化心

二章 天災の国

116-鳴神祭➁

俺達は、演劇が終わるとゆっくり席を立つ。

……うん。……うん。

中々に衝撃的な内容だった……

鳴神紫苑が演じる演目としては、内容が深すぎやしないか？

あの性格でこんな内容だなんて……

なんか、妖鬼族と戦うのが苦しくなりそうだよ。

周りを見てみると、吾輩はなんか難しい顔をして考え込んでいるし、律は珍しく強い光を宿す目で舞台を見つめている。

ロロは普段通りだが、他の観客達の中には薄っすらと涙を浮かべている人までいた。

控えめに言って大成功だ。

個人的にも、とてもいいものだったと断言できる。

一言で言うと、最高。

正直、鳴神紫苑への印象が少し変わった気がする。

白兎亭での印象、海音から聞いた話だけだと、まったく人間をわかってないのに、ノリだけでそう言ってるだけにしか思えなかった。

しかし、ただ人間愛好家と言ってるだけではなく、このような活動で親しみを持ってもらっているなら、つい応援したくなってしまう。

一応海音との約束もあるし、少しは大人しくさせたい気もするけど……まずは会わないと始まらないな。

ただ、吾輩も律も心ここにあらずといった感じだ。

もしかしたら2人共興味はあるかもしれないが、まずは聞いてみないと……

「次どうする？

俺はちょっと今の主演に会いたいんだけど」

「鳴神紫苑……人間あいこうかの、いたん者……」

俺が舞台裏に行く提案をすると、律はいつも通りのぼんやりとした優しい目に戻った。

ただ、その割には含みを持たせたことを言うな……

「知ってんのか？」

「そうだね。鬼人を知る人のうちでは、有名、かも」

演劇は知らなかったのに、紫苑本人は知ってるのか……

でもわざわざ「鬼人を知る人のうちでは」と言うってことは、鬼人鳴神紫苑として知ってるのは、幕府関係者や律、守護神獣辺りだけなのかもしれない。

なんで律がその中に含まれているのかわからないけど……

普通なら町人のように、演者として有名な鳴神紫苑を知りそうなもんだけどな。少しズレてい面白い。

「じゃあ一緒に行くか？」

「うん、そうする。久しぶりに、会いたい」

「吾輩は？」

「もちろん行くとも。

吾輩、鬼人の大火前後から引きこもり気味だったゆえ、それ以降に生まれた者は知らぬから興味がある」

「じゃあ回り込んでみるか……」

この場にいる全員が賛成したので、俺達は人混みをかき分けて舞台裏へと向かった。

~~~~~~~~~~

俺達がどうにか舞台裏の庭に辿り着くと、そこにいたのはもちろん目的の鳴神紫苑。

そして、何故か怒っている様子の美桜と、絶妙に空気と化している雷閃だった。

……話しかけて大丈夫なのか？

雷閃が空気になっているということがそこはかとなく不安だ……

しかし、いつまでも突っ立っていても仕方がない。

俺と吾輩は顔を見合わせると、少しずつ彼らに近づいていった。

「ちょっとあなた〜!!　本当になんてものを上演してくれちゃってるのよ〜!!」

「そう言われてもなぁ……あれが1番、鬼人に親しみを持たせられるんだぜ？　鬼と人が家族だなんてよぉ」

「自分のことを劇にしなさいよ〜!!」

「もちろんそれもあるさ。ただ今日はこれだっただけでな。

……てか、なんでこんなタイミング悪くアンタが来てんだよ!!　俺の方こそ怒りたいね!!」

「はぁ〜!?　私の半分くらいしか生きていないくせに、随分と生意気なことをいうじゃな〜い!!」

近づけば当然音量が上がっていく。

何故あの劇を怒っているのかはわからないが、とりあえず2人はかなり親しい仲らしい。

まるで親子のような、遠慮のない言い合いをしている。

