの顔の近くまで走っていく。

その移動中も弓を撃ちまくっているのは流石だ。

「リュー行くぞ」

「……」

フーは変わらず遠距離からナイフやサージブリーズで攻撃、マックスが遊撃で俺とリューが背後に回って接近戦だ。

マックスの負担がデカいから申し訳ないな……

「ふぅ～‥」

"ラッキーダイス"

道を示すでもなく、運を分けるでもなく。

命の危機な訳でもない。

そんな時の俺の呪いは弱々しいが、それでも。

「上手く鱗を掻い潜ってくれよ」

リューの後を追ってニーズヘッグに接近する。

近づくほどに熱気が増していく……それだけで十分な脅威だな。

"行雲流水"

熱気を切り裂き、肉薄する。数撃ちゃ当たると信じるぜ……

俺は回転しながらニーズヘッグの全身に長剣を打ち付ける。

そのほとんどは弾かれているような手応えだが、一部は鱗を貫通したか間を抜けたかしたようだ。

僅かな手応えを感じる。

「キシャァァ!!」

ニーズヘッグも俺を認識したようだ。

赤い線から出ていると思われる熱気が増していき、尻尾が俺に向けて迫ってくる。

ライアンを負かすパワーを受ける訳にはいかないな……

だけど、尻尾の硬さも胴体と同じなのか？

ふとそんな疑問を持って、避けるのをやめる。

的が小さいので受け流すのは大変だが……

"行雲流水"

ナイフを取り出し、双剣で迎え撃つ。

流れるように……廻れ……巡れ……

攻撃自体は受け流せたが、先端は靱やかな動きで俺の頬を掠めていく。感触的に胴体より硬いな。

俺が受け流した尻尾は、勢い余って地面に穴を開けている。

体に当たったら余裕で風穴を開けられそうだ。

……勝ち目あるか？

「無事か？」

俺が考え事をしていると、いつの間にかマックスが隣に来てそう声をかけてきた。

どうやらマックスに余計な心配をかけてしまったようだ。

「うおっ、いつの間に。……ああ、そっちもまだいけるか？」

「当然」

彼はそう言うと再び前に走っていく。

神出鬼没で、しかも体力も無尽蔵かよ……流石狩人だな。

「って、また来たか……」

再びニーズヘッグが俺に向き直る。

今度は口を大きく開けて、広範囲の炎を俺に向けて吐き出してきた。

距離が近いし回避は追いつかなそうだ。

「おいしょ〜!!」

俺が回避を諦めて迎え撃とうとした、その瞬間。

なんとも気の抜ける声が辺りに響き渡った。

そしてそれと同時に、ニーズヘッグの炎が凍りつく。

「な、何だ!?」

俺が戸惑っていると、空からライアンが降ってきた。

人の姿のままで、ニーズヘッグの前で膝や手を付いている。

……は？　え、なに能力使わずに飛んできたのか……？

「いや〜熱かった〜」

「おい待て。何で上から来るんだよ」

「ん〜？　街までぶっ飛ばされてたからよ〜、森を飛び越える方が速かったんだよな〜」

俺が言葉を遮って強めに問い詰めると、彼はなんてことはないように軽く答えた。頭おかしいだろ……

だがライアンは、そんな俺を気にせず言葉を続ける。

「火まで吹くなら〜俺も奥の手出さねぇとな〜」

「まだあんのかよ!?」

炎が凍ったことに関係あるのだろうか？

俺がそんな考察をしていると、ライアンは体を屈め始める。

するとヴォーロスの時と同じように、その全身が変化していく。

全身が白銀に輝き始め、冷気が漂ってくる。

地面についた両腕が、四足獣のような強靭なものになっていく。

そして当然体全体も巨大化を始め、ニーズヘッグと並ぶほどの大きさに。

"獣化-フェンリル"

「お前、何それ……」

「俺が手に入れた力の中で一番強力な魔獣だぜ〜」

ヴォーロスの時は低くなっていたが、今回は高めで神秘的な雰囲気の声だ。

「ミョル=ウィド南方にいた狼か……」

「さっすが〜。よく知ってんな〜」

気づいたらまたマックスがそばまで来ている。

弓を持ち替え、銃という武器で撃ちながらだが、それでもすごいな。

「まぁな……この国では割と有名な魔獣だ」

「へ〜……そんじゃまぁ討伐開始するかね〜」

「掩護は任せろ」

マックスがそう言うと、ライアンはその場から忽然と姿を消す。

……レグルスの光も使われてないか？

俺がそう度肝を抜かれていると、彼はニーズヘッグのすぐ目の前に現れた。

そしてそのまま牙をニーズヘッグの腹に突き立てる。

どうやら今までの攻撃と違って、十分なダメージが与えられているようだ。

ニーズヘッグは口から火をチロチロとこぼしながらのたうち回る。

「ガルルル‥」

「キシャァァ!!」

だが、ニーズヘッグも黙ってやられるままではいない。

それに応えるように、ライアンの背中に噛みつく。お互いに血を滴らせ、恐ろしい形相だ。

そして当然、物理的な攻撃だけではない。

ライアンの口からは冷気が、ニーズヘッグの口からは熱気が溢れ出ている。

そのため傷跡は、凍り、燃えていて、見ているだけでも痛々しい。

残った俺達も、せめて援護をと攻撃を仕掛ける。

マックスは銃弾を乱射するし、フーは風の爆弾を飛ばす。

リューも風の弾丸や大剣を振るうし、ライアンも牙だけでなく、爪や周囲に発生させた氷での攻撃を行っている。

そして俺も、大地に足を踏みしめ全身全霊の一振りを。

"水禍霧散"

俺の攻撃に割く余力はないらしく、攻撃は尻尾にも熱気にも遮られずに胴体に届く。

しかも意識が向いていないからなのか運がいいのか、弾かれることなく鱗を貫くことができた。

「シャァァ‥」

感触通りダメージも大きかったようで、ニーズヘッグは牙をライアンから離す。

持ち上げた上半身もフラフラと力ない。

叫びも断末魔のようだ。

「ガルァァ!!」

そんなニーズヘッグにライアンが追い打ちをかける。

熱が減ったので、その力強さもひとしおだ。

冷気を強めることでさらに抵抗力を奪い、上下左右に引きずり回す。

すぐに凍るためグロさはないが、ものすごい量の血が飛び散っていてえげつない。

彼はひとしきり振り回すと、最後の仕上げとばかりに空へと打ち上げる。

そして両足を地面に打ち付けると、宙を舞うニーズヘッグに向けて棘状の氷を作り、多方面から貫く。

「シュー‥」

全身を氷の刃で貫かれたニーズヘッグは、ほんの一瞬弱々しく音をもらし沈黙した。

ライアンのお陰で、思っていたよりも時間がかからなかったな……

『血族……よ……』

「ん……？」

何か聞こえたような……気のせいか。

今はライアンを労おう。

「フゥ……フゥ……」

「おつかれ」

声をかけると、彼の体は少しずつ人型に戻っていく。

フェンリルの力は他よりも負担が大きいらしく、いつもよりもボロボロだ。

「お〜う……援護のお陰〜」

「お前がいなかったら勝ててねぇよ。ありがとな」

少しヒヤヒヤしたが、ひとまず依頼一つ完了だ。

他の2つも厄介らしいし、もっと強くなんねぇとな……

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