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87-不死身の桜

今は俺しかいないが、占いによってこれからの方針は大体決まった。

まずは、守護神獣を探すことだ。

正直不安しかないし、やりたくはないけど……

ローズ達は国中を動き回っているらしいので、やっぱり場所の特定は難しいだろう。

そのための占い、と思わなくもないが、どうせ場所がわかっても移動の間に消えてそうだ。

だから、別の方法をとる。

2週間後に起こるらしい妖怪・鬼人との戦いでは出てくるというのだから、まずはその戦いで海音を助ければいい。

海音は苦労人すぎて助けたくなっちまうし、どうせ四天王探しはやるつもりだったんだ。

ついでに神獣も引っ張り出してやる。

方針は決まったけど……

「神獣について長々と聞いちまったけど、2つ目の占いは？」

俺は、そういえば四天王のことも頼んだはずだと思い出し、星雲に向き直る。

危うく、神獣についてだけで脳内が埋め尽くされるところだった……

「んー……雷閃くんに獅童さん、美桜ちゃんのことだよね？

1人はここにいるよ」

「は!?　いるの!?」

「いるよー。

ここは美桜ちゃんの領域とも言える場所だからねぇ」

「……早く言えよ」

「いやぁ、あははは」

話を逸らされた気がして軽く睨むが、星雲はまったく堪えた様子はない。

俺をまっすぐ見返すと、ヘラヘラと笑い始めた。

相談役がこんなに軽いやつでいいのか……？

サボりばかりの3人に、占い師というところからもなんか胡散臭く感じる男。本当に海音が不憫に思えてくる。

他の2人のことも聞いておくと、将軍・嵯峨雷閃はなんと愛宕のどこか、そして侍所所長・橘獅童は神奈備の森-羅刹のどこかにいるらしい。

流石に知り合いは早いな……

ローズ達のことでは頼りなかったが、それ以外だと思ったよりも優秀だ。

じゃあ今回は、詳しい場所までわかるか……？

そんな期待を高めて口を開く。

「じゃあ美桜って人に会いに行く。崑崙のどこだ？」

「ん〜……この屋敷には庭がいくつかあるんだけど、一番大きな裏庭には、ここの不死桜を祀る社があるんだ。

そこにいるはずだよー」

「一番大きなって……」

「大丈夫大丈夫。案内人をつけるからさ」

彼はそういうと、手のひらをパァン……パァンと勢いよく打ち付け始めた。

見た目は力を抜いた立ち姿なのに、やたらと響く。

その割には俺の耳への負担は少なかったが、何故か屋敷中に響き渡っているという確信が持てる。

不死桜でわかりにくいけど、神秘でも使っているのかもしれない。

彼自身が神秘という訳ではなさそうだけど……

そうでもない……か？　濃すぎてわからん。

ともかく、常人よりは上手く神秘を使っているようだった。

仙人かな？

「お呼びでしょうか」

俺がその響きに耳を傾けていると、いつの間にか星雲の足元には1人の男が跪いていた。

服に少し黒色が多くなっているが、愛宕にいたような侍だ。

神出鬼没っていうか、よく聞こえたな……

「おーご苦労。彼の案内をしてほしいんだよ」

「御意」

彼は星雲の命令にそう答えたと思うと、次の瞬間にはどこかへ消えてしまった。

え、どこ行ったんだ……？　

案内役で呼ばれたはずなのに、俺を置いてどこかに行くとか……御意とか言って、できてないじゃん。

そう思いつつ前を見ると、いつの間にかその男が目の前に跪いていた。

「うわっ!?」

意表を突かれ、思わず飛び退る。

はぁ〜……ビビったぁ……

なんかよくわからないけど、都にいた侍とはレベルが違うみたいだ。

……もしかして、晴雲の護衛だからか？

ただの下っ端ではないのかもしれない。

「鬼塚七兵衛と申します。以後お見知りおきを」

「お、おう」

彼は、俺に対しても慇懃に挨拶をしてくる。

これまた落ち着かないし、めちゃくちゃこそばゆいな……

そう思っていると、彼はもう立ち上がって歩き始めている。

一挙手一投足が凄まじい……

どこかヴィニーのような完璧さを感じる程だ。

俺は、何故かにこやかな晴雲を横目に、慌てて彼を追いかけ始めた。

~~~~~~~~~~

やたらぐにゃぐにゃとした道順をたどり、俺が案内されたのは他と比べて圧倒的に質素な庭。

