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22-道中

俺達が再び旅を始めたのは、それから3日も経った後だった。

その原因は、まず当然怪我。

ヒュギエイアに頼む程ではないが、俺もヴィニーも骨にヒビが入っていたり体に穴が開いていたりしたので、治るのを待っていたのだ。

そんな状態ではとても御者なんてできねぇ。

他のみんなも怪我とは少し違うが、ロロがまた骨抜きになってしまったり、ローズもフーも気力を消耗していたりしたので、戦力的にも厳しかった。

……一応リューも、肩やら何やら喰われていたので安静に、だ。

御者ではないから治るのを待つ必要はないが、ローズ達と同じく戦力的なやつ。

こいつは戦闘中じゃなければ元気なので、いらない気もするけどな。

それから道の問題だ。

あいつが喰い散らかしたせいで、機能していない。

地殻変動でもあったかというような荒れ具合で、かなり困った。

これは待つだけではどうしょうもなかったので、動ける面子で少し地面を均したのだが、やっぱりローズとヴィンダール達が大活躍だ。

何をするにしても風も茨も便利すぎる。

俺とロロはとても羨ましく思った。

だけどロロは唯一無二の回復能力持ってるんだから、気にしなくていいと思うんだけどな。

今回も体の傷を3日で治せたのはでかい。

ローズとヴィニーは、この国内で立ち止まっているのが嫌そうだったので、痛みが問題ないところまで回復すると俺達はすぐに出発した。

そういえば……

ローズといえば輝いていた銀髪が、気付かないうちに黒みがかっている気がするんだよな……

うーん？

……分からないしいいか。

旅は、危険が去ったのでまたヴィニーの馬車が先頭だ。

道はガタついているが、まあ通れる。

のんびりとした穏やかな旅だ。

「ふぁ‥」

日光が柔らかく指し、暖かな風が吹く。

リューも、こうのどかだとうとうとしていて静かでいい。

……たまには俺も微睡みたいな。

「フー起きてるか？」

「…………うん」

声をかけると、フーは聞き取れるか聞き取れないかという音量で返事をし、御者台に飛んでくる。

飛ばなくても来れるのに……

便利で羨ましい。

「お前御者できない？」

「…………できる」

「じゃあちょっと変わってくれよ。うとうとしたい」

「…………うん」

そう言うと、俺はよそ風に運ばれて荷台に降ろされる。

やばい、リューの気持ちが分かってしまう……

日の光が当たる場所で目を閉じる。御者をしていて凝った体が、解されていくのを感じる。

ああ、暖かい……

~~~~~~~~~~

「クロー起きてー」

「んー」

いつの間にか日が暮れ始めている。

少し肌寒かったが、誰かが毛布をかけてくれたらしく暖かい。

そして、腹の上にはロロが跳ねている。

「ふぁ……どうしたぁ？」

「狩りのとうばんを決めるんだって」

「……狩り？」

「うん。ご飯をつかまえるんだよ」

あいつが馬車のあった所も破壊したせいで、駄目になった大量の食料。

無事だったやつも、もう無くなったのか……

そんな事を考えながら、頭上を見上げる。

そこには、もう既に赤々と燃えるように染まった空が。

数秒考え出した結論は……

「……遅くね？」

「あっ違うよ。今日の分はヴィニーが行ったんだ。明日以降の当番を決めるんだってさ」

「なんだ、優しいな」

「ちなみにくじで決めるよ」

俺達がのんびりと話していると、後ろからやってきたヴィニーがそう声をかけてくる。

ロロを起こしにやったのに、さらに人来るとは思わなかった……

めちゃくちゃ手厚いな。

「ん、おうヴィニー。ありがとな」

