８ 公爵令嬢としての最後
「あんたさ、いくらモニカが許してくれたからって、公爵令嬢に馴れ馴れし過ぎなんだよ。なんでモニカが丁寧語で話してんのに、あんたの方が偉そうにタメ口なんだ？」
「モ、モニカは優しい人ですもの……。私も甘え過ぎたかもしれませんが、私とモニカの仲だから許してくれたんです」
あわてふためくドロテアは、私が複数人に音を届けられるよう練習していた集音魔法で、会場に居る全ての人に会話を聞かせている事に気づいていない。
（風で空気を繊細に操るの、大分苦労したなぁ）
皆の頭は疑問符で一杯だ。「えっ、あんたたち仲良いの？」「虐げられていたんじゃないの？」って顔をしている。
（でも可笑しいわ。ユリアン様に対して、大き過ぎる態度のセオ兄様が言える事ではないのだけれどね）
私は可笑しくなってきてしまったのだが、兄様の怒りは収まらない。
「それに、何を勘違いして俺がモニカを好きだと思ったのか知らないけれど、モニカは大事な妹分だからな」
「そ、そうですよね。セオドア様がモニカを妹の様に大事に思っていると、ちゃんと分かっています」
「はあ？ なら、俺が温厚な妹の代わりに、あんたに復讐しても構わないな？」
セオ兄様は、公爵令嬢として振る舞っていた私しか見ていない。逆冷水の刑やスライムまみれの刑に、苛めた人をその都度処してきたので少々居たたまれない。
が、このままセオ兄様が受けた被害の鬱憤を、エレナさんの分と合わせて晴らしてもらっても良いかもしれない。
「ここに居る奴等も、騙されていたとはいえしっかり反省しろ！ 俺には好いた人がいる。まだ婚約の申し入れは出来ないが、ずっと想い続けてきた人だ。けして、こんな顔も性格も悪い女じゃない！」
「ううっ。セオドア様……」
泣くのを我慢するドロテアに、「恋人じゃないのか？」「嘘をついていたのね！」と騒めく人々。中には「顔も悪いのに性格も悪いって、どうしようもない奴だな」と吹き出す人もいる。
「自分で可愛いと思っているみたいだけれど、あんた別に可愛くないからな。むしろ醜悪さが顔から滲み出ているぞ？」
「セオドア様、止めてぇ」
「あのご令嬢、図々しい上最低だな」
「頭がお花畑では済まされませんわね」
状況を察した皆が、サッと手のひらを返しはじめた。コロッとドロテアに騙された人々も、その噂を鵜呑みにしていた人たちも、私からすると大差はないのだが。
（あ～。こんな人たちと、仲良くしたり婚約したりしなくて本当に良かった）
「あんたに名前を呼ばれるのも不愉快だ。あとさ、もう卒業したんだから、これからは俺やモニカは公爵家の人間だからな。二度と軽々しく声を掛けてくるな！」
「うあーん。ひどいよー」
公衆の面前で嘘がばれた上盛大に振られ、ドロテアは貴族令嬢として再起不能だろう。身から出た錆だから仕様が無い。
（やれやれ、やっと終わったかしら。一応女性だと思って、兄様が物理に出なくて良かったわ）
しかし、それで事態が集束するには至らなかった。セオ兄様と一緒に留学していた第二皇子のユリアン様も、卒業パーティー会場について来ていたらしい。
兄様からは、ユリアン様が学園の教師の体たらくや、生徒の質の低下を問題視していると聞いてはいたけれど、ここまでついて来るなんて。
「偽りに踊らされモニカ嬢を貶めるとは……。ドロテア嬢だけでなく、ここにいる皆さんも頭を冷やした方がよろしいですね」
ユリアン様の周囲を冷気が漂う。本能でこの人は危険だと察知する。同じように感じた人がホールの外に出ようとするが、鍵が開かないようだ。
「閉じ込められている！」
「貸してみろ！ なっ、開かない！？」
混乱する会場内に、第二皇子得意の水魔法が炸裂。私が浴びせられてきた冷水よりも、さらに冷え冷えとした滝のような氷水を浴びる参加者御一同。
その時、私は見た。魔法を放った時、フワリと鼻先まで上がってしまったユリアン様のマスカレードマスクの下、美しく整った口元が妖しく弧を描いていたのを。
（これで悦に入るなんて、恐ろしい御方だわ）
私の周りには、モーガンさんが空気の層を張ってくれたので助かった。私が咄嗟に魔法を使えば、いつも皆にお返しして来た感じで、そのままユリアン様に氷水を跳ね返していただろう。
さすがに、ここまでするという話は聞いていなかったので面食らったが、すぐに気を取り直し、モーガンさんのコートと私のドレスの裾に少しだけかかった氷水を、柔らかな温風でさらりと乾かしておいた。
「おや？ ありがとうございます、モニカ嬢」
「こちらこそ、ありがとうございました」
さて、学園を一歩出れば、私は公爵家の人間だ。しかも皇族と公爵家の次期当主まで怒っている。自分たちがしでかした事の大きさにやっと気がついた人々は、氷水のせいだけではなく、違う意味でもガタガタ震えていた。
「さ、もうここに用はない。行こうか、モニカ」
「はい、兄様」
私はモーガンさんに再度礼をし、第二皇子のユリアン様には、学園内を騒がせた事とこの場を治めてくれた事への謝意を伝えた。
留学から戻ったばかりで申し訳ないことをしてしまった。改めて、機会があれば御礼をお伝えしよう。
「お待ちくださいモ、モニカ様！ 私たち、何も知らなかったのです。本当に申し訳ございませんでした」
「すみませんでした、モニカ様」
今さらすり寄ってくる人間なんて信用出来ない。
ゾロゾロと周囲に集まりかけたので、これ以上面倒になる前に牽制する。
「謝罪だけは受け取りました。ただ今後は、ご自身の目で見て、心で感じて、物事を判断された方がよろしいですね。それでは皆様、ごきげんよう。さようなら」
こうして、私の学生時代が終わった。今まで公爵令嬢として品良く振る舞って生きてきたけれど、苛められたお陰で性格もたいぶ過激になってしまった。長所と短所は表裏一体。能動的になったと思えばいい。
「モニカ……、本当にこれで良かったのか？」
「良いのです、兄様。あそこにいる男性になんか、ちっとも惹かれませんでしたから」
「そうか……」
私はセオ兄様に送られて屋敷へと帰った。その日は上手く兄様が取り成してくれて、両親への諸々の説明は翌日以降となった。
「お父様、お母様ごめんなさい。私は婚約者どころか、今後親交を深めるお相手も見つけることが出来ませんでした」
翌日、まさかの事態に顔面蒼白になる両親に、更なる追い討ちをかけてしまうけれど、今後の生き方を伝える時が来ていた。合格通知が届いたのだ。
「ですから、お二人や弟には迷惑をかけないよう、職業婦人になります。官僚試験の合格通知です。私、官僚となり城勤めします」
「なぜ、モニカが城勤めなど……」
「どんな方を選ぶのか楽しみにしていたのに……」
オイオイと泣き続ける両親をなだめながらも、何とか荷物をまとめ、私は職員寮に引っ越した。このまま家から通っても、クラウスティン公爵家のお荷物になるだけだ。
これでいい。公爵令嬢のモニカはさようなら。私は一人の働く女として、華々しく社会人デビューするのだ――
