341-善には善の報いあれ
戦端が開かれ、本日ラストを飾る試合は動き始める。
実力者のほとんどが集ったコロシアムの周囲で、神秘的ながらどこか不気味に感じられる森がざわめく中。
ビアンカとヘンリーは、舐め回すようにまとわりついてくる風に気を取られて、視線を空に向けていた。
その隙を見逃すことなく、ラークとシャーロットは獲物めがけて飛び出していく。
「ラークさんと、ビアンカちゃん。あんまり戦っているところを覚えてないけど……お姉さんはパワーだけなのかな？
じゃあ、経験含めてあなたの方が手強いね！」
彼女が真っ先に向かおうとしていたのは、普段からメイドの仕事ばかりをしていて、あまり戦いをしないビアンカだ。
しかし、同時に動き出したラークを見ると、目標は変更される。弟がまだ止まっていることもあり、若干の修正を加えて突撃していく。
そのスピードは風のように。構える槍の先端で、空気を左右に切り開かいて谷を作りながら接近していた。
「己は己らの実力を大体知っている。
バフや加護の力、見た目には地味なもの。さりとて決して油断はせぬ。己の持ちうるすべてを使うとも」
疾風の如き少女騎士に対して、薄汚れた鎧の老騎士はその場に佇んだまま暗い声色で言葉を紡ぐ。
痩せこけており、暗殺者らしく素早い動きはお手の物のはずだが、元気は若者の専売特許。
常に走り回っているような彼女に付き合い、スピード勝負をするつもりなどないようだ。
やはり汚れている剣を構えると、ボソボソとした声で静かにパートナーの名前を呼んでいる。
「ミディール」
今まで戦っていた円卓の騎士のことを踏まえれば、その意味は力を借り受けることになるだろう。
ソフィアが癒やしを受けたように、ウィリアムが様々な武具を借りたように。
メイドの少し前で風に揺られている、亡霊の如き汚らしさの老騎士は、きっとパートナーから何かしらの力を借りるのだと思われた。
だが、実際に行われたのはそれよりもさらに手厚い援護だ。
彼の目の前には、黒い水たまりのような影が生まれる。
ゆらりゆらりと揺蕩い、少しずつ広がっていく、出入り口のような穴が。
あからさまな影からは当然馬の顔が顔を出し、シャーロットが肉薄する前に彼らは騎兵になってしまう。
「「己は現円卓の最下位、序列11位。
力不足は自覚している。故に、人馬一体にて使命を果たす」
「へへ、小生も大部分の同胞と同じく、特別な品など持っておりませんのでね。直接手を貸させて頂きますよっと」
「関係ないよっ、あたしは悪を挫くだけ！」
ラークは影の如き黒馬に乗り、待ち構えているが、それでも少女は止まらない。空気を切り裂いて谷を作りながら、バカ正直に彼らの前に。赤い槍を輝かせながら、飛び上がった。
「殺すために殺す己は、なるほど罪人であろう。
しかし、必要なことだ。食事のために命を奪うことと、どこに違いがあろう。「己は決して恥はしない」
「へへ、そういうことなんで、小生らはその裁きを否定しますぜ。こちらの正義で、卿らを裁かせていただきやす」
"エーディンの影溜まり"
赤槍は煌めき、確実に薄汚れた騎馬を貫いた。
しかし、その本体を捉えることは叶わず、彼女は溶けるように消えた影を突き抜け着地する。
その先にいるのは、この試合でもう1人の敵であるビアンカだ。辺りにいくつもの影溜まりが浮かび上がってくる中で、彼女は驚きながらも流れるような動きで拳を握る。
「申し訳ございません、今回はタッグマッチですので」
「っ……!!」
危なっかしいから武器を持ってはいけない。
その評価は、何も実際に武器を持ったから下されたものではない。
ビアンカという少女は、包丁やガラス瓶どころか、洋服などを持ったときですら危なっかしいからこそ、一度も武器を持たせられることなく下されたのだ。
何を持っていても危なっかしい……それすなわち、素手ですら危なっかしいということである。
小さく綺麗な拳を握ったメイドは、任務を遂行しようと勝利を目指し、目の前に現れた影溜まりに足を取られてコケた。
「きゃー!?」
「……へ？」
素手でありながら、彼女の実力は相当に高い。
倒れた時に体を支えようと前に出しただけで、その拳は地面を砕いてまん丸なクレーターを生み出す。
しかし、この事実がもたらすのは強いという事実と、それなのに攻撃されなかったという不可思議な事態くらいだ。
身構えていたシャーロットは毒気を抜かれ、思わずポカーンとしながら少女を見つめている。
「危ないっ、姉さん！」
「うわっ……!?」
コケて突っ伏しているビアンカはもちろんのこと、ぼんやりとしていたシャーロットも隙だらけだ。
いつの間にか背後の影溜まりからは騎馬が現れ、その背中を狙っているが、すぐには反応できない。
弟の声によってようやく気が付くと、かなり無茶な体勢で槍を構えて防御態勢を取っていた。
「死地での油断は死に直結する。弱い己らは、もちろん油断を見過ごしはしないとも。反逆者に報いあれ」
「騎士としてはそうでも、暗殺者としては一級でじゃん!?」
辛うじて剣を受けることに成功したシャーロットは、軽く手を斬られながら騎馬の勢いで吹き飛ばされていく。