「どういたしまして。だけど俺とペアになった人は次の当番1人だから」

「あー‥だから起きろか……」

寝てて1人になっても知らないぞ、と。

ということはどうやら2人1組、3ペア作るらしいな。

頭数にはロロも入ってるのか……

「よし来た」

俺は寝起きの頭を振り、立ち上がる。

ヴィニー以外を引かねぇと。

……あれ？　くじって事は、運……

「え？　くじでいいのか？」

「うん。俺はクロウとロロがペアにならなければいいから」

「え……俺も魔人……」

「オイラ神獣だぞ!?」

ロロはいつも通り、俺は思わずそう言ってしまうと、ヴィニーは苦笑しつつ取りなしてくる。

……まだ寝ぼけてるかな？

「いや、2人の能力は凄いさ。でも直接戦闘には関わらないじゃん？」

「後で修行つけてくれよ？」

「分かってるって」

いつか上回ってやる……

そう決意を固めていると、ロロは慰められていた。

そして俺達はヴィニーに促されるまま他のみんなの元へ行き、くじを引く。

その結果は……

フーとロロ、リューとヴィニー、ローズと俺だ。

めちゃくちゃバランスがいい。くじとは思えねぇな。

でもまぁ、リューはどんまい。

くじを引き終わると、寝ている間に出来ていたらしくすぐ夕食になった。

今日はヘラジカと野草の水炊き鍋。

なぜ味付けがないのかというと、もちろん調味料の瓶が全滅しているからだ。

肉の臭みは、念入りに血抜きする事で対応。

……鍋は丈夫でよかった、と心から思う。

「ヴィニーってジビエ料理も出来たのなー」

味付け無しでも存外美味い鍋をつつきながら、リューが話しかける。

……この2人って意外と仲いいよな。

俺とフーも激戦を演じた仲だけど、どっちの性格も怖えから無理だ。

「そーだねぇ……まぁ色々とあったからさ」

「へー‥前旅してたり？」

「そんな感じかな」

リューは怖いもの知らずだ。俺はあまり突っ込めないんだけどな。

元貴族で旅……不穏だ。

少し戦慄していると、ヴィニーはローズに謝り始めた。

ロロは言葉も発せず夢中で食べてるし、美味いのは間違いないのに彼は納得出来ないようだ。

「お嬢、微妙な料理ですみません」

「え？　お肉や野菜の旨味がちゃんと出てて美味しいよ？」

「あはは‥なら良かったです。解体や血抜き、それから焼き方もクロウの方が上手いので、ちょっと不安でした」

「俺？　そうでもなくね？」

「いやいや。俺は出来るだけだけど、クロウは洗練された動きだったよ」

「ふーん‥」

思い浮かぶのは一度だけ、フェニキアまでの道のりで襲ってきた猪を食べた事。

あの時の解体は俺だったな……

まあ狩りで暮らしてたからなぁ。

「え、じゃあジビエ料理ならお前の方が上手い？」

「俺は焼くだけだぞ」

「なーんだ……」

勝手に期待して残念がるな、リュー。

俺は料理人じゃないぞ。

だが何故か、ローズがさらに持ち上げてくる。

「でもクロウの焼き方って絶妙だよね。調味料の使い方が分かれば普通にお店出せそう」

「それは同意します」

さらにヴィニーまでもがその通り、と首を大きく縦にふるので面倒くさい。

嬉しいには嬉しいけど、料理の質が落ちるのは困る。

ということで、速やかに否定だ。

「俺はもう作る気ないぞ？　ヴィニーに作ってもらった方が美味い」

「そうかなぁ‥」

「俺はクロウに賛成〜。材料あるならヴィニーを推すぜ」

俺ならこの素材でこんなものは作れない。

ヴィニーには隙がないんだから、手伝いだけで十分だろ。

そして結論もヴィニーが作るで確定した。

ロロもフーもヴィニー派だ。それはそれで悔しいが……

というか、こんな時だけ入って来ないでほしい。