晴雲と会った豪華な庭のように、池や橋、岩などの装飾はまったくない。

ただ、中央に一本だけ。

注連縄が巻かれている不死桜がそびえ立っているだけだ。

その分、コンロンにあるどの桜よりも巨大で、神秘的で、どうにも異質な空間に感じる。

裏庭とは言われたけど、ここまでシンプルな場所とは……

晴雲は、ここにいる四天王――卜部美桜の領域と言っていたので、なおさら意外だ。

「妙に質素な場所だな」

「ええ。卜部様がおっしゃるには、あの不死桜に飾りは不要……とのことです」

「ふーん……」

それを聞いても、俺には飾らない理由がよくわからない。

ただ、確かにどこよりも圧倒的な神秘だ。

他のものも俺みたいに気持ち悪く……もとい、壊れやすかったりするのだろうか……？

少し考えてみるが、やっぱりよくわからないな。

「姿が見えないけど……」

「おそらくは幹の上だと思われます。詩でも詠みながら、おくつろぎになっているのではないかと」

「な、なるほど……」

仕事を放り出して詩に耽るって……

本当にシリアみたいなやつだな。

とすると、近くでももう声が届くかどうかあやしい気がする……まぁとりあえず木の下まで行ってみるか。

そう決めて巨木に向かって歩き出す。

……あ、そういえば。

「この国で鬼っていうと、たぶん妖鬼族になると思うんだけど、あんた……」

「鬼塚、という名字のことでございますね。

私の故郷は、妖鬼族がたくさん埋まっていた場所なので、あの事件を忘れないために……でしょうか」

「なんかごめん」

「いえいえ、お気になさらず」

かなりエグい理由だったので、思わず謝る。

七兵衛は軽く流してくれるが……

妖鬼族は恐れられている一族だと聞いていたから、その名を入れていることを少し変に思っただけ。

だというのに、なんだか悪いことをした気分だ。

実際は、ただ辺境に生まれただけという感じではあるんだろうけど、人間は鬼人を殺していたというし、普通聞かれて気分のいいものじゃない。

鬼の墓の近くとか……恐ろしすぎる。

それに、忘れないための名前なんてものがあるのなら、それはもうかなりの規模だぞ……？　一種の呪いだ。……つら。

というか、鬼人が攻めてきてたりすることもあるのか……？

……あんまり触れたくないのでそれはもう考えないでおこう。

俺は軽く会釈して、今度こそ不死桜に向かった。

~~~~~~~~~~

俺が数分ほど歩き続けると、不死桜までようやく半分くらいの場所なのに、もう空は桜の花で覆われ始める。

この場所でもう枝を広げているのなら、この木は300メートルくらいはあるのかもしれない。

いや、適当だけど……

それでも、もしも万が一それくらいの高さがあるなら、ローダンテと同じくらいの高さだ。

頭がおかしい。

普通の不死桜だって100メートル近くあるものがあるのに、一番巨大なのは小山くらいあるって……

どうなってるんだここの植物たちは……

呆れて言葉が出てこない。

コンロンを見た時と同じく、脱力不可避だ。

まぁたぶん濃すぎる神秘の影響なんだろうけど……

~~~~~~~~~~

さらに数分歩き、俺はようやくこの不死桜の王とも呼べる存在の足元に立った。

高さも幹の太さも、ついでに桜の花の輝きも規格外だ。

さて……

うーん、七兵衛もいないしどうしたらいいのかわからない。

「あー……」

彼が言うには、卜部美桜はこの木の上にいる。

この、300メートルくらいある木の上に……

いや、普通にどうするんだ!?　これ!?

……黙って登れ。そういうこと……か？

軽く頭痛を覚えながら、落ち着くために深呼吸をする。

「すぅ〜……はぁ〜……」

空気を出し切ったら、改めて観察だ。

一応幹はゴツゴツしていて、登りやすそうな雰囲気を醸し出している。

だが、もちろん枝は遥か上空まで登らないとないので、休みなしで数百メートルをよじ登らないといけないだろう。

樹の皮なんて、そこまで丈夫でもないだろうし……

くそ!!　そんなの常人がやることじゃないだろ!!

卜部って人は、海音以上に頭がおかしそうだ。

「……」

「やっぱ登らないと始まんねぇか……」

俺はしばらく黙って木を見つめ続けたが、諦めて巨木の幹に足を引っ掛けた。