１４ ドロテアの職場襲撃
珍しく、皇子課第二皇子係に総合受付の職員がやって来た。
「すみません。モニカさんにお客様がお見えです。来訪を伺ってはおりませんでしたが、モニカさんと間違いなく約束をしていると言ってきかないもので……。仕方なく確認に来たのですが……」
「そうでしたか。私は誰とも約束などしていませんが、どなたでしょうね」
私と受付係の職員とで頭を捻っていると、廊下からキンキンとかん高い声が聞こえてきた。
「モニカぁー！ 久しぶりー！」
「ドロテアさん……」
「この人ったら、私はモニカの友達だって説明しているのに、さっぱり話が通じないから後を追いかけて来たの」
この行動力だけはたいしたものだと感心してしまう。でも勘弁して欲しい。
「ドロテアさん。私は今、仕事中なのですが」
「知ってるわ。モニカが官僚になったって聞いていたもの」
「……。ですから今、ドロテアさんとお話ししている時間はありません……」
私には、この人の頭の中が全く理解不能だ。仕事をしていると知っていて、何故、勤務中に来たのだろう。
「なあなあ。まず、用件を聞かないことにはどうしようもないだろ？」
「ここまで来ちゃったんだし、少しだけでも付き合ってあげたら？」
「勤務時間内だが大目に見てやろう。やさしい上司に感謝しろッハッハッハッ」
マサさんもノーラさんも、困り果てた私にドロテアの対応をした方が良いと促してくれる。レン係長は特例で面会を認めてくれるようだ。
一刻も早くドロテアを課内から追い出すしかない。仕事中の皆さんに大迷惑を掛けている。
同じ係の皆は好意的に見守ってくれているが、他の係の人たちからは、冷たい視線を容赦なく向けられていた。
「ドロテアさん、あちらでお話ししましょう」
「ええ、分かったわ」
私はドロテアを連れ、外部の人とミーティングをする時にも使用する個室の小応接室へと入った。瞬間、ドロテアがはしゃいだように喋り出す。
「モニカって、皇子課の職員なんでしょ？ 第一皇子のジェラルド様ともお会いしたの？ あまり人前に出ない方だけれど、どんな人？」
「私は第二皇子殿下の係であって、ジェラルド様とお会いした事は一度もありませんよ」
「ふうん。モニカも会えないんだぁ」
その、満足そうで不服そうな微妙な表情は何なのだろう。私の所にわざわざやって来て、聞きたい話しとはジェラルド様の事なのか。
「皇子課の官僚っていっても、皇子と会えないなんて一般人と同じじゃない。きっと、モニカはあまり信用されてないんだね。下っ端だし、仕方ないのかな」
「……」
これは……。怒りを露にしても良い案件ではないだろうか……。だが、今の私は官僚だ。帝国に生きる全ての人々のために働く責を負い、ここはその仲間が集まる中枢だ。一個人の感情で対応するべきではない。
（スマートにドロテアを追い出すには、どうしたらいいかしら）
けれど、相手に正論は通用しそうもない。困ったものだ……。
――私が悩み始めると応接室の扉が開き、すずやかなテノールボイスが響き渡った――
「お話し中失礼。モニカ、至急頼みたい仕事があるのだけれど良いかな？」
「「ユリアン様」」
颯爽と入室したユリアン様の肩には、ノーラさんにお願いしてきたココがちゃっかり乗っている。毎日お世話をしている私より、ユリアン様の方に懐いている気がするのは……きっと気のせい。
さすがのドロテアも、皇子の登場で身が引き締まったらしい。うるさいお喋りが止まった。
「おや、確か貴女はボルダン伯爵家のドロテア嬢でしたか。申し訳ないですが、モニカは勤務時間中ですから返してもらいますね。さあ行きますよ、モニカ」
「あっ、モニカ！ 待ってよ、私がここまで頑張って来たのよ！ まだ聞きたい事が――ぎゃあっ！」
「ココ！」
しつこく私を引き留めようとするドロテアの鼻を、ココが引っ掻いてしまった。ココはドロテアを悪い人認定したのかもしれない。正しい目を持つ立派なペットだ。
「わ、私の可愛い顔があっ！ 汚らしい生き物に傷をつけられたわっ！」
「おやおや、ココ。あまり変なモノに触れてはいけませんよ」
「はあっ！？」
ドロテアの不敬を見逃し、ユリアン様は私の手を取ってスタスタと応接室を出る。
「ああ、それと。これ程厚顔無恥という言葉に相応しい人に、初めてお会いしましたよ」
「？」
ユリアン様の御言葉は、自覚のないドロテアには通用しない。やはり、敵はなかなか手強い。
「言葉が通じないみたいですね。受付に行って、手当ての医師を呼んでもらいなさい。その後は直ちに城から出るように。良いですか、これは命令です」
「……はい……」
私はそのままユリアン様に手を引かれ歩いていた。ココは今も私を守るように、手のひらに陣取っている。
（今まで自分で何とかして来たし、セオ兄様以外の誰かに庇ってもらったのって初めてかもしれない……）
ぼんやりそんな事を考えていると、ユリアン様が立ち止まり私の方を振り返った。
「あのような醜い者に近づくと、モニカが穢れてしまうね。このような時には、遠慮なく私の名前を使って欲しい。勿論、私を呼んでくれても良い。私もココも、モニカが悩んだり困ったり、悲しんだりする事が嫌なんだ」
「……はい。ありがとうございます」
勝手に上気して熱くなる頬を必死に押さえ、冷静に考えようとした。
（皇子係の職員が、勤務中にも関わらず何処ぞの者と面会していたら、ユリアン様の管理・監督能力を疑われてしまうのね。きっと、その事をユリアン様は優しく諭してくれているのよ）
そう思いつつも、なぜかまだ赤らむ顔の熱は冷めない。意識すれば意識する程、余計熱を持っていた。
「ちゃんと分かってくれたかな？ いつでも私を頼ってね」
「はい」
繋いだ手からは、セオ兄様と違う感じのする安心感があって不思議だった。どこかむず痒い。誤魔化すように、私はココに話し掛けていた。
「ココもありがとう」
「ミュ」
ユリアン様に引かれている右手。左手の上にはココ。ココの銀の毛並みに火照った顔を埋め、私はユリアン様の後ろを歩いた――
（なんなのよぉっ！ あの不気味仮面野郎と汚ならしい生き物は！）
モニカが皇子課で仕事をしているって知った時、頭に血が上った。
私の未来の夫となる第一皇子のジェラルド様が、モニカの毒牙にかかるんじゃないかと思って、慌てて城に向かったのに――
（受付の女も医者も対応が最悪だし、不愉快だわ）
モニカがジェラルド様と会った事もないみたいで安心したけれど、第二皇子がしゃしゃり出て来て何一つ情報を得られなかった。
そういえば、以前私が「やっぱり第二王子殿下って、不気味で怖い感じがする」って言った時、「それを言うものではないわ。御本人が一番辛いはずですから」って、モニカは必死に庇っていたな。
（もしかすると、あの二人って……）
お似合いだ。年中マスクで顔も晒せない不細工皇子と、公爵令嬢のくせに官僚なんてしている変わり者であぶれた女。
早く家に帰ってパパに告げ口してやりたい。あいつら二人一括りにして痛い目を見せ、表に出て来られないようにしてやる。
そして、この美貌で皇太子となるジェラルド様の心を射止めた私が、彼の婚約者となり皇后の座に治まる。
（完璧だわ。ユリアンもモニカも、あの小汚い毛玉も全部潰すの！ 未来の旦那様の、皇太子の座確定のためにもね！）