~~~~~~~~~~

全員が食べ終わり、皿も洗い終わったら修行の時間だ。

今日はヴィニーと一対一。

技術が上がればリューにも相手してもらうつもりだが、今はちょっと無理だ。

いつか絶対完封してやる。

そのために俺が学ぼうと思っているのは観察力。

ただの人間であるヴィニーが強い理由で、戦闘向きの能力じゃない俺にもあった技能だと思う。

「正直観察力にコツなんてないんだよね」

修行の要望を聞かれたのでそう答えると、彼はそう言った。

「え……俺、お前以上に観察力があるやつにあった事ねぇよ？」

「そもそも戦ってる人を見る機会なんてそうなくない？」

「あー‥まぁな」

「取り敢えず打ち合ってみようよ」

そう言われたので、俺達はお互いに木剣を構える。

いつもと同じように、お互いの長剣とナイフに近い形のものだ。

数秒の沈黙。

間に木の葉が落ちた時、俺達は同時に動き出す。

俺はよく見る事を意識する。

彼が繰り出してきたのは左逆袈裟斬り。

俺はフーの時のように、弾くようにナイフを動かす。

ヴィニーはいつも受け流すが、俺はあまり得意ではないので弾く事で代用だ。

隙もあまり出来ないと思うが、ヴィニーの攻撃を真正面から受けるのも難しいので仕方ない。

それはどうにか弾けたが、長剣はやはりヴィニーの体近くに戻っている。

見た感じは既に次の動作に移っていそうだ。

やはり横薙ぎに……あれ？

気づいたら視界が反転している。

「あはは、予想に意識を割きすぎだよ」

彼は笑いながら手を差し伸べてくる。

どうやら足元を崩されたようだ。

助け起こされながらも少し納得がいかず、反論する。

「お前だってそうなんじゃねぇのかよ」

彼は木剣をくるくると回す。

その軌道はとても綺麗な円を描き、美しい。

「俺は……うーん‥これ難しいなぁ。

えーと、まずクロウが見た俺の戦闘は半魔、暴走していた魔人、リュー、ヴァン、あの飢えた獣……あと魔獣も？」

「そうだな」

「全員あまり考えて戦ってなさそうじゃない？」

「リューに怒られるぞ」

「はは……絡まれたくはないなぁ」

でも確かにそうかもな。直線的なタイプばかりだ。

「俺はフーと相性が悪いし、お嬢にも勝てる気はしない。

あの2人は不規則だから、パターンも取れなそうだね。

それでも勝つならほんとに細かい所まで癖を見抜くか……内面の把握とかだね。

クロウも今回、読むことばかり考えていたから簡単に意表をつけたよ」

内面の把握……難しいな。

だけどそれなら、リューに勝つのはフーに勝つより簡単か？

「俺はリューに勝てると思うか？」

「彼の風を突破するのはナイフじゃ無理だと思うよ」

ナイフ以上の武器……

「じゃあ取り敢えず、長剣を教えてくれないか？」

「いいけど、俺は独学だよ？」

「ああ、それでも俺が握ったら振り回されるだけだからな」

俺はまず構え方から習う事になった。

彼が使う長剣は、片手用の細身の物。

それでもナイフしか使ってこなかった俺は、その感覚の違いから振り回される。

彼のように使いこなすにはまだまだ時間がかかりそうだ。

「今日はここまでにしようか」

「はぁ……はぁ……分かった」

それからしばらく習ったが、あまり上達した感じはしないな。

真正面の打ち合いは多少できたが、受け流しは長さ的に難しい。

だが、夜も更けてきた。

明日もフーに御者を変わってもらう訳にはいかないから、もう寝ないとな。

「ところでよ。もしお前がローズやフーに勝つならどうする？」

今後の参考までに聞いてみると、彼は顔をしかめて答える。

「えー‥何それ。

……フーなら絶対血気盛んに攻めてくるから、隙を見せたらそこを狙ってくれそうだよね。

お嬢は……茨の密度が濃くなったらお手上げだね。

フーにしても、神秘を体が壊れる程に取り込まないと勝てないし」

「そっか……俺これでも魔人なだけあって、ちゃんと身体能力は人並み外れてるんだな」

「そうだよ。

俺は神秘を取り込まないといけないけど、君はそもそも神秘なんだから」

それでも暴走魔人達と戦ってた時は、俺より身体能力もあった気がするけどな……

でも、そうか。

ヴィニーは体を壊しながらじゃないと魔人と戦えないのか……

「おすすめはしないけど……もし俺のような戦い方をするなら、相手の性格、行動パターン、癖など、全てを見極めなきゃいけないよ。

そしてさらに、それを踏まえて自分がこう動いたら相手はこう動くみたいな予想、それが外れた時の動き、何よりも外れても問題ないような立ち回り、そんなものが必要って感じかな。

その前に予測で動いたら、さっきみたいになる」

「……分かった」

全て、か……

でもやっぱりヴィニーの感覚的な物もあるんだろうな。

他人がやるならさらに難しいってのは、何にだってあるだろうし。

そりゃ動きの観察だけではだめだったなら、あの結果にもなるか。

俺は俺の戦い方を見つけないといけない。

そんな決意を固めた夜だった。

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