徒であるため、不利であることは明らかだ。
何とか影を避けるように着地しているが、再び影の中に消えた騎馬にはまったく対処できていない。
仮に騎馬であるだけならば、もしくは影だけで徒であったのならば、まだやり様はあっただろう。しかしこのままでは、延々と弄ばれること間違いなしだった。
「ごめんなさい姉さん、少し他に気が逸れてました」
「ううん、全然だいじょーぶ！
むしろ離れてたお陰で助かったからね、ありがとうだよ！」
既に立ち上がってはいるものの、動こうとする度に影に足を取られて倒れ込むメイドを尻目に、姉弟は立つ。
駆けつけたヘンリーは、姉の背を守るように剣を構えていた。
「敵は、常に影より忍び寄る」
「小生らは、それを好きで守護する王の影でさぁ」
「騎士でなくともいい」
「むしろ自由な今が好きでして」
「たとえ使い捨ての刺客に落ちようとも。
己は女王様への忠義を尽くすのみ」
「その分、結果は出さんといけないんすわぁ」
影に紛れている騎馬は、絶え間なく襲い来る。
シャーロットの前から来たと思えば、一呼吸置く間もなく既に横からやってくる。
であれば次は反対側から来ると思いきや、続く一撃は背後――ヘンリーの前からだったりと脈絡もない。
タイミングも方向も、地面を覆い尽くしている影の中からなので無茶苦茶だ。
とはいえ、まったく為すすべがないという訳でもなかった。
しばらく影の騎馬をいなしていた若年騎士達は、やがて視線をぶつけ合うだけで意思疎通をして動き出す。
「経験は十分に積みました！ 神より賜った信託の下、貴公を倒します。お願い、アリアンロッド」
"オラクリオン"
剣を構えながら叫ぶと、彼の全身を輝かしい金色のオーラが包み込む。剣も体もはっきりと見えているのに、どこか朧気に感じられる不思議な気配。
それは約束された未来の勝利を目指して動く、全自動の戦闘モードだ。もちろん、運の絡む余地がないと無意味なクロウと同じように、この状況に追加要素があれば効きはしない。
だが、周りの誰も手を出さない試合中である現在。
ビアンカが1人で勝手にコケている以上、彼の勝利はほとんど確定したといってよかった。
"銀円の車輪"
追い打ちをかけるように、彼のパートナーからは援護が行われる。とはいえ、ラークのように直接手を借りはしない。
目の前に現れたのは、他の円卓が試合中に借りていたように武具――白銀のチャリオットだ。
「騎馬には戦車で対抗します。いつまでも隠れていられると思わないでくださいね」
「……」
ヘンリーの合図によって、白銀のチャリオットは空を飛び、影から飛び出してくる騎兵と何度もぶつかり合う。
スピードは負けていない。かすかに神秘的な霧っぽいものを吐き出しながら、少しずつ影を覆っていた。
「ちょちょ、これはマズいんじゃねぇですかい？」
「己らは、責務を全うするのみ」
「ひぇ〜、つまりは対抗策はねぇってことじゃないの!?
くぅ……ならば、せめて最後に足掻いてやりますよっと!!」
"アイリッシュ・エーディン"
段々と数を減らしていた影だったが、ミディールが声を上げると再び広がり、中からは無数の武器が出てくる。
水飛沫が舞っている世界には、より確かな雨として剣が上空に吹き上げていた。
"クールシューズ"
おまけに、ラークも言葉とは裏腹にまだ諦めてはいないようだ。薄汚れた剣を構えると、何度もぶつけ合うヘンリーに対して赤々とした剣戟をお見舞いする。
「怒りの剣、堪能したかねヘンリー卿」
「くふっ……たしかに受け取りました。でも、勝ちます！」
本来ならば、攻撃がすり抜けるのは未来に従って動いているヘンリーの方だ。しかし、今回は逆に彼が防御不能の一撃を受け、腹部に大きな染みを作っている。
それでも、自動で動く体は動きを止めず、影にまとわりつかれたような騎馬は地上に叩き落された。
勢いよくぶつけられた地面は土煙を起こし、視界を隠す。
影が完全には消えていないこともあって、はっきりと周囲の様子は見通せない。唯一わかるのは、それらすべてを吹き飛ばすかのような閃光だ。
「くっ……こちらも2人だったが、騎兵の絆は血には勝てないか。とはいえ、元より勝敗は決まっていたことだ。
己らは潔く反逆者の手にかかろう」
「あたしもこれが善いことかはわからないけど、誰もひどく悪いことだってしていないんだ。だから……聖槍、抜錨」
影から飛び出す剣を無視し、静かに言葉を紡ぐシャーロットは、赤い槍を地面に突き立て力強く目を開く。
すると、槍の赤は花が開くように解れていき、中からは血液が滴るような筋のみ遺した白槍が現れた。
「善き人が、不当に傷つけられることはない。
善人に癒やしを、悪人には裁きを。其は、天より降り立った神の御槍。聖杯と共に抱かれる運命の槍」
"ロンギヌスの槍"
コロシアム中に迸る光をその手に、シャーロットは駆ける。
死にまみれた影を塗り潰し、そこより出でる武具を弾き飛ばし、王のためにと血まみれになった騎士の元へと。罪を清算する輝きは、約束された未来の通り彼らに炸裂した。