美桜が紫苑に対して、「半分くらいしか生きていないくせに」と言ったからかもしれないが……

ひとまず美桜が怒っている間は、海音に頼まれた、紫苑を大人しくさせたいというのを叶えることはできなそうだ。

別行動をしていたメンバーの半分がこの場にいるし、待つこと自体は問題ないけど……

俺は律や吾輩と共に、彼らの間に入っていいのかと悩む。

どうやら紫苑は雷閃に気がついていないようだし、彼が2人に流されて何もしていないのなら、俺達にもできることもない気がする……

結局そんなふうに突っ立ってしまっていると、時間が進むごとに彼らの喧嘩もヒートアップしていった。

それは、遂には武力行使になってしまう程に……

「いいでしょう!!　それなら私だって、海音みたいにあなたを逮捕しますからね!!」

「ほぉ〜？　いい度胸だ!!　ちょうど遊び相手が欲しかったところだし、その喧嘩受けて立つぜ!!」

そう言うと彼らは、パッと距離を取って攻撃の準備を始めた。美桜は懐から御札を取り出し、紫苑は腰を入れて油断なく彼女を凝視する。

……これは不味くないか？

舞台裏で人はほとんどいないが、紫苑はみるからに騒ぎを起こしそうな見た目だし、美桜だって躊躇なく吾輩の目を潰したくらいだ。絶対に荒らす。

うん、止めないと……

「ちょっと‥」

「はーい、ここまででーす」

俺が2人を止めようと一歩踏み出すと、同時に彼らに割り込んでそれを止めた者がいた。

瞬き一瞬のうちに彼らの間に立っている男――嵯峨雷閃だ。

……速くね？

「あれ、雷閃ちゃんいたんだ〜」

「ええ、いましたとも」

「イエーイ閃ちゃーん!!」

「イエーイ鳴(なる)ちゃーん!!」

途端に彼らの緊迫した空気が霧散する。

美桜は既に札を消して笑顔になっているし、紫苑にいたっては真ん中に立った雷閃に駆け寄っていく。

彼はもちろん笑顔で、それに応える雷閃も爽やかな笑顔だ。

……この2人も知り合い……と。

というか、この鳴神紫苑ってのは本当に妖鬼族なのか？

ここまで幕府の面々と仲がいいと、そこから疑いたくなってしまう。

特に雷閃となんか、お互いに抱き合うくらいだ。

尋常じゃない。

だが、俺があ然として見つめていると、彼らは思いもよらない行動に出る。

「あっはっは!!」

「あは〜」

やはりパッと距離を取ると、2人共が全身にかすかに光を帯び、目にも留まらぬスピードで拳をぶつけ合う。

……は？

せっかく美桜と紫苑を止めたのに、結局暴れるならまったく意味がないじゃないか……

多分止めないといけないけど、意表を突かれてどうしていいのかわからない。

「……」

「……」

「あいかわらず、だね」

「なにあれー？」

律は予想通りといったふうにつぶやくが、ロロは戸惑ったように戸惑いを漏らす。

同感だ。

……ん？　なんか浮遊感を感じる……

よく見たら、周囲に水の膜のようなものがあるような……

"水の相-波紋"

ちらりと美桜を伺うと、彼女はいつの間にかまた御札を構えている。どうやらあれの余波から辺りを守っているらしい。

……自分の時は忘れてたのに、他人の時は案外ちゃんとやるんだな。

「あっはっは!!」

「あは〜」

殴り合いのようなものは、それから10分間は続いた……

ようやく彼らがそれを止めると、美桜もすぐに術を解く。

彼女の目は呆れたようで、愛しい子を見るようで。

なんとも言えない表情をして彼らを見つめている。

そんな彼女に見つめられる2人は、相変わらず楽しげだ。

「あっはっはー!!　ひっさびさにたんのしかったぁ!!」

「僕も色々すっきりしたよー」

「へへっ、いつも幕府の仕事はサボるくせによく言うぜ!!」

「いいのいいの。影綱がいれば万事解決するんだからさ。

……というか、あんまり触るなって言われてるからね」

「はっはぁ!!　相変わらずだなぁ」

……俺達、入るタイミングを完璧に見失ったな？

一応近くまでは来たが、喧嘩を何も遮るものがない場所で見る気にはならなかったので、今いるのは木の後ろだ。

さて、どうしよう。

「どうする？」

「うむ。吾輩、とても入りにくいと考える」

「オイラもー」

みんなに聞いてみると、どうやら満場一致で……

「？　入りたいなら、入ればいいじゃない」

「ちょっ……待て」

「は、早まるな」

……ではなかった。

ただ1人律だけが迷いなく木陰から出ていこうとする。

とんでもない度胸だ。

「……」

ちらりと木から顔を出し、彼らを除いてみると、まだ俺達には気が付かずに話し込んでいる。

俺と吾輩が彼を掴んで引き止めたことで、どうにか難を逃れたようだ。あっぶねー……

しかし、喧嘩もじゃれ合いも終わって声が小さい。

さっきまではそれでも大声だったのに、今は何を話しているのかわからないな……

邪魔するのも悪いし……

「まぁ美桜や雷閃といるなら、また後でも会えるよな？」

「……そう、だね。会える、と思う」

「会える会える!!　けど、どうせなら今会おうぜ？」

「んー会えるなら後でも……は？」

「おう少年!!　また団子食うかぁ？」

「うわぁぁ!!　どっから現れたんだあんた!!」

「どっからって……今見てたじゃないですか。庭からです」

「あんたもか!!」

会うのはまた後で……と話していたら、まさにその後回しにした相手が左右に立っていた。

豪快に笑う紫苑。爽やかに笑う雷閃。

さっき見た雷のような力だろうけど、それにしても2人共神出鬼没すぎるだろ……!!

「あっはっは!!　それで、団子は‥」

「断る!!」

「吾輩、少し興味が‥」

「断る!!」

「なら普通にお店を回りませんか？

色々あって楽しいですよー」

「ことわ……店？」

「うん、お店。鈴カステラとかぁ、お団子とかぁ、串焼きとかぁ、お団子とかぁ……お団子とかぁ。色々」

「団子ばっかだな……」

しかし、白兎亭じゃないなら……

鳴神紫苑に大人しくするように言っておきたいし、なんなら海音に会わせたいし……

あの出来事が、紫苑が人間じゃないから起こったのなら、今回雷閃も同行しているというのは渡りに船かもしれない。

だとすると、この機会を逃したくはないな……

もし別行動になったら困る。

目を光らせておかないと。

「美桜は？」

「あは〜。もちろん寝てるよ。あの人は寝るか詩かばっかりで……ほんと、マイペースですよねぇ」

「あんたもだいぶな」

雷閃に言われて覗いてみると、たしかに彼女は眠っている。

いつものように白虎が布団だ。

……毎回思うけど、あれで式神の使い方合ってるのか？

何度見てもかわいそうに思えてしまう。

騒がしい鬼と、天然っぽい将軍。

美桜がいないのは良かったかもしれない。

「じゃあ行くか？」

「うん。せっかくだし、行こうよ」

「オイラも回りたーい」

「吾輩もいいぞ。

妖鬼族とは、一度ちゃんと話してみたいと思っておった」

一度輪に入ってしまえば、吾輩も特に躊躇がないようだ。

仕方ない……行くか。

「なら、案内よろしく」

「まかせ‥」

「雷閃頼む」

「ん、僕？　あー……おっけい、わかった。

あんまり知らないけど、頑張るよー」

「えー……!?」

信じられないといった表情の紫苑を無視して、歩き出す。

彼らと同行することになった俺達は、舞台裏から人混みへと繰り出していった